Так. Начал отвлекаться.
- Рони, не пора ли нам сделать перерыв? - Джек с удовольствием потягивается, выбираясь из удобного кресла.
- Пора, а то у меня уже полная каша в голове. - Малышка выглядит утомленной. - И впечатление какое-то удручающее. Как будто обман на обмане, обманом погоняет. Видимость одной сплошной видимости. Пора перекусить, да и барнот наш, наверное, совсем заскучал.
Скучать Одинокий Козлик не собирался. Он уже отыскал кухню и познакомился с Мартой. Красивая молодица с помощью робота стряпала обед, а барнот попрошайничал, получая, то кусочек морковки, то обрезки того, что оказалось в котле. Роль кухонного обитателя, поднимателя упавших со стола кусочков, его вполне устраивала. А использование языка - так ведь и простыми сигналами удается обойтись. Просто надо поскулить, и вот она, пища. И потом к неразумным, но приветливым "зверушкам" люди относятся с большим пониманием, чем к тем, кому можно объяснить, что время приема пищи еще не настало.
Семеро ребятишек в возрасте от старшей группы детского сада до первых классов начальной школы сноровисто таскали ложками из одной большой миски аппетитное варево. Лобастенькая девочка-княжна с идеально прямой спиной ела то же самое, но из отдельной тарелки и с использованием вилки и ножа.
- У нас обычно руками едят. - Улыбнулась она Джеку. - Приходится тренироваться. Ветка меня собирается направить в университет на Супелии. Не хочу опростоволоситься.
- А школу ты, где закончила? - Рони явно хочется поехидничать, ну не нравится ей, когда другие оказывают знаки внимания ее спутнику.
- Дома. Меня придворные учителя не баловали. Чуть отвлеклась - без сладкого. Не впопад ответила - пятнадцать приседаний. Розги тоже всегда наготове, очень, знаете ли, бодрит.
- Впечатления забитой убогости ты не производишь. - Не унимается Рони. - Улыбаешься лучезарно, безо всякой скованности.
- Это за последний год, что при Ветке служит, она маленько в чувство пришла. - Вступает в разговор Марта. - Поначалу-то кроме покорности и смирения еще только грусть вселенскую способна была изобразить. Да за меч свой держалась, как за любимую куклу. - Кухарка с княжной рассмеялись. Похоже, им было, что вспомнить. - А парня твоего она отбивать не станет. Он ей по иному делу интересен.
- Ну да. Я хотела тебя расспросить про барнотов. - Она указала на хрумкающего в углу Одинокого Козлика. - Это один из них?
- Да, причем далеко не лучший. - Рони понимает, что ее несдержанность смешна, и пытается сгладить впечатление от своей резкости. - Лодырь, жадина и трус. Ему предписано учиться нормальному общению, а он себе брюхо набивает. А ты что, тоже читала его "Очерки"?
- Да, безумно интересно. Твой парень талантлив и красив. И ему ужасно повезло, что ты к нему благоволишь.
- Гуля, стоп! Мера раскованности для наших обычаев скромнее. Комплименты такого рода надо формулировать обтекаемей. - Ага, Ветка уже тут. - Подобная прямолинейность пристала тем, кто уже имеет внуков. Выходишь из образа. Попробуй иначе.
- Весьма интересно и поучительно. Комплимент автору. - Резко изменила тон Гульнара. - Кстати, Если этот зверек разумен, зачем он притворяется домашним любимцем.
- Любимцев балуют, а разумных обучают. Иногда с применением розог. - Одинокий Козлик произнес это на эсперанто, который здесь в ходу.
- Ах ты, негодник, - Марта берет барнота за шкирку и легким движением поднимает, словно котенка, - так ты морочил мне голову!
- И доставил тебе несколько приятных минут. Ведь, если детей ты вынуждена воспитывать в строгости, то должна на чью-то голову излить запас материнской нежности.
Народ в столовой повалился от хохота.
