И все это было проделано волею военного совета — Палаты Вечно Обновляющихся Вод — и обеспечивавшего представительную демократию Сердцевинного мира сверхразума, именовавшегося Глубокое Синее Нечто. Они начали действовать в тот самый миг, как им удалось выведать маленькую тайну Иерихонской Розы.
На всех частотах Система Сейдатрьи полыхнула сигналами коммуникационных мазеров, отправивших через десятки и сотни лет срочные сообщения соседним Сердцевинным Мирам, облачным цивилизациям и даже плотским планетам. Сообщения были просты: наконец-то, почти через сотню тысяч лет, мы можем нанести Врагу окончательное поражение. Приготовьте свои торпеды из антиматерии, снарядите планеты-убийцы, зарядите солнечные пушки и квантовопенные дестабилизаторы. И поспешите к Кольцу Вертанди.
— Хорошо, но что же это такое — Кольцо Вертанди? — спросила озадаченно Благоухающий Кулабар. Но от Иерихонской Розы уже осталась только одеревеневшая усмешка, навеки застывшая в толще ствола. Едва ощутимая пустота в сердце, подобная выемке, какую нащупывает язык на месте утраченных, нежно любимых зубов, свидетельствовала о том, что Иерихонской Розе удалось ускользнуть за мгновение до того, как Палата Вечно Обновляющихся Вод обрушила на нее всю мощь своей системы дознаний, сровняла ее с неразрушимой квантовой пеной, лежащей в основе мироздания, и вытянула из нее желанный секрет.
— Ну что, опять? — спросила Урожайная Луна.
— Опять!
Во всей Известной Вселенной не было ничего, кроме Клады. Вся жизнь была ее частью, и она была самой жизнью. Десять миллионов лет назад она ограничивалась единственным разумным видом на одной-единственной планете — и мир этот не был забыт, потому что Клада не забывает ничего. Этот мир, вместе с его системой, был давно уже трансформирован в Сердцевинную сферу, вокруг которой обращалось подобное солнечному гало кольцо вычислительных объектов, но память о нем по-прежнему сохранялась, когда светло-голубое око его материнской планеты мигнуло один раз, дважды… десять тысяч раз. Корабли, корабли! Испытательные корабли, корабли с плотской командой, корабли быстрые и медленные, корабли изо льда, несущие в себе зерна жизни; астероидные колонии, пустоголовые кометы, запущенные к иным мирам, иным звездам — их путешествия длились веками. Затем, после Третьей Эволюции, — выгруженные корабли замелькали во мраке одиночными вспышками квантовых вычислений. За первые сто тысяч лет истории Клады была колонизирована тысяча миров. За следующие сто тысяч лет — в сто раз больше. И еще в сто раз больше, и еще, и еще; колония заселяла колонию, которая заселяла свою колонию, пока космические обитатели, населявшие хабы Сердцевинного мира и выгруженные в виртуальность, заселяли куда более обширные промежуточные пространства, ведомые сердцем и чувством внутренней истины. Релятивистские корабли рассекали космос, обгоняя в вихре искорок медлительные и громоздкие армады предшествующих поколений; роботизированные сеятели ловили своими парусами солнечный ветер, устремляясь к биосферам, чтобы оросить их соками новой жизни; эскадры терраформировщиков перепрограммировали мертвые луны и проклятые планеты, обращая их в колыбели жизни, разума и цивилизации. Существа, ранее разделившиеся в ходе Второй и Третьей Эволюций на космических обитателей и выгруженных, продолжали расщепляться на неисчислимое количество подвидов и новых видов; их культуры, движимые импульсами эволюции и деградации, разносились по Вселенной, подобно сгусткам пыли. Раса, некогда известная как человечество, стала одним из лепестков великой хризантемы Клады, превратилась в общество космологических масштабов, преодолела законы жизни и смерти солнц и планет, сделавшись неуязвимой, неуничтожимой; она разрасталась даже быстрее, чем могли обмениваться накопленным знанием о самих себе немыслимо древние и почти всемогущие цивилизации четвертого кардашёвского типа[6]; целые шаровидные кластеры превращались в беспокойные муравейники квантовых нанопроцессоров.
