- А почему бы и нет? Когда-нибудь у нас будет свой военный флот. Вот увидите, адмирал.
- Вы хотите отколоться? - он постарался, чтобы это слово не прозвучало как ругательство.
- Еще раз - почему бы и нет?
- У вас ничего не получится, - заявил он.
- История Земли знает массу примеров, когда это получалось. Равно как и история человечества в космическую эпоху. Империя Уэйверли, например. Или герцогство Вальдегрен... хотя это не самый удачный пример. Все были бы гораздо счастливее, если бы этого не произошло.
- Политика Федерации... - начал Граймс.
- Политика-шмолитика! Нехорошо обижать бедненьких вальдегренцев, даже если они мешают жить империи Уэйверли и Приграничью...
Она замедлила шаг. Граймс обнаружил, что они идут по коридору, где расположены каюты офицера снабжения и ее подчиненных.
- Разговоры о политике вызывают жажду, - объявила Джейн. - Зайдем, пропустим по глоточку перед обедом?
- Благодарю вас... Но, Джейн...
Похоже, она не заметила, что он обратился к ней по имени.
- Я думаю, мы оба недостаточно квалифицированны, чтобы критиковать межнациональную и колониальную политику.
- Сказал славный, молодой, прекрасно вышколенный будущий адмирал, съязвила она. - О, я понимаю, прекрасно понимаю. В Академии из вас готовят мускульную силу Федерации. Ваше дело - не интересоваться, что и зачем, а служить и умирать, и все такое. Но я из Приграничья. Там нас учат думать своей головой, - она открыла дверь. - Заходите. Здесь Дом Свободы - можно плевать на пол и называть кота ублюдком.
Ее каюта напоминала номер-люкс. Не столь просторная, как апартаменты капитана, и обставлена чуть скромнее - но куда лучше каюты старпома, где Граймсу уже довелось быть гостем. Мичман с интересом рассматривал голограммы на стенах гостиной. Они притягивали взгляд - правда, по несколько иной причине, чем гарем капитана. Одна из них вызывала почти физическое ощущение холода, темноты и одиночества. Это было ночное небо какой-то планеты - едва различимая во тьме зазубренная кайма скалистой гряды, вонзившаяся в огромную, тускло светящуюся линзу туманности.
- Дом, милый дом, - вполголоса пропела девушка, проследив взгляд мичмана. - Пустынные Горы на Далекой, на заднем плане - Линза Галактики.
- И ты скучаешь по этим местам?!
- Чертовски скучаю. О, конечно, не все время. Как всякая женщина, я люблю тепло и уют. Но... - она рассмеялась. - Не стой, как столб. Ты нарушаешь композицию. Вон кресло, сядь и расслабь задницу.
Граймс повиновался и стал наблюдать, как она хлопочет у бара. Внезапно, расслабившись в этой непринужденной домашней обстановке, он остро ощутил, насколько женственна Джейн. Прямые короткие шорты - не самая строгая форма одежды, а когда девушка наклонялась, почти не оставляли работы воображению. Ее стройные ноги чуть округлялись - как раз там, где нужно, он видел, как под золотистой кожей мягко двигаются мускулы. Как было бы здорово поцеловать эти восхитительные впадинки под коленями... Он поспешно и весьма решительно подавил это желание. И в этот момент девушка обернулась.
- Эй! Лови!
Он ухитрился поймать баллончик в нескольких дюймах от своего лица, но при этом из горлышка вылетело несколько капель вина, которые угодили мичману прямо в правый глаз. Когда Граймс проморгался, Джейн уже сидела в кресле напротив него и смеялась. Вместе с ним - или над ним? Скорее последнее. Настоящим выражением сочувствия были бы слезы, а не смех. Впрочем, ее лицо моментально помрачнело.
- Не беда, а все ж убыток, - осуждающе заметила она. Граймс оценил объем содержимого.
- Не велик убыток. Чуть-чуть промыл глаз.
- Ваше здоровье, - она подняла баллончик, словно фужер. - Чтобы оно менялось только к лучшему.
- И ваше.
В наступившей тишине они сидели и смотрели друг на друга. Напряжение нарастало - центробежные и центростремительные силы вели какую-то странную борьбу. Впереди была грань - и оба это знали. Стремление поддаться порыву и безоглядно шагнуть вперед уравновешивалось желанием отступить.
- Ты что, никогда не видел женских ног? - спросила Джейн.
Он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. Они уже не были карими - их наполняла темнота вечной ночи, сквозь которую мчался корабль.
- Я думаю, тебе лучше допить и уйти, - тихо, но твердо сказала Джейн.
- Наверное, ты права, - ответил Граймс.
- Будем считать, что так, - ей удалось улыбнуться. - Мне некогда бездельничать, в отличие от некоторых. У меня полно работы.
- Тогда увидимся за обедом. И спасибо тебе.
- Не благодари. Выпивка за счет фирмы, как говорится. Выметайся, адмирал.
Граймс отстегнул ремень, выбрался из кресла и направился к двери. Из ее каюты он направился не к себе, а в бар, где встретил Бакстеров. К удивлению мичмана, супруги приветствовали его вполне дружелюбно. Что ж, и у приграничников есть свои достоинства.
После обеда стюардесса передала Граймсу, что его хочет видеть капитан.
"Что я опять натворил? - мрачно подумал мичман и сам себе ответил: Ровным счетом ничего. К сожалению".
Крейвен выглядел туча тучей.
- Заходите, мичман. Садитесь.
- Благодарю, сэр.
- Можете курить, если хотите.
- Благодарю, сэр.
Граймс набил трубку и закурил. Капитан затянулся крепкой сигарой и долго изучал клубы дыма, как будто в них скрывалось жизненно важное послание на непонятном языке.
- Э... мистер Граймс... последнее время вы очень часто видитесь с моим офицером снабжения, мисс Пентекост.
- Возможно, сэр. Ну, мы едим за одним столиком...
- Мне передали, что она развлекала вас в своей каюте.
- Всего одна порция шерри, сэр. Я не знал, что мы нарушили корабельные правила.
- Не нарушили. И все же, мистер Граймс, я должен вас предупредить.
- Уверяю вас, сэр, между нами ничего не было. Крейвен позволил себе сдержанно-холодную улыбку.
- Корабль - не воскресная школа. И тем более мой корабль. Я знаю, иной капитан ведет себя с подчиненными, словно директор со школьниками. Но я считаю, что мои старшие офицеры - взрослые люди, разумные и ответственные. Мисс Пентекост вполне способна сама позаботиться о себе. Я беспокоюсь о вас.
- Нет нужды беспокоиться, сэр.