- Ты не слыхал разве? А, ты ведь не общался еще с нашими. Зверьки это здешние. На барсука похожи, и на енота. Со здешнего шакала величиной. Вот и называют их то барнотами, то ерсуками. Они всюду живут, но твари острожные, показываются редко.
- А может, они разумны?
- Не разумней собаки. Обычно поселяются в местах, где растут дикие корнеплоды. Мы их называем огородами. Иногда берем оттуда понемногу, они редко возражают.
- И как же они возражают?
- Свистят, щелкают, верещат. Иногда от злости выскакивают из травы и зубы скалят. Забавные зверьки. Зойка одного даже передразнивать приспособилась. - Мужчина кивнул на девушку одних с Витяном лет. - Есть местечко, где мы пару раз в год останавливаемся, так что тамошнее зверье, считай, в лицо знаем. И морковка в тех землях растет вкусная. Так вот дочь моя там натурально играет в магазин. Посвистит протяжно, просительно. Ей из кустов ответно свистнут. Как бы согласие дают. Она тогда надергает морковки, а вместо нее рыбки вяленой оставляет.
- Папа зря барнотов глупыми считает. - Вступила в беседу девушка. - Они и землю рыхлят, и сорные травки выщипывают.
- Ты сама видела?
- Достаточно просто посмотреть на их грядки.
- Кстати, - у Витяна еще много вопросов, - а другие бродячие группы? Их много?
- Десятка два, думаю. Мы встречаемся или связываемся по радио. Обычно вечерами. Иногда к нам присоединяется кто-нибудь из ссыльных, если удается его убедить. Не всех мы приглашаем с собой, но Вас, юноша, я был бы рад видеть среди нас. Нелегко, конечно отказаться от комфорта, который Вы здесь так здорово организовали. Непросто научиться обходится только тем, что носишь с собой. Но шансы остаться на этом свете до старости при этом совсем неплохи.
- Спасибо за приглашение. Буду думать. Насколько я понимаю, решение нужно принять до рассвета.
- Да, мы уйдем, едва станет видно, куда ставить ногу. Однако давайте Вашу карту. Я помечу на ней наш маршрут на ближайшую пару недель. В день мы обычно проходим от двух до пяти километров. Легко догоните, даже если нет навыка чтения следов.
- Именно сейчас мы торопимся к пещерам Феофана, - это уже мать семейства, - так что за три последующих дня пройдем с полсотни километров. Неладно будет, если муссон накроет, когда мы без крыши над головой. А вообще мы сейчас обойдем горную цепь и снова двинемся на юг. Вдоль этой реки есть путь по границе саванны и полупустыни. Много растительной пищи - как раз все поспевает. И рыбка ловится.
Кстати, кажется, я вижу баллоны акваланга. Это ведь довольно громоздкое устройство. Вы его с собой привезли?
- Да, а что Вас удивило? - интересуется Витян.
- Большинство ссыльных привозят респираторы или даже жаберники на полупроницаемых мембранах. Первые - не так громоздки, вторые - не имеют ограничения по времени пребывания под водой.
- Кислорода для респиратора мне здесь негде достать, забивать весь контейнер баллончиками - жаба давит. А жаберники требуют слишком тщательного ухода и серьезных расходных средств при обслуживании. Нет, лучше старый добрый акваланг. Легко чинить, компрессор компактен. И тот факт, что эти устройства используются через тысячелетие после разработки - лучшая рекомендация. Есть вещи, над которыми время не властно. Кирпичи например. Чего только строители не наизобретали, а их по-прежнему используют. Поэтому я взял сюда не все самое совершенное, а то, что наилучшим образом подходит для длительного использования в отрыве от источников снабжения, и прошло проверку временем. То есть не вышло из обихода, несмотря на то, что придумано в доисторические времена.
Забавно. Родители - явно выходцы с Земли, и разговор для них понятен. А остальные - уже аборигены. И тема для них - сплошные загадки. Витян не удивится, если они не видели ни одного кирпичного строения.
Отец и мать семейства устроились на Витяновой просторной надувной кровати. Остальные раскатали подстилки под тентом для сушки рыбы. Зойка сначала помогла хозяину мыть посуду, а потом пригласила купаться в море. Пик отлива, луна. В общем отправились.
Под рубахой и штанами на ней ничего не было. Зато было большое желание, которое они совместными усилиями и осуществили. От повторной попытки она его удержала:
- Извини, пару дней я не смогу больше этим заниматься. Там сейчас открытая рана. У меня ведь это в первый раз.
Отстранившись, Витян рассмотрел свою... слово "партнерша" его как-то не устраивало. Рослая, чуть ниже него. Изящное узкобедрое тело, все подтянутое, стремительное, по-юношески слегка угловатое. Даже при свете луны видно, что загар на нем лежит, как попало. Кисти, икры, шея заметно темнее тех частей, что скрыты под одеждой. Короткая стрижка дает понять, что пару недель назад волосы были сняты под корень.
Зойка тоже осмотрела его со всех сторон, ухмыльнулась.
- Ты на обугленную головешку похож. Корявый, угловатый и твердый.