Новые виды, подвиды, гибриды. Жизнь стала обыденным явлением на космических просторах — даже многоклеточная жизнь! Клада содержала ДНК сотен тысяч инопланетных биосфер, непрестанно разрастаясь и обогащаясь видовым разнообразием. Но сама по себе разумная жизнь была уникальна. За все время Большого Скачка Кладе так и не довелось столкнуться с принципиально иной жизнью, наделенной разумом и сознанием собственной смертности — ключевым для формирования цивилизации качеством. Клада была совершенно одинока. И посему сохранение разума стало величайшей ценностью и главным девизом Клады: разум, это противящееся энтропии порождение ее близнеца-информации, должен стать самой могущественной силой во Вселенной, средоточием энергии, пред которой бессильны будут все остальные физические законы. Лишь разум способен воспрепятствовать тепловой смерти Вселенной, сразиться с волком, который явится из тьмы в неизмеримо далеком конце времен. Разумная жизнь была избрана судьбой и наделена предназначением.
И вдруг исследовательский зонд «Худжжайн»[7], размером не больше розового шипа, но куда более острый, исследуя окрестности маленького красного карлика, обнаружил миллион хабов, согревавшихся у последних тлеющих угольков умирающего светила. Когда византийский православный император из династии Палеологов получил первое донесение о встрече с передовыми отрядами движущихся с юга мусульманских полчищ, он сперва принял этих людей за приверженцев очередной еретической христианской секты. Сходную ошибку допустил и зонд «Худжжайн», но она была быстро исправлена. В памяти зонда в компактифицированном одиннадцатимерном виде хранилась вся история Клады, и сквозной поиск по ней привел зонд к откровению.
Там были Иные.
Шесть месяцев, потребовавшиеся флоту Сейдатрьи (один Сердцевинный мир, восемьдесят незавершенных хабов, двести двенадцать тысяч вспомогательных технологических и оборонных единиц), чтобы набрать сопоставимую со световой скорость, на которой начинают проявляться эффекты растяжения времени, Урожайная Луна и Благоухающий Кулабар провели в поисках на Анхизовом Ярусе[8]. Космический лифт, соединявший порталы Виртуальности, которые ничто состоящее из живой материи не может пересечь, с Ярусом Птеримонда — расположенным в самой нижней зоне повышенной гравитации безбрежным и пустынным океаном, — пронес звездных странников через сорок километров и четыре яруса, чтобы исторгнуть их внизу, в Небесном Порту Анхиза, в перевернутом городе, походившем одновременно на канделябр, морского ежа и кристаллическую жеоду, прикрепленную к небесам. Цеппелины и блимпы, сегментированные воздушные шары и стремительные глайдеры сновали по всей длине покрытой орнаментами и мозаиками башни, доставляя топливо, товары, полезные грузы и перевозя пассажиров. Десятью километрами ниже, над зонами перистых и дождевых облаков, гротескно топорщился и прихотливо ветвился жуткий лес Кайс — смертоносная, враждебная, подчиненная закону клыка и когтя экосистема, сформировавшаяся в течение миллионолетней истории Сердцевинного мира вокруг бренных останков космических жителей.
Бледный восковой свет зари этого яруса Благоухающий Кулабар встретила на обзорной палубе дирижабля «Мы оставили незавершенным то, что должны были сделать непременно». Слой полупрозрачной кожи облекал существо километровой длины: за шесть месяцев Благоухающий Кулабар, держась в рамках своих обязанностей как элемента его высшей сигнальной системы, выработала уже некоторые привычки и маленькие пристрастия, одним из которых был обычай встречать новый день с самой передней точки дирижабля. Когда Благоухающий Кулабар заняла место у окна и вообразила свое тело распростертым в бездонных небесах, Рассветопоклонники уже сноровисто раскатывали свои молитвенные коврики.
Она слегка изменила личину для этого уровня, сделавшись высоким косматым мужчиной с желтоватой кожей, и теперь страдала от тех самых побочных эффектов, какими раньше маялась Урожайная Луна. Даже сейчас она была вынуждена время от времени потягиваться и разминать мышцы, отплывать и приближаться к палубе, разделяя радость акробатических кувырков со своими соседями в этот час розовато-лилового восхода.
