- Док, но может ли котенок управлять параполем?
- В принципе биоблок адаптируется к любому мозгу. На Земле ставились такие опыты, однако у животных не было желания использовать поле.
- Значит, наш Бэби выразил такое желание?
- Вспомните, Бэби имел такой вид, словно он учуял мышку.
- Бред, доктор, не может мышь попасть на борт галактохода.
- Но, сэр, - не удержался я, - попала же кошка.
- Гм.
Командор долго размышлял и наконец выдавил из себя:
- Значит, котенок _мысленно_ прыгнул за мышью. И не один раз. А теперь скажите мне, что это за кошка, которая ловит мышь "в уме".
- Не клевещите на Бэби, - обиженно изрек Пит, - а если мышка - в космосе?
- Вы полагаете, Бэби учуял что-то в пространстве? - спросил я.
- А у вас есть другая версия?
- Но Мозг не ошибается.
- Слишком много доверия к этой консервной банке, - прорычал Пит, у которого были свои счеты с Мозгом.
Однако командор, игнорируя мнение Пита, еще раз проконсультировался с "консервной банкой" и сообщил нам:
- Будем ставить эксперимент. Сажаем в параполе котенка и доктора. У вас будет телепатическая связь с животным, не так ли, док?
Я кивнул.
- Кроме того, - продолжал Чеммондейл, - дадим задание Мозгу проанализировать кошачьи фантазии. Может быть, нам удастся что-нибудь выяснить.
Меня втиснули в пилотское кресло, дали в руки Бэби и попросили держать его покрепче. С легким щелчком включилось параполе.
Сначала все было как обычно. Я видел лица своих друзей, видел рубку с приборами, которые были сейчас не включены, ибо только мозг, а точнее три мозга - корабельный, кошачий и мой, - управляли звездолетом. Потом что-то изменилось вокруг, и я словно вторым зрением увидел звезды и пространство, и себя, висящего в этой безмерности. Лица друзей гасли, а звезды разгорались все ярче. Они были разного цвета, теплые и холодные. Некоторые излучали черный пульсирующий радиосвет. Пространство было пусто, лишь где-то далеко высвечивался неяркий спектр межзвездного водорода. Бэби завозился у меня на коленях и, скосив глаза, уставился в одну точку сбоку от корабля.
"Это что?" - подумал Бэби (но не словами, нет) и уверенно решил: это мышка!
Вы никогда не ловили мышей? Попробуйте! Оттолкнувшись задними лапами, я сделал великолепный по красоте прыжок. Я почти ухватил мышку за хвост, она метнулась еще правее и назад. Едва угадывая эти перемещения, я изогнулся... Десятикратные перегрузки обрушились на меня. Фотонный отражатель выбросил длинную струю синего света. Удары поворотных двигателей слились в непрерывный грохот. И вдруг мышка исчезла.
- Мяу? - растерянно сказал котенок.
- Бэби, а была ли мышка?
И тут она снова появилась, прямо по курсу. Я сделал еще один прыжок. Мышка исчезла и сразу же возникла сзади. После нескольких попыток стало ясно, что тактика мышки - мгновенные случайные перемещения. Ее не поймаешь, - подумал я.
- Ну? - только и выдохнул из себя Чеммондейл, когда параполе было выключено.
- Там что-то есть, и Бэби это чует, - ответил я, преодолевая желание встать на четвереньки и замяукать, - эта штука следует за нами или с нами, если вам угодно.
- Послушайте, а не гонялся ли кот за своим хвостом, - задумчиво произнес Джим, - ведь мы ничего не видим.
- Короткодейстующие поля с большим градиентом! - воскликнул Пит. - Имея такие поля, они могут заставить свет огибать свою посудину.
- А что выяснил Мозг? - вспомнил я.
- По данным Бэби, неопознанный объект следует за кораблем, пророкотало над головой.
- Консервная банка, имитирующая попугая, - резюмировал Пит.
Последовала пауза. Надо сказать, мы все были немного не в ладах с Мозгом, и не без оснований - он слишком много знал. Кроме того, у него были своеобразные представления о вежливости. Пита он однажды отослал на 3-ю страницу "Учебника арифметики для 2-го класса", Лондон, 1889 год издания. (В такую форму эта бестия иногда облекала свои ответы.) С тех пор Пит затаил злобу и занялся изобретением обидных для Мозга кличек.
- Скажи, о проклятый четырехполюсник (это было невыносимым оскорблением), как получилось, что при равной информации убогие кошачьи мозги учуяли то, что не дошло до твоего семитонного величества?
Пит выразил и наше недоумение, но лучше бы об этом спросил командор, ибо прошло слишком много времени для столь быстродействующего устройства, а ответа все не было. Мы начали переспрашивать, думая, что хамство Пита обидело Мозг. Но оказалось, что Мозг просто размышлял. Примерно через пять минут он изрек:
- Кошка использует неизвестный способ обработки информации.
- Браво! - завопил Джим. - Пит, задай этой консервной банке умный вопрос!
- Заставь его пошевелить своими железными извилинами!
- Можно ли захватить объект? - спросил Пит.
Раздался голос - это наш Мозг зашевелил своими железными извилинами:
- Можно, если использовать кошку.
- Так что, командор, устроим охоту на мышей?
- Да.
- Но мы не знаем даже размеров этой штуки. Хватит ли мощности наших генераторов, чтобы создать достаточно большую ловушку?
Чеммондейл пожал плечами.
- Попробуем...
...И охота началась. Бэби сразу чуть отклонился от курса и стал красться к мышке. Мышка чуть отодвинулась, и тут я ясно представил себе, куда она сейчас прыгнет. Я рванулся в ту же сторону с максимальным ускорением и, когда в точке встречи мышка возникла из ничего, включил ловушку. У меня в лапах было что-то большое и твердое.
- Объект в ловушке, - загрохотал Мозг, - наблюдается противодействие полю захвата.
- Значит, это все-таки не был кошачий бред, - услышал я голос командора.