- Вы уверены, что мы прибыли по назначению, Шкипер? - криво улыбаясь, спросил Вильямс.
- Абсолютно уверен, коммодор Вильямс. Свяжитесь с Аэрокосмическим управлением.
- "Маламут Приграничья" - Аэрокосмическому управлению. "Маламут Приграничья" - Аэрокосмическому управлению. Вы слышите меня? Прием.
Когда позывные прозвучали в семнадцатый раз, дежурный офицер Долины Ада соизволил откликнуться.
- На связи Аэрокосмическое управление Иблиса. Пожалуйста, назовитесь еще раз. Прием.
- "Маламут Приграничья", повторяю, "Маламут Приграничья". Прием.
- "Маламут Приграничья"? Буксир? Прием.
Граймс забрал у Вильямса микрофон.
- Это "Маламут Приграничья", резервный состав Флотилии Миров Приграничья, запрашиваем координаты для посадки. Прием.
- Вы бывали здесь раньше, "Маламут Приграничья"? Космопорт расположен на восточной окраине Долины Ада. - Последовала долгая пауза. - Координаты сто тридцать градусов четыре минуты северной широты... ох-ох-ох... градусов западной или восточной долготы. Отсчитываем от меридиана Долины. Среднее местное время 11:49 пополудни. Вычислить временной нуль просто, как раз плюнуть. Это вам поможет? Прием.
- Да, спасибо. Буду весьма признателен, если вы включите пеленгатор...
- Потише, парень, потише. Вас никто не ждал. Включаю.
- "Маламут Приграничья" - Аэрокосмическому управлению. Получили сигнал пеленгатора. Находимся непосредственно над вами. Будут дальнейшие инструкции? Прием.
- Да. Слушайте внимательно. Посадочную площадку номер один - крайнюю с восточной стороны - занимает "Сэлли Энн". Это наш старый космолет. На площадке номер три - крайней с запада - стоит трансгалактический клипер круизных линий "Собраон"*. Постарайтесь сесть на площадку номер два. Надеюсь, вы действительно буксир, а не здоровенный военный крейсер. Прием.
______________ * Собраон - место, где произошло крупное сражение во время Первой англо-сикхской войны.
- Да, мы - буксир. Прием.
- Следите за ветром, "Маламут Приграничья". В Долине спокойно, но на высоте скорость ветра семьдесят узлов, западное направление. Прием.
- Спасибо, Аэрокосмическое управление. Мы спускаемся. Конец связи.
- Спускаемся, - повторил Вильямс и остановил инерционный двигатель.
Крошечное суденышко камнем полетело вниз. Однако вертикальный акселератор, призванный смягчить это безумное падение, был запущен лишь после того, как корпус начал светиться, раскалившись от трения об атмосферу.
- Пусть летит побыстрее, Шкипер. Если будем тянуть, эти чертовы вихревые потоки снесут нас в сторону, и до порта придется топать пешком.
- Гхм... - отозвался Граймс, который только что едва не проглотил трубку.
Теперь они проходили первый облачный слой - черную вуаль, за которой то и дело исчезали мерцающие посадочные огни. Ниже лежала зона чистого воздуха, где турбулентные потоки трепали корабль, точно терьер крысу. А навстречу, словно нагромождение фантастических замков, неслись черные, коричневые и желтые облака. Но Вильямсу, похоже, было не до того, чтобы любоваться этими красотами. Он сосредоточенно следил за высотомером и светящейся точкой пеленгатора, которая неуверенно ползла по экрану монитора. Потом корабль вздрогнул - это включился боковой акселератор, компенсирующий могучие порывы ветра.
Наконец "Маламут Приграничья" прорвался сквозь облачный покров. Прямо под ним простиралась Долина Ада - ущелье, окруженное багровыми скалами, каньон, который образовался скорее в результате подъема горных пород, нежели эрозии. К северу и югу от него возвышались правильные, как на картинке, конусы вулканов. Клубы дыма и пара вытекали из кратеров и стлались почти горизонтально. А на восточной оконечности долины возвышался огромный монолит, похожий на фантастическую башню со шпилем. Космопорт должен быть к западу от нее.
"Маламут Приграничья" опускался все ниже и ниже. Вильямс прилагал все усилия, чтобы удержать корабль в нужном положении, отдавал приказания офицерам таким голосом, что они вздрагивали, невзирая на профессиональную выдержку. И тут ближайший к кораблю вулкан внезапно изрыгнул облако дыма, из жерла выплеснулась раскаленная лава и с глухим ударом - бумм! - ровный конус дрогнул и осел. Могучая взрывная волна, прокатившись под прямым углом к ущелью, швырнула "Маламут" за пределы долины. И снова по корпусу корабля пробежала дрожь: выхлоп двигателя вернул его на прежнюю траекторию.
А потом корабль оказался в каньоне - словно одна картинка мгновенно сменила другую. Внизу, очень далеко, извивалась серебряная лента реки, темнел зеленый бархат растительности с пастельными мазками строений. А еще дальше возвышались металлические шпили "Салли Энн" и "Собраона". С высоты полета казалось, что они стоят почти вплотную друг к другу.