Его свет блеснул на серебряном оперении. Благоухающий Кулабар ощутила боль, желание и… да, ревность. Урожайная Луна была сейчас одной из тех, кто мог не тревожиться о мышечной боли, солнечных ожогах, трудностях с пищеварением и ежедневной чистке зубов, обо всех этих обязанностях и уязвимостях плотского бытия. Вместо этого она стала неотъемлемой частью телесной реальности; теперь ветер свистел в ее крыльях, а гравитация нежно тянулась к изящным округлым формам ее ягодиц. А Благоухающий Кулабар оставалась порождением неизменной, грубой, отсталой плоти. Она не могла припомнить, когда в последний раз они занимались сексом, физическим либо виртуальным. Игры. Война была всего лишь еще одной такой забавой, единственно достойным занятием существ, чей возраст давно перевалил за сотню тысяч лет, давно позабывших о смерти. А еще оставались такие восходы, как в это пронизанное и напоенное светом новорожденное утро. Она вспоминала все передряги, через которые они прошли вместе: мятеж на Йорррте, оборону Тау-Пек-Сата, где Иерихонская Роза вышибла флот Врага из вакуума единственной очередью микроскопических черных дыр, вызванных к жизни из первородной квантовой пены, чтобы тут же истребить все вокруг в неотвратимом холокосте излучения Хокинга. Она следила за тем, как посверкивают то тут, то там в светлых облаках крылья Урожайной Луны, тонкие, как грёзы и желания. Секс был быстрым и легким, подчас сакраментальным действием в коллективном сознании многих одиночек и сектантов, образовавших сейчас временное единство «Мы оставили незавершенным то, что должны были сделать непременно». Она глубоко вдохнула и задержала воздух в своей плоской мускулистой груди. Благоухающий Кулабар не смогла сдержать слез, наблюдая за петлями и иммельманами Урожайной Луны и презирая себя за слишком эмоциональную, слишком физиологическую реакцию. Память. Вечный плут и изменник, преследующий ее из тела в тело, тянущий ее вспять, к тому изначальному телу женщины народа телешгату, поднявшейся в блеске юношеских надежд по орбитальному лифту в хаб Клады, обращавшийся по сложной орбите вокруг ее родного мира и занятый восстановлением радиационного экрана над бесчисленными океанами этой планеты. Та женщина из провинциального, отсталого водного мира подарила жизнь трем новым существам, бывшим друг другу роднее сестер и дороже любовников. В сущности, это чудо, что они еще нуждались друг в друге до такой степени, чтобы пойти на этот почти безнадежный поиск среди восьмидесяти миллиардов разумных существ.
Свет достиг почти полной яркости, и тени на деревянной палубе сделались хищными и резкими. Урожайная Луна взмахнула крыльями и ринулась прочь, ныряя вместе со своими новыми друзьями через громоздившиеся облачные слои. И вдруг Благоухающий Кулабар ощутила внезапный трепет где-то между ног, знаменовавший что-то уже некогда пережитое, а все ее чувства предельно обострились, вибрируя, как водолазный колокол. Ее вновь обретенные яйца сообщали ей с предельной ясностью, не приводя, однако, никаких аргументов: Иерихонская Роза где-то рядом. Где-то здесь.
Спустя двадцать субъективных минут флот Клады оказался на расстоянии двенадцати сотен объективных лет полета до точки пересечения с курсом вражеской армады к Кольцу Вертанди. То было величайшее переселение разумных существ от самого Большого Взрыва. Число его участников приходилось выражать в логарифмической шкале, применяемой для описания процессов размножения вирусов. Единовременно в пути находились двести миллионов кораблехабов, каждый из которых пятидесятикратно превосходил диаметром Сердцевинный мир Сейдатрьи. Разумеется, кластер Сейдатрьи все же уступал противнику в численности и был бы распылен на молекулы, окажись он вдруг на пути перемещения Врага, но Глубокому Синему Нечто ведомо, что можно быть слабее или меньше числом, однако победить, оказавшись на поле битвы первым и заняв более выгодную позицию. Передовые отряды кластера цивилизаций уже достигли скорости, близкой к световой, их магнитосферные щиты полыхали, как утренняя заря, как беснующиеся языки пламени, поглощая и обезвреживая энергию, способную уничтожить все формы углеродной жизни на всех кораблях и ярусах.