***
Джек упорно расковыривал историю Дорментины. Все в ней было как-то знакомо. Длительный период изоляции из-за карантина, наложенного на планету после чудовищных эпидемий самых причудливых и, безусловно, смертельных болезней. Отличие от Погибели в том, что это началось уже после того, как планету изрядно заселили и освоили. Многие поколения выросли в условиях постоянно стерилизуемых замкнутых поселений. Потом - изобретение универсальной вакцины, вооруженный захват власти, но по настоянию санитарных служб межпланетного содружества карантин сохраняется довольно долго. К моменту снятия медицинского контроля на всеобщее обозрение "вылупилось" структурированное общество, обслуживаемое сбалансированной самодостаточной экономикой. Пирамидка дворянства, охватывающая все население, где благородные звания не наследуются, а обретаются служением. И экспортируются товары, производить которые больше нигде не научились - универсальная вакцина и инфы.
Хм! А ведь вакцина не так уж универсальна. Со своими, Дорментинскими болячками она справляется. Но не со всем многообразием беспредельного мира. А вот инфы - справочные компьютеры - до сих пор никем не повторены. Изготовитель их совершенствует. За более чем тысячелетие они стали компактней, экономичней, долговечней, производительней, резко возросли объемы их памяти. Но принципиально - те же обработчики информации, прекрасные справочники, советчики, если уж на то пошло.
И за такой срок никто не расколол их программ, не скопировал и не переизобрел! Классно! Это что же за умница такой их сконструировал? Забавно. Точных данных нет. Но сами эти устройства известны всем. Недешевы, но в любом городке цивилизованного мира имеются обязательно. И доступны с компьютеров или специальных терминалов. Джек не раз к ним обращался, ни разу не огорчился. Кстати, на Погибели они тоже есть.
Теперь о попытках оказания на Дорментину давления извне. Были случаи, однако каждый раз что-то мешало. Мелкие группы, пытавшиеся добраться до главного секрета, пропадали. А попытка нападения флота Империи Трех Звезд была пресечена вмешательством неизвестного вооруженного подразделения, нанесшего нападавшим в единственном бою ощутимый урон. Это притом, что на самой планете своих военно-космических сил не было. Аналогично завершились "наезды" двух не в меру распоясавшихся корпораций. Их боевики и десантные корабли были пощипаны, а группа огневой поддержки - уничтожена.
О потерях оборонявшейся стороны не сообщалось. Попытки найти хоть что-то, о силах, защищавших Дорментину, успехом не увенчались. Как выметено. Квик и Зербино разослали запросы по всем известным им искусственным интеллектам, а Джек, рассказал о своих находках Рони, и занялся изучением результатов ее изысканий. И вот тут стало по-настоящему тошно.
В многочисленных государствах - федерациях, империях, республиках, раскиданных по более чем сотне заселенных людьми планет, строились и вводились в строй корабли. Формировались и расформировывались эскадры и флоты. Менялись структуры, системы управления, матрицы подчиненности. Летательные аппараты модернизировались, отчего корректировались длинные перечни их тактико-технических характеристик. И на все это две больших войны - война с Касситами, когда, как оказалось, воевали земляне с землянами, причем оружием от одних и тех же производителей. И война с миксанцами, принесшая только огорчения. Когда все потери противника объяснялись случайными попаданиями средств поражения землян вследствие их массового применения.
В остальных случаях - операции по приведению к смирению, которые имели характер акций устрашения, или расстрела безоружных. Чуть эффективней действовали пираты или вооруженные формирования крупных корпораций. Но там имели место в основном абордаж или десантирование. Самым боеспособным фактически оказался Патруль Федерации. Гоняясь за контрабандистами или разбойниками, рассеивая не в меру распоясавшихся боевиков "охранных" отрядов крупных промышленных объединений, они реально дрались. И это на списанных с боевого дежурства устаревших и многократно отремонтированных кораблях.
Две сотни космических корабликов, укомплектованных не самыми амбициозными парнями, делали непростую работу, поддерживая порядок и законность в меру своих способностей. И представляли собой самую реальную силу, что подтвердилось в ходе миксанского инцидента. Именно они нанесли противнику основные потери, в том числе и в окрестностях Погибели.
Но в окрестностях Дорментины в моменты, когда над ней нависала угроза извне, корабли патруля не работали.
***
Выложив Ветке результаты своих изысканий Джек и Рони с удивлением убедились, что ничего членораздельного от хозяйки планеты они добиться не смогут. Внутренние дела Бурмы поглотили ее внимание полностью. Какие-то "серые" прислали ответ на ее ультиматум, и она сейчас была поглощена решением проблем, о которых они и представления не имели. Занятость окружающих была такова, что про гостей просто забыли. Однажды утром Одинокий Козлик ворвался в шатер, вереща и даже всхлипывая.