На самом деле между ними было достаточно места. В защищенной от ветра долине маневрировать было несложно. Аккуратно, без суеты и волнений Вильямс посадил "Маламут Приграничья" меж двух кораблей, ровно по центру треугольника посадочной площадки, отмеченной красными сигнальными огнями.
14
- Аэрокосмическая служба - "Маламуту Приграничья". Оставьте инерционный двигатель на холостом ходу, пока не выпустите и не закрепите страховочные тросы. Прием.
- Страховочные тросы? - переспросил Вильямс. - Он сказал "страховочные тросы"?
- Именно, - подтвердил Граймс. - Крепкие проволочные тросы с винтами и шпрингами. Здесь то и дело трясет, так что без них нам не обойтись.
- Если начнет трясти во время посадки, придется делать свечку.
- Действуй.
Граймс, Вильямс и офицеры "Маламута Приграничья", собравшись в командном отсеке, с интересом смотрели на экран. К бетонному полю посадочной площадки приближался человек, одетый в белые шорты и рубашку, которые могли сойти за униформу, однако таковой не являлись. За ним послушно следовала команда рабочих-аборигенов, вооруженных гаечными ключами и крюками... впрочем, им куда больше подошли бы классические вилы. По внешнему виду они походили не столько на динозавров, сколько на кенгуру, покрытых чешуей. Их головы напоминали человеческие, но были увенчаны козлиными рогами, а изо рта торчали блестящие желтые клыки. Одежды они не носили, зато чешуя, мелкая, как у рептилий, переливалась разнообразными оттенками - от черно-коричневого до бледно-желтого, почти белого. Трое уже ползли вверх по гладким бортам "Маламута" с помощью присосок на руках и ногах, волоча за собой концы проволочных тросов - гибкий хвост использовался как третья рука. Минута - и тросы были надежно закреплены в буксировочных крючьях, которые оказались весьма кстати*. Рабочие изящно спрыгнули на землю и присоединились к своим соплеменникам. Тросы были натянуты до звона.
______________
* Крючья на корпусе буксирного судна, предназначенные для буксировки "борт о борт". Учитывая конструкцию звездолетов, иной способ буксировки в космическом пространстве просто невозможен. (Прим. ред.)
Из динамика снова раздался голос офицера Аэрокосмического управления.
- "Маламут Приграничья", можете выключить двигатели и оставить корабль на стоянке.
Подняв бинокль, Граймс пытался рассмотреть человека, который руководил швартовкой.
- О, да это же Клаверинг. Растолстел - а ведь раньше был поджарым, будто сто лет не ел... но в целом не слишком изменился.
Коммодор вышел из командного отсека, за ним последовал Вильямс. Едва Граймс выбрался из металлической трубы, заменяющей трап, Клаверинг направился к нему навстречу и приветствовал жестом, отдаленно напоминающий салют.
- Добро пожаловать в Долину Ада, сэр, - без всякого энтузиазма сказал он, и тут его лицо просияло: - Кого я вижу... коммодор Граймс? - Улыбка стала еще шире. - Я думал, вы командуете чем-то покрупнее этой посудины!
- Я на "Маламуте" в качестве пассажира, а не капитана, - ответил Граймс. - Позвольте представить, Клаверинг: коммодор Вильямс. Он был столь... ммм... любезен, что доставил меня сюда.
Последовал обмен рукопожатиями.
- Прошу ко мне в офис, - произнес Клаверинг. - Там расскажете, чем я обязан вашему визиту.
По дороге из космопорта Граймс и Вильямс с удивлением озирались по сторонам. Ущелье было очень глубоким - небо казалось узкой темно-желтой лентой, извивающейся в высоте. Здесь должно было быть темно и уныло. Но нет. Стены каньона - красные, оранжевые, пронизанные золотыми и серебряными жилками, - словно вбирали в себя неяркий свет, с тем чтобы сторицей возвратить обратно. Там и тут на отвесных скалах грудились растения замершие взрывы изумрудной зелени, среди которой мерцали синие и фиолетовые искорки. Такие же кусты росли и на красном песке, покрывавшем долину.
Двое местных жителей - видимо, их послали с поручением - обогнали их, обернулись и, жутко осклабившись, помахали Клаверингу. Тот помахал им в ответ.
- Вид у них, конечно, своеобразный, но вы скоро привыкнете. Это чудесные ребята, а главное - великолепные работяги. Жалованье предпочитают получать не наличными, а безделушками, которых не производят на нашей планете. Например, им очень нравятся леденцы. А также газировка - большей гадости я в жизни не пробовал. Да, кстати... вы ведь прилетели с Ультимо, из Дальнего? Вам ничего не известно о "Дитмаре"? Он привозит нам товары, а взамен забирает химикаты - их производят в районе Горького Моря, это недалеко отсюда.
- Боюсь, вам придется подождать, - ответил Граймс. - У него возникли неприятности со службой навигации. Спасательное оборудование на корабле оказалось в отвратительном состоянии...