Ночевали они на катамаране, укрывшись парусом. Спали немного, Зойка плакала, а он успокаивал. Это из-за того, что Витян не собирался с ними в путь. Однако к утру его решимость остаться здесь сильно побледнела.
- Ты единственный из ссыльных, с кем мне захотелось, ну, этого самого. И всего одна встреча. Как подумаю, что мы больше не свидимся...а-а-а...
- Да свидимся мы, вашу частоту я записал, антенна у меня мощная, свяжемся и назначим место. Я буду приходить. Вот доберетесь до места, так сразу и проведаю тебя. А то уж больно хочется... еще этого самого.
- Все равно, сидя на одном месте ты обязательно умрешь. Все умирают. А через два года мы с твоим сыном или дочкой пройдем здесь. Я увижу твой скелет в шатре, и умру от горя...а-а-а...
- Знаешь, я все-таки верю, что выживу. Место подобрал хорошее, экипировался, как следует. И сделал все по замыслу. Должен прижиться.
- Знаешь, какие умники здесь селились? С каким оборудованием и аппаратурой! Ты бы видел дома и целые поселки мертвых! Мы заходим мародерствовать. И повсюду обглоданные человеческие кости...и-и-и...
Вот такая ночка выдалась. Даже глупости всякие из головы испарились. Писк будильника прозвучал сигналом освобождения. Сделал сытный завтрак, покормил путников, собрал им в дорогу снеди на два дня, все самое лучшее, и проводил в зыбких утренних сумерках. Собственно, рюкзаки и матушку с младшим он отвез на катамаране километров на восемь вверх по реке. На всех места не хватило. Остальные подошли вскоре, Они легки на ногу, если без груза.
На прощание подарил гостям непочатую баночку пороха, да по полкило дроби и картечи, и коробочку капсюлей. Ответный дар его озадачил. Такие рации на Земле дети в качестве игрушек используют. Смолчал, однако. Бродяги навьючили поклажу и двинулись скорым шагом, пока не начало припекать.
А Витян загрузился грунтом и направился к своему такому одинокому жилищу, к жизни беспросветного отшельника. Бытиё снова возвращалась в привычную колею, но в ней уже чего-то не хватало. Теперь он точно знал чего. И кого.
Предупреждение о предстоящем сильном и продолжительном ливне не оставило его равнодушным. Проверил натяжение полотнищ тентов и шатров, крепления катамарана в бухте между скал. Подробно обследовал состояние каменных площадок, троп. Кое-что поправил. Поднабрал водорослей, заквасил созревшие баклажаны. Хватило дел на пару дней.
Не забыл вытащить из сетки последние изображения своего фрагмента поверхности планеты. С высокой стационарной орбиты не слишком видны подробности, но мощное пятно облаков на юго-западе, и направление его движения за сутки не оставляли сомнений в справедливости утверждения о приближении муссона.
Установил на катамаран топливный конвертор, Сложил мачту, снял ластоход и на его месте установил лодочный подвесной электромотор. Загрузил дровишек, провианта. Прихватил спальник и легкую палатку, одежду на случай дождя. Распечатал с компа подробные карты нужного участка, и двинулся.
Хорошо пошел. Километров пятнадцать в час его судно проделывало легко, только не забывай дровишек в конвертор подбрасывать. Система наземного позиционирования на планете не работала, не было здесь спутников на низких орбитах. Так что ориентировался по старинке, примечая пеленги на горные вершины, направление русла и все остальное, что позволяло сравнить карту с местностью.
Река, на берегу которой он поселился, вытекала из целой анфилады озер, соединенных протоками, в которую он попал сразу, как только прошел загогулины, огибающие возвышенности горной гряды. Создавалось впечатление, что горы здесь не составляют единый хребет, а стоят посреди равнины каждая сама по себе. Случайно так собрались несколькими рядами в десятке километров от морского бережка. Они не сильно высоки и все их склоны покрыты камнями. Сразу видно сходство между структурой его долины и этой системой.
Пару часов потерял, свернув не в ту протоку, так что до нужного места добрался только к полудню. Если верить пометкам, сделанным на карте отцом бродяжьего семейства, до пещеры Феофана отсюда полкилометра. Он еще на подходе связался с Зойкой по мобильной рации, той самой, что получил в подарок, поэтому совсем не удивился встрече. Так уж вышло, что консервы и связки вяленой рыбы они понесли в пещеру, когда солнце уже склонялось к закату.
Познакомился со старшим братом Зойки. Его семья время муссона тоже пережидала в этом укрытии. И еще совсем молодая пара бродяг подошла. В общем, раз в год здесь собиралась серьезная тусовка.
Переночевал, а утром заторопился к себе. Предлагал Зое переждать непогоду в его лагере, он ведь по воде ее за четыре часа довезет до места, где ее семья планирует оказаться на второй день после окончания дождя. А она наоборот, уговаривала его остаться с ними. Не так чтобы поссорились, но расставались мрачновато.