Люди с острова исчезли. И почти все гравилеты тоже. Пьюти доложил, что большинство сообщений, циркулирующих в системах связи, касается интанцев, к которым сейчас срочно завозят провиант и медиков. На острове Угрюмом остались только роботы и один искусственный интеллект, за ними присматривающий. Однако связь с Зербино и Квиком из кабины гравилета с экранами наглядного представления ситуации на планете есть, и, если в том имеется нужда, можно переговорить хоть с кем. Только, лучше чуть позднее.
Рони запросила связь с ближайшим инфом. А вот тут то все оказалось далеко не безоблачно. Пьюти растолковал ей, что инфов на планете совсем нет. Более того, их завоз на Бурму запрещен, поскольку эти устройства создают и поддерживают открытое информационное пространство, не позволяющее ничего сохранить в тайне. И искусственные интеллекты, использующие радио, обязательно будут обнаружены, если кому-нибудь взбредет в голову поинтересоваться наличием таковых. А ведь, очевидно, что именно поддержка компьютерных разумов, столь преследуемых в остальной населенной части Вселенной, дает здешней правительнице некие призрачные шансы на сохранение независимости планеты.
Делать нечего. Пришлось отправлять тщательно сформулированный запрос в информационную сеть Дорментины. Джек решил, что уж на родине инфов, проблем связи с ними быть не должно. По расчетам, ответа предстояло ждать не менее месяца. Купались, загорали, гуляли, наблюдая за строительством посадочных площадок для космических кораблей, которым занимались роботы под присмотром забавного разумного робота Дуки. Этот искусственный интеллект, помещенный в корпус многоцелевого мобильного робота, доставил им немало веселых минут своей неукротимой тягой к прекрасному, каковое полагал приближенным к математически выверенному рационализму. Он мог часами рассуждать о гармоничности эвольвенты, о совершенстве циклоиды. Восхищаться беспредельной устремленностью экспоненты и сдержанной экспрессии параболы. Жаль, что остальные роботы в этот период сохраняли неподвижность, поскольку функционировали в режиме прямых команд.
Одинокий Козлик, лишенный возможности клянчить еду на кухне, оказался под прессом необходимости. Ему пришлось научиться управлять роботом-кашеваром. И этим он воспользовался поистине со всем размахом. Ел и спал, пока не набрал практически двойной вес. Обленился настолько, что вставал только для оправления естественных нужд.
Джек много занимался изучением истории Бурмы, запрашивая и читая архивные документы, которых содержалось в памяти машины огромное количество. Его заинтересовала личность правительницы. И захотелось попробовать себя на поприще художественной прозы. Ведь все, что он писал раньше, практически не содержало вымысла. По мере того, как по крупицам собиралась информация, постепенно вырисовывалась биография Элизы Струм. Однако сухая и схематичная. А фантазия уже включилась, дорисовывая, пусть и недостоверные, но впечатляющие детали, которые, нанизывались на этот скелет, создавая красочный и рельефный образ.
А потом все кончилось. Джек нашел статью из "Харнского Вестника" годичной давности. И ему стало плохо. То, что "накопал" о Ветке местный журналист показало, что все придумки начинающего литератора и в подметки не годятся реальным деяниям его героини. Буквально руки опустились. А когда он показал статью Рони, и потом дал почитать свой опус.... Чем ему всегда нравилась эта малышка - это беспощадностью.
- Хорошо, что ты не успел никуда выложить свое сочинение, а то.... - Она не договорила. И это хорошо. Ему тоже было страшно подумать о том, как смеялись бы над ним местные, прочитай они его сочинение.
Пьюти и Винки одновременно сообщили о том, что спутниковая система обнаружила приближение к планете неизвестного космического корабля. Жалко. Джек только что решился немного приобнять подружку. Даже уже руку почти занес. Про отповедь с отсрочкой доступа к телу на один год он прекрасно помнит, но заметил, что как только прекращает домогательства - Рони начинает выглядеть встревоженной. А потом, отбившись от очередного его поползновения, на несколько дней возвращается в прекрасное расположение духа.