Подключенная к нейронной сети органического птицекрыла, Благоухающий Кулабар позволяет себе отдалиться от причала «Мы оставили незавершенным то, что должны были сделать непременно» на всю длину восьмидесятикилометрового выступа. Благоухающий Кулабар подавляет вопль испуга, когда крылья вдруг сминаются и складываются, чуть не задев ее, и распростертая в небесах живая машина издает странный, похожий на уханье звук.
— Где? — кричит Благоухающий Кулабар. Из плоти дирижабля выдвигается телескоп, и ее зрительные нервы соединяются с ним; Благоухающий Кулабар наблюдает, как далеко внизу из сгустившихся кучевых облаков возникает сегментированный воздушный шарик. Примерно треть его баллонов опустела, отрухлявела, поражена гнилью. Следуя ее безмолвной команде, дирижабль опускает телескоп еще ниже. Сполох серебряного сияния, и Урожайная Луна нисходит из облака, устремляясь вертикально вниз, пока ее немыслимо вытянутые крылья ловят утренний свет; затем она зависает на уровне, где беспокойно бьет своими крыльями Благоухающий Кулабар, и описывает вокруг нее изящную петлю.
— Это она?
— Да, она. — Ты так нежна со мной, нежна и чужда, подумала Благоухающий Кулабар. Но не так чужда, как Иерихонская Роза, представшая теперь в виде колонии утыканных щупальцами шаров, сложно соединенных какой-то марлеобразной сетью явно органического происхождения, бессильно замерших над частоколом крючковатых костяных лезвий Кайса. Дирижабль подстроил скорость под их нужды; Благоухающий Кулабар почувствовала, как ветер треплет ее длинные желтые волосы. Внезапный отчаянный рывок, все ощущения на миг будто вышибли из тела вместе с ее внутренностями, и захваты дирижабля цепко впились в сеть. Запах разлагающейся плоти шара возвратил четкость ощущениям Благоухающего Кулабара. Звук выходящего наружу газа, мягкий хлопок… еще один шар потерян, она может только следить за его жутким падением прямо в бесчисленные алчущие пасти леса. Урожайная Луна, лишенная в этом воплощении ног или колес, по самой своей нынешней природе не способна была коснуться твердой поверхности и продолжала описывать в небе ленивые круги.
— Ты все та же? — спросила Благоухающий Кулабар. Иерихонская Роза говорила с ней через радиомодуль в черепной коробке.
— Конечно.
Действительно, как глупа была Благоухающий Кулабар, вообразив, что игра Иерихонской Розы может завершиться так быстро и просто.
— Глубокое Синее Нечто обнаружило эту цель.
— Я на это надеялась. — Сегментированный шар снижался все быстрее. Даже невооруженным глазом Благоухающий Кулабар могла различить окровавленные мутовки и червеобразные извивающиеся плети, рыскавшие под усеянным хищными хоботками сводом лесного полога. На сей раз игра чуть было не окончилась. Счастье еще, что дирижабль оказался достаточно сообразителен, чтобы оценить всю тяжесть нависшей над ними угрозы.
— Что такое Кольцо Вертанди? — спросила Благоухающий Кулабар.
— Уцелевшая суперструна, — то есть субквантовый фрагмент первозданного огненного шара, сформировавшийся сразу после Большого Взрыва, уловленный в тиски космического расширения и растянутый ими до макроскопических, а затем и космологических масштабов. Такие суперструны встречались реже, чем фениксы и целомудренные девы. Излюбленными местами их обитания были внешние края галактик и пустоты меж этих звездных спиралей, где они достигали подчас длины в десятки и сотни световых лет. Во всей памяти Клады был зарегистрирован лишь один такой объект в пределах Галактики. До сегодняшнего дня. — Свернутая в петлю, — добавила Иерихонская Роза. Благоухающий Кулабар и Урожайная Луна поняли ее с полуслова. Лишь рукою Врага — если у Врага вообще были такие органы, поскольку до сих пор с ним не удалось вступить ни в какое общение, и никаких пригодных для исследования артефактов не осталось на месте их испепеленных кораблей и обращенных в пар кластерных колоний, — мог быть сотворен подобный объект. Именно поэтому Палата Вечно Обновляющихся Вод сдвинула с места Сердцевинный Мир. Такая вещь, как Кольцо Вертанди, могла быть только оружием Судного дня.