Успел вернуться домой еще до наступления дождя. Солнце пекло так, что жить не хотелось. И духота донимала. Обычно здесь дышалось легче. С вала невооруженным глазом была видна чернота на юго-западе, так что разглядывать картинки из космоса нужды не возникало. Снова осмотрел все крепления, проинспектировал горшки с посадками. Там все в полном порядке. В его отсутствие полив проводился, кроме того, сорняки были удалены, земля разрыхлена, а спелые плоды сняты. Его "неразумный" сосед времени даром не терял. Вот только насчет того, как предупредить его о грядущем природном катаклизме, ясности не было.
Атмосфера как будто сгустилась, воздух стал вязким, на виски давило. Предчувствие непогоды буквально пропитывало все вокруг. Рухнул на кровать, положил на лоб мокрую тряпицу и задремал. Проснулся от порывов ветра. Выше краев долины несло пыль. И даже здесь в окруженном естественным ограждением месте чувствовалось движение воздуха. Дышать стало легче. Тучи закрыли солнце, капли дождя забарабанили по полотнищам шатров и тентов. Неизменную выцветшую распашонку заменил плотной футболкой и сверху надел фланелевую рубашку. Контраст температуры вызвал озноб. Разжег печурку и принялся за стряпню. Его величество аппетит пришел, как только прекратилось пекло.
Меж тем дождь усиливался, стук капель превратился в сплошной гул, Вода, срывалась с краев полотнищ струйками, и в звуковое сопровождение вплелось журчание. Витян отключил питание водяного насоса и проверил степень заряда аккумуляторов. Норма. На одну лампочку, да на рацию и спутниковую связь хватит дней на десять. Тем более, что подкачивать баллоны акваланга он пока не собирается. Впрочем, фотоэлементы потихоньку выдают энергию, не так мощно как раньше, но его скромные потребности покрывают. Обильный ужин и крепкий сон под монотонное ворчание разошедшегося ливня.
Проснулся внезапно. Прислушался. Дождь шумит. Наверное, показалось. Вроде как вскрик какой-то был. Хотя, невредно и посмотреть. Вокруг густой полумрак. Завеса дождя и сумерки наступающего вечера, усугубленные свинцовыми тучами. Перебрался под тент с горшками. Здесь все нормально. И хороший обзор в сторону соседского огорода. Кажется, там какое-то шевеление. Протянул руку за пределы площадки и пощупал грунт. Ого! Вода почти в уровень с верхним слоем камней. Значит в нижней части долины форменный потоп. Соседа пора выручать.
Накинул плащ-пелерину, прихватил коромысло с подвешенными горизонтально обручами, заплетенными веревочной сеткой, это он приспособил для переноски водорослей, и по налаженной тропинке спустился к устью долины. Вода стояла высоко, почти по колено. Коренастый зверь, похожий на бобра, но с тремя полосками вдоль спины и размером с чау-чау, стоя по пояс в этом форменном потопе, возбужденно верещал, выхватывал со дна морковки, свеколки, репки, и затаскивал вверх по склону вала, окружающего долину. Налицо была форменная паника.
Витян встал так, чтобы одна из пустых корзин оказалась рядом с бедолагой. Тот истошно завопил, и принялся с невероятной скоростью метать плоды в сетку. Оставалось повернуться вторым плечом, чтобы восстановить баланс. Когда с обручей уже почти сваливалось, рванул рысью вверх по тропе и вывалил все под навес для сушки рыбы. Вернулся. Вторая ходка, потом третья. Когда в четвертый раз пришел с пустыми корзинами, зверек уже еле двигался. В один обруч загрузил то, что было втащено на склон до его прихода, во второй - слабо шевелящегося хозяина спасенного урожая. И домой.
Соседа закутал в банное полотенце и устроил у теплого бока печки. Разболтал порошкового молока, добавил пару ложек меда и напоил теплым. Когда тот заснул, перенес на кровать и укрыл одеялом. Вернулся к урожаю. Здесь у него стационарного освещения не было, так что зажег и подвесил пару аккумуляторных фонарей. Перемыл, и, не разбирая по сортам, выложил все в один слой. Бетонная поверхность здесь сухая, так что до утра не заплесневеет. А лишняя вода стечет. Переоделся и забрался под одеяло к теплому боку посапывающего зверька.
Будильник сработал, как обычно, на рассвете. Дождь продолжался, поэтому освещение оставляло желать лучшего. Приготовил завтрак и пошел искать гостя. Тот ковырялся среди своих богатств и на приглашение к столу не отреагировал. Пришлось взять его за переднюю лапу и потянуть. Кстати, по строению это скорее рука. Ложку зверек взял охотно и, в общем, неплохо справился. Каша попала в рот почти вся. Морда строением напоминает собачью, с сильно выдавшимися челюстями, но щеки, или губы, не поймешь, как назвать, с боков развиты так, что не выпускают наружу то, что попадает в рот. И верхняя губа легко снимает с ложки содержимое. Подумалось, что зоологи отнесли бы это существо куда-нибудь к приматам. Хотя, по внешнему виду, если глянуть со стороны, можно наречь хоть барнотом, хоть ерсуком.