- Борт двадцать семь шестнадцать с Улеи просит посадку на Бурме. - Это Квик комментирует происшествие через наушники в ленточке у Джека на голове. - Идет по маяку на остров Угрюмый. Встречайте. Ветка дала "добро".
Ребята неспешно выбираются из-под навеса и с удивлением видят, как летающее блюдечко усаживается на каменную площадку у самого озерца. Прямо днищем на поверхность. Никаких опор. Однако, быстрая машина. Это же только плотных слоев атмосферы километров сорок.
Полминуты спустя в центре крышки этого сплюснутого диска открывается узкий люк и оттуда выбирается человек. И на каком языке с ним общаться? К тому же правительница раньше, чем через час сюда не доберется.
С языком оказалось просто. Русский устроил всех. Джек уже нормально понимал, для Рони он родной, а гость говорил на нем уверенно. Обсуждались достоинства блюд, подаваемых роботом тумбочкой. Особенно поразила Джека уверенность, с которой гость уписывал окрошку - не самое известное блюдо русской кухни. Одинокий Козлик, тоже внес некоторое умиротворение в идиллическую сцену приема посланца. Он снова притворился ласковым зверьком и клянчил у незнакомца кусочки. Глядя на это представление, Джек размышлял, что не так прост этот барнот, как показалось им поначалу.
Ветка примчалась на скутере. Причем не за штурвалом, а сидя свернувшись клубком за спинкой пилотского кресла, которое занимал ее муж. Крошечный одноместный гравилет - самое быстрое средство передвижения на планете. Представились друг другу. Улеянин назвался Даоном, шефом разведки военно-космических сил Улеи. А потом объяснил, что с Дорментиной их планета давно взаимодействует. Они покупают инфы, а взамен поставляют гравилеты. В частности все глайдеры, скауты, олиты и скутеры сделаны у них. И именно улеяне не раз уже прикрывали своего партнера от вооруженного вмешательства извне. Правда, с проблемами на поверхности планеты они дел не имеют. На суше и на море дорментинцы как-то сами справляются. А вооруженное прикрытие от угроз из космоса требует хорошей технической оснащенности и организации. Вот тут и вступает в силу специфическая кооперация, где силовые вопросы решают улеяне, а дорментинцы каким-то образом "пронюхивают" об угрозах и для себя, и для своих союзников.
И вот в информационную сеть поступил запрос, из которого следует, что кто-то прощупывает возможность приобретения военного корабля с гравитационным приводом. А когда выяснили, что пришел он с планеты, от которой не ожидается никакой экспансии, поняли, что, прежде чем отказывать, есть смысл разобраться в вопросе на месте.
Рассказывать принялась Рони. Сначала о Погибели, потом о Бурме. Вот уж воистину, Джек и думать не мог, что в столь кратком повествовании можно столько уместить. Не прошло и часа, как гость оказался полностью в курсе нависшей над двумя "неразвитыми" планетами угрозы со стороны промышленных миров. А потом Ветка вдруг сообщила о находке сорока двух улейских истребителей на одном из спутников седьмой планеты системы Бируты. То есть - все карты на стол сразу, одним махом. Джек такую отвагу не одобрил, но сдержал себя, смолчал. В конце концом эта голопузая правительница, - какой-никакой политик. Соображает, наверное, что творит.
- Интересно, как вам удалось их разыскать? - На лице Даона написано нескрываемое изумление. - Мы пытались это сделать, а ведь наши средства поиска значительно совершенней, чем всё, чем вы можете располагать. Кроме того, сами эти кораблики, если они исправны, должны были откликнуться на запросы "свой-чужой", подаваемые нами. Если можно, расскажите со всеми подробностями.
Джек поведал историю нахождения летающих блюдечек, как две капли воды похожих на то, на котором прибыл гость. И, в свою очередь, поинтересовался историей их утери.
- Наши боевые корабли превосходят вооруженные летательные аппараты любого мыслимого противника настолько, что выходят победителями даже при соотношении сил один к десяти. Но всему есть предел. В последней войне с таютами осознание превосходства сыграло плохую шутку с командиром рейдера "Натин". Он зазевался и получил в борт несколько ракет. Офицер, находившийся в резервном посту управления, убедившись, что повреждения и потери в личном составе достигли угрожающих размеров, дал команду на экстренный выход из боя и возвращение на базу.