— Ну и что? Думаю, еще лет на двадцать-тридцать меня хватит, а потом ты сама от меня уйдешь.
— Глупый, — она засмеялась своим чудесным колокольчиковым смехом, который он так любил. — Я бы могла сделать тебя…
— Нет, — он решительно оборвал ее, — прости, но нет. К этому я пока точно не готов.
— Я понимаю. Значит, побег?..
— Побег, — кивнул он с улыбкой.
Взошедшее солнце рассеяло последние клочки тумана, и река простерлась перед ними синим сверкающим полотном. Мир, вырвавшийся из черных когтей ночи, был прекрасен. И она была прекрасна, его маленькая Мари, покинувшая ночь ради жизни с ним, под ярким солнечным светом.
В ту ночь Лейла была особенно жестока — из головы никак не шло предательство Мари, девчонки, которой она так безгранично доверяла. Лейла была уверена, что та выполнит ее приказ — ее чувства к жалкому смертному мужчине вряд ли были крепче ее привязанности к своей госпоже и новой Семье — но злость продолжала кипеть в ее жилах, лишая ее покоя. Ночь лишь началась, а она уже убила двух людей, чего раньше себе никогда не позволяла. Насытившаяся, но по-прежнему пребывающая в прескверном расположении духа, она направлялась домой, скользя по самым темным переулкам городской окраины, когда вдруг увидела ее. Сама представшая ее глазам картина была настолько абсурдной, что она остолбенело застыла на месте. Маленькая златокудрая девочка в розовом платьице стояла под одиноким фонарем на пустыре, прижимая к груди плюшевого медведя. Лейла выудила из кармашка своей сумочки мобильник и проверила время — ровно час ночи. Какого черта одинокий ребенок делает на ночной улице в одном из самых паршивых районов города?!
Лейла огляделась и возбужденно провела языком по враз удлинившимся клыкам. Она лишь раз за всю свою жизнь пробовала детскую кровь, сладкую, чистую, потрясающе вкусную — и потом долго не могла забыть пережитое наслаждение. Но добыть кровь ребенка было не так-то просто. И вот, пожалуйста: точно какой-то вампирский бог услышал ее мольбы и ниспослал ей этого очаровательного белокурого ангелочка…
И все же Лейла колебалась, не решаясь покинуть свое укрытие у стены дома и приблизиться к ребенку. Уж больно спокойно он себя вел. И запах, этот странный запах… Она зажмурилась, втягивая ноздрями воздух. Ветер донес до нее слабый, смутно знакомый аромат, далекий от яркого, острого запаха человеческой плоти. Странно. Девочке полагалось пахнуть просто умопомрачительно аппетитно…
Пока Лейла мучилась раздумьями, ситуация изменилась. Из-за угла показалась бредущая в обнимку парочка — парень и девушка лет шестнадцати-семнадцати, явно подвыпившие и стремящиеся поскорее добраться до ближайшей кровати. Обо всем этом Лейле за пару секунд поведал ветер, подхвативший их запах. Эти были людьми, вне всяких сомнений. Но тогда…
При виде подростков девочка под фонарем бросила свою игрушку и, спрятав лицо в ладошках, принялась жалобно всхлипывать. Лейла, озаренная внезапной догадкой, с интересом наблюдала за развитием событий из своего укрытия. Конечно же, эти двое остановились, привлеченные хныканьем ребенка.
— Эй, малыш, что случилось? — девушка, заметно пошатываясь, подошла к ней, наклонилась, пытаясь рассмотреть ее лицо. — Ты потерялась? Где твоя мама?
Малышка захныкала еще громче, затем подняла руки и обхватила ими девушку за шею. Парень застыл чуть поодаль, явно пытаясь сообразить своей нетрезвой головой, что полагается делать в подобной ситуации. Из ступора его вывел преисполненный ужаса крик подружки. Девочка уже повисла на ней, обхватив всеми четырьмя конечностями ее тело и вонзив клыки в шею. У жертвы не было никаких шансов. Она упала на землю, пытаясь сбросить с себя вампиршу, но та вцепилась в нее мертвой хваткой. Через пару мгновений девушка перестала кричать и сопротивляться и забилась в предсмертной агонии. Ее спутник, разом протрезвев, развернулся и бросился наутек, но тут в игру вступила Лейла. Паренек бежал прямиком в ее сторону — грех было не воспользоваться таким шансом. Да и подводить малышку-сородича не хотелось: поглощенная трапезой, она бы вряд ли успела его догнать.
— Привет-привет, — шепнула Лейла, выныривая из густой тени переулка прямо перед опешившим мальчишкой.
Его кровь была насыщена алкоголем и каким-то наркотиком, и Лейла успела слегка захмелеть, прежде чем высосала всю жизнь из его тела. Отшвырнув пустую оболочку, минуту назад бывшую человеком, она привалилась к стене, приходя в себя. Когда она открыла глаза, перед ней стоял высокий широкоплечий вампир, держащий за руку ту самую девочку. Ее ангельски хорошенькая мордашка была окровавлена, и она с забавной гримаской пыталась вытереть рот ладошкой. Внимание Лейлы привлекло тусклое сияние золота на ее запястье. Две изящные змейки смотрели на нее хищными рубиновыми глазами, навевая смутное, тревожное воспоминание.
— Перворожденный, — прошептала она пораженно, поднимая глаза на незнакомца.
Он насмешливо улыбнулся в ответ.
9
Марк — так он представился — с невозмутимым видом устроился в кресле, исподлобья изучая комнату, в которую его пригласила Лейла. Это была гостиная, обставленная со всей роскошью, которую только могла себе позволить юная Истинная; впрочем, судя по презрительному выражению лица Перворожденного, его она нисколько не впечатлила. Его маленькая спутница с преданностью ручного зверька свернулась калачиком на ковре у его ног и тут же задремала — видимо, сказывалась хмельная кровь жертвы. Лейла присела на краешек дивана напротив, не спуская с девочки широко распахнутых глаз. Раньше она и не слышала о детях-вриколакосах. Ей казалось, их законы запрещали обращать людей в столь юном возрасте…
— Она стала одной из нас совсем недавно, — точно угадывая ее мысли, произнес Перворожденный. — Я убил ее мать, а девочку решил обратить. Мне давно хотелось иметь воспитанника-ребенка.
— Это…неслыханно жестоко, — заметила Лейла с неподдельным восхищением. Марк заинтересовано приподнял бровь. Такая реакция его удивила — он ожидал увидеть на кукольном личике этой девчонки то же выражение печали и гнева, что и у Изабель, когда она наблюдала за превращением малышки. Она этого не говорила, но он знал, что она осуждает его за это решение. Несмотря на всю преданность и любовь к нему. Пожалуй, она так до конца и не стала одной из них. В ней осталось слишком много человеческого… В этом недостаток вриколакосов, вторичных. Истинную кровь ничем не заменишь.
— Весь город тебя ищет, — продолжила Лейла возбужденно. Ей все еще не верилось, что она разговаривает с настоящим Перворожденным. Черт возьми, он был даже красивее Самира, которого она до этого считала прекраснейшим из Истинных!
— И зачем же? — лениво осведомился он.
— Чтобы уничтожить, полагаю. Ведь ты нарушаешь наши законы, не считаешься с нашим вожаком, убиваешь людей…
— Как и ты, не так ли?
— Об этом никто не знает, — она потупила взгляд, но в нем не было и намека на раскаяние.
— Но именно поэтому я сохранил тебе жизнь, там, на ночной улице. Я видел, как ты убила человека, убила без всяких колебаний, с радостью, как и полагается охотнику-Истинному. Я рад, что в этом городе хоть кто-то еще чтит древние законы нашего рода.
— Самир убьет меня, если узнает…
— Самир?
— Наш лидер. Он возглавляет нашу Семью. Нас, Истинных, всего шестеро, да и вриколакосов в городе не так уж много.
— Это хорошо. Скоро Истинных в городе не останется вообще.
— Ты собираешься…
— Они порочат наш великий род. Таким не место среди нас. Или ты считаешь иначе? — его черные глаза угрожающе сощурились.
Лейла отрицательно затрясла головой.
— Я полностью согласна с тобой, о великий. Самир уже достал нас своими нравоучениями. Кое-кто вроде Мии, Алекса и Аскольда с ним солидарны, но только не я. И еще, пожалуй, Каина — он всегда был бунтарем. Но я думала, у нас нет другого выхода: Перворожденные, согласно легендам, погрузились в Сон, а наши лидеры навязали нам свои законы. Я готова пойти за тобой, господин, и служить тебе со всей преданностью жалкой Истинной!
Марк склонил голову, с усмешкой рассматривая преисполненное пылкого обожания лицо Лейлы. Маленькая рыжая лиса. Он, конечно, готов был поверить в то, что ей отчаянно хотелось вырваться из-под надзора Самира, хотелось крови, свободы и власти, и в нем она увидела долгожданного спасителя, достаточно могущественного, чтобы помочь ей и при этом защитить от мести сородичей, которых она так легко собиралась предать. Пожалуй, она будет ему хорошей слугой. И спутницей. Крошке Лизе нужна другая мать. Более жестокая, изворотливая, ловкая. В ее сердце не должно быть места печали и сомнениям. Жаль Изу — в нее было вложено много сил, но она с каждым днем все больше его разочаровывала. С ней придется проститься. Навсегда.
— И ты поможешь мне истребить свою Семью? — спросил он жестко.
Лейла на миг задумалась, затем твердо кивнула:
— Да, помогу. Если ты заберешь меня с собой.
— Я заберу тебя с собой, Лейла. Что ж, начать, полагаю, следует с вожака. После его смерти вся стая этих трусливых шакалов распадется сама собой, и мне будет легче выследить и убить их одного за другим. Как, ты сказала, его имя? Самир?
— Да, господин. Он — самый старший из нас. Сын Перворожденного.
— Перворожденного? — удивился Марк. — И что же, известно тебе имя его отца или матери?
— М-м-м… отца его, если память меня не подводит, звали Фэрис…
— …а мать — Лилит, — удовлетворенно кивнул он. — Фэрис и Лилит Шемсут. Я слыхал, что у них есть сын, но не имел чести знать его лично. Вот и познакомимся. Отец его был достойным Перворожденным; тем прискорбнее участь его сына… Что же, дом его, скорее всего, тщательно охраняется?
— Ну, на самом деле, вриколакосов у него не так уж много. Парочка личных телохранителей, с которыми он никогда не расстается, ну и два-три постоянно живущих с ним вриколакоса, не считая людей-доноров и слуг.
— Ты пригласишь его к себе.
— Что?
— Пригласи его в свой дом. Найди благовидный предлог. Он ведь явится, если ты его попросишь?
— Да, думаю, да. Самир… всегда беспокоится о членах своей Семьи.