Аид приподнял ветку и острожное поднес к ней ножницы.
— Аккуратнее, господин. В этом деле нужна аккуратность.
Владыка Подземного Мира бросил косой взгляд на своего садовника. Тот не находил себе места и вздрагивал каждый раз, когда его господин прикасался ножницами к стволу декоративного боярышника. Растение и так с трудом приживалось в Подземном Мире и лишь благодаря тщательному уходу со стороны Аскалафа сумело дорасти до своих тридцати с половиной сантиметров.
— Господин, вы только…
— Во имя Хаоса, я управляю Подземным Царством, Аскалаф! — не выдержав, повысил голос бог. — Думаю, я справлюсь с одном деревом!
Садовник его даже не услышал. Только руками всплеснул.
— Только кожу не повредите, умоляю. Она у него очень, очень нежная. С ней нужно как с младенцем. Аккура-а-атно.
Аид с недоумением покачал головой.
— Дожили. Теперь и слуги меня игнорируют, — пробормотал он себе под нос. — Чего уж говорить про родного сына.
Внезапно дверь в сад громко хлопнула, и по кирпичной кладке застучали высокие черные каблуки. Завидев пришелицу, Аскалаф что- то прохрипел, после чего поспешно бросился из вон из помещения.
— Персефона?
— Аид, — в тон ему ответила богиня.
Она остановилась за спиной супруга и, наклонившись вперед, обвила обеими руками его за шею. Аид почувствовал, как упругая грудь прижалась к его спине и возблагодарил Хаос, что он еще не начал работать.
Нет, он всегда был рад жене. Особенно, когда она в хорошем расположении духа, но… Аскалаф бы не никогда не оправился, если вместо пары листочков, его господин разрезал дерево пополам.
Поэтому он честно попытался его спасти.
— Я слегка занят.
— А я что, мешаю? — богиня прыснула со смеху и положила голову ему на плечо. — Ты что, увлекся ботаникой?
— Не отвлекай меня, Перс, — пробормотал Аид и, от напряжения высунув кончик языка, снова потянулся к несчастному растению. — Это называется бонсай.
— А похоже на боярышник. Ты уверен, что тебя не надул продавец?
Рука Аида дрогнула, и только чудовищная реакция старшего бога спасла деревце от глубокого пореза. Сам же мужчина повернул голову и уставился в кристально честные глаза жены.
— Ты издеваешься, да? Бонсай — это древнее японское искусство по культивации карликовых деревьев. Ты что, правда не знала?
Персефона хмыкнула, очень довольная собой.
— Знала, конечно. Смертные от них просто в восторге. Кстати, Бонсай зародился в Китае, а не Японии.
— Все-то ты знаешь, милая.
— Да, я такая, — небрежно махнула рукой та и присела рядом с мужем на корточки, отчего ее узкие джинсы с прорезями едва не затрещали по швам. — Дай мне. Смотри и учись.
Она отобрала у него ножницы и подвинулась чуть вперед. Миниатюрные лезвия с легкостью порхали в воздухе и аккуратно срезали самые кончики веток, не причиняя