Но как оно действует? Таков был единодушный вопрос Урожайной Луны и Благоухающего Кулабара, однако чувство присутствия Иерихонской Розы в их сознаниях, человеческом и композитном (человек-летучая мышь-глайдер), ушло. Игра окончена. Начинается новый раунд соревнований. Издав сигнал тревоги, птицекрыл взмыл вверх как раз вовремя, чтобы увернуться от одного из ползучих усиков, обшаривавших пространство над лесным шатром в поисках нескольких уцелевших шаров. Ловчие сети леса ухватили оставшиеся шары — все скопом, — и потащили их вниз. Затем высунулись острые лезвия.
Как начинаются войны? Как следствие афронта, бравады, глупости или самонадеянности, ради некоторой священной цели или затем просто, чтобы утолить алчность. Но столкновение галактических цивилизаций всегда неизбежно и не является чем-то особенным, хотя и не лишено статуса невиданной космической трагедии. Оно воплощает беспрекословную истину эволюционного процесса: в данной экологической нише может одновременно существовать не более одного основного потребителя ресурсов, даже если нишей этой выступает Вселенная. Врагу потребовались считанные миллисекунды после контакта с любознательным зондом «Худжжайн», дабы постичь эту простую истину. Уже сама аннигиляция зонда была актом объявления войны, и Враг мог бы получить преимущество, исчисляемое веками, если бы «Худжжайн» в последние миллисекунды своего существования не ухитрился послать сообщение кораблю-матке, ожидавшему его доклада глубоко в недрах кометной системы на самом краю изведанного межзвездного пространства.
Долгой и неспешной оказалась эта война, и в течение нескольких первых столетий ее беспрепятственная доселе экспансия Клады была сперва остановлена, а затем повернута вспять. Триллионы разумных существ погибли. Планеты были сожжены, их обитатели навеки стерилизованы ультрафиолетовым излучением, лившимся с полыхающего неба, защитные магнитосферные щиты и озоновые слои — сорваны, хабокластеры — испепелены направленными солазерными импульсами или обращены в серую слизь нанопроцессорной чумой, сферы Дайсона[9] — подорваны миллиардами боеголовок с начинкой из антиматерии. Клада только сейчас поняла то, что Врагу стало понятно еще в самом начале конфликта: что эта война, война за все ресурсы, в которых нуждается цивилизация таких масштабов — за энергию, массу и гравитацию, — будет войной на истребление противника. За первые две тысячи лет войны совокупные потери Клады сравнялись со всей биомассой исходной Солнечной системы до начала межзвездных полетов. Но именно плодовитость, запасливость, неистребимость жизни стала главным оружием Клады. Она перешла в наступление. Битвы длились столетиями, происходили на расстояниях столь значительных, что даже свет блистательной победы или разгрома доходил до будущих поколений в виде слабых, бледных, далеких пятнышек в ночном небе. Противники сражались в сердцевинах шаровидных кластеров, в лучистых рукавах туманностей, сжигали за собой мосты через звездные фотосферы и горизонты событий черных дыр. Орудиями побед были газовые гиганты и энергии сверхновых звезд; они превращали астероиды в пушечные снаряды и сметали обитаемые планеты с их орбит, безжалостно вышвыривая на вечную мерзлоту межзвездных просторов. Десятки тысяч флотилий сталкивались между солнц, и в живых не оставалось никого, кто мог бы рассказать о происходившем. Война эта была абсолютной, недостижимой абстракцией всех войн. В миллионах звездных систем сражалась Клада, сдерживая бешеные атаки Врага. А в последние восемьсот лет даже стала теснить его.
Теперь, когда время замедлилось до такой степени, что десятилетие легко можно было уместить в единый удар сердца, а общая масса сравнялась с массой тысячи звезд, все в Сердцевинном Мире Клады, вокруг Сейдатрьи и в окружающем цивилизационном кластере, обратили взоры к замкнутой в петлю космической струне — Кольцу Вертанди. Кластер Сейдатрьи летел вслепую, не получая ни одного доклада с места предполагаемых боев. Пятьсот миллиардов разумных существ, населявших его, лишь на шесть месяцев запаздывали к началу того, что могло стать окончательной победой Клады или самым внушительным триумфом Врага.
Изнутри хрустального шара, бывшего Сердцевинным миром Клады, они смотрели, как передовые отряды флота Клады вспыхивают, точно летящие на огонь мотыльки, оказавшись на пути разрастающейся туманности, знаменовавшей перемещение сил Врага. Эти боевые корабли в действительности погибли еще много месяцев назад, пожертвовав собой ради того, чтобы снабдить тактиков замедляющегося кластера Сейдатрьи информацией о расположении дозорных постов Врага. Располагая этими сведениями и толикой удачи, они могли иногда даже осуществить решительный прорыв прямо в кластерхаб. За ними следовала, постепенно замедляясь в синем смещении, сквозь годы и десятилетия объективного времени, прошедшего с тех пор, как они покинули Сейдатрью, вся колоссальная махина Клады. Она получала все больше полных изумления докладов от этих отважных бойцов. Да, там были все силы Врага, караван-сарай, растянувшийся на сотни световых лет. Корабли, планеты, кластеры, тронувшиеся в путь за много веков до того, как «Всеприсущий божественный аромат» случайно обнаружил и уничтожил одну из странствующих армад. Приказ им должен был быть отдан много тысячелетий назад, чуть ли не сразу после того, как ход войны в свою пользу переломила Клада. Враг явно отступал, спасался бегством. Но тем удивительнее это было, что он не утратил даже малой доли своей силы и ресурсов, по мере того как волна за волной дешевых, быстрых, некомфортабельных боевых кораблей сгорала в аннигилирующем пламени.
Урожайная Луна, Благоухающий Кулабар и Иерихонская Роза плавали в океане тьмы на самом дне мира, чувствуя панцирями всесокрушающее давление огромной толщи воды. Они теперь носили личины головоногих с большими фасеточными глазами и множеством разветвленных щупалец, общаясь между собой при помощи сложных кодированных последовательностей биолюминесцентных импульсов, проходивших по всей длине их обтекаемого тела. Они не сомневались, что время от времени им придется умирать. Впрочем, это будет не только их смерть, она повлечет за собою еще миллионы таки же смертей. Палата Вечно Обновляющихся Вод ни за что не позволила бы своей лучшей команде военных советников и пилотов трусливо укрыться в беззвездных глубинах Птеримонда. Они были выгружены в виртуальность и размножены в миллионах точнейших копий, управлявших теперь роем самых быстрых боевых кораблей. Существа, бывшие некогда экипажем «Всеприсущего божественного аромата», перемигивались огромными золотыми глазами, думая о том, что свет позорного бегства Врага будет виден по всей галактике как огромная новая туманность, подобная переплетению праздничных лент, еще долгие десятки, сотни лет.
Уже сейчас, когда до завершения великого похода оставались считанные световые месяцы, целый квадрант видимого небосвода занимало огромное полотнище света, образованное сиянием разогнанных до огромной скорости микрочастиц, вонзающихся в силовые поля. А над ним была беззвездная пустота диаметром около трех световых лет. Кольцо Вертанди.
— Ты предоставила им достаточную фору, — сказала Благоухающий Кулабар, испустив вспышку сине-зеленого света. Игра была окончена. Она заканчивалась на самом дне мира, но выиграна была, как ей стало ясно только сейчас, еще за много лет до того. Она была выиграна в тот миг, когда Иерихонская Роза сбежала из Дома Душ на Священные Равнины Хой, чтобы превратиться там в медитирующее деревце.
— Хотелось бы верить, — отвечала Иерихонская Роза, посылая, как могла, нечто вроде воздушного поцелуя через хрустальную стену. Это было нелегко: приходилось противостоять безумной кориолисовой буре, сотрясавшей даже это водное царство повышенной гравитации. — Пройдет не один век, прежде чем Клада прибудет туда в полном составе.
— Палата Вечно Обновляющихся Вод может расценить это как измену, — сказала Урожайная Луна. Иерихонская Роза коснулась прозрачной преграды своим щупальцем.
— Ха! Разве я не служила им верой и правдой, всем сердцем, разумом и всей моей жизнью? — Далекий фейерверк утихал, огненные вспышки одна за другой гасли в пустоте. — Впрочем, в чем же они могут меня обвинить? Не в том ли, что я преподнесла Кладе всю Вселенную на блюдечке с голубой каемочкой?
— Или обрекла Кладу на вымирание, — заметила Благоухающий Кулабар.
— Это не та Клада. Не наша.
Вот это интеллект, восхитилась Благоухающий Кулабар. Понять все это за те несколько субъективных минут полета и догадаться, как использовать полученное знание, чтобы спасти Кладу. Ну что же, она всегда считалась величайшим военным тактиком своего поколения. И уже не в первый раз Благоухающий Кулабар задумалась, кем же могла быть их давно исчезнувшая прародительница, эта необычайная женщина, давшая им жизнь через посредство своего выгруженного интеллекта.
Что такое Кольцо Вертанди? Замкнутая космическая струна. А что такое замкнутая космическая струна? Это же машина времени. Портал в прошлое. Но не в прошлое нашей Вселенной. Любое перемещение через замкнутую времениподобную петлю выбросит путешественников в параллельный мир. На той мировой линии тоже полыхала война, Клада и Враг сошлись в схватке непримиримых дарвиновских противников. В той вселенной, где Враг уже оттеснен, отброшен с захваченных позиций и аннигилирован, разомкнется Кольцо Вертанди — и в небесах возникнет еще один Враг, совершенная во всех отношениях копия прежнего. Враг оставлял Кладе эту Вселенную, зная, что его переход в параллельный временной поток будет смертным приговором для её Аналога.
Укрытое под миллионами тонн пронзительно холодной, давящей воды холоднокровное существо, бывшее Благоухающим Кулабаром, содрогнулось от ужаса. Иерихонская Роза оценила все риски сложившейся ситуации и приняла нелегкое, но единственно верное решение: скрывать информацию от Палаты Вечно Обновляющихся Вод и Глубокого Синего Нечто до тех пор, пока не станет слишком поздно. Пока они не лишатся всякой возможности удержать Врага в этой Вселенной.
Бескровная победа. Конец войне. Разумная жизнь — Спаситель слепой Вселенной, управляемой физическими законами.
Тем временем в параллельной вселенной кластерхабы Клады лопаются, как выдавленные глазные яблоки, биосферные оболочки миров выгорают дотла. Ибо Враг обнаружил, что его силы внезапно удвоились.
Благоухающий Кулабар задумалась, а смогла бы она сделать такой выбор, но не нашла ответа. Она была, в конце концов, всего лишь Инженером, а не Оружейницей. Ее щупальца нежно переплелись со щупальцами Иерихонской Розы, по ним проскользнул трепет, приведший ее мускулистое тело в состояние, близкое к сексуальному возбуждению.
— Останься со мной, останься с нами, — сказала Урожайная Луна. Она тоже сделала нелегкий выбор, прибегнув к воплощению в эту уродливую плотскую оболочку; а ведь она, раз уж воспылала любовью именно к плоти, могла бы, в конце концов, исследовать концентрические кольца Сердцевинного мира в тысячах иных форм, бывших несказанно привлекательнее.
— Нет. Мне пора, — ответила Иерихонская Роза, вежливо прервав заигрывания Благоухающего Кулабара. — Они не причинят мне вреда. Они знают, что иного решения я принять не могла. У меня не было выбора.
Благоухающий Кулабар вильнула плавниками и скрылась в черной как смоль толще вод. Иерихонская Роза последовала за нею. Светящиеся пятна Урожайной Луны вспыхнули напоследок особенно ярко, обретя теплый красный оттенок ее любви, и погасли. Остался только рассеянный звездный свет столетней давности за краем мира.
© Ian McDonald. Verthandi’s Ring, 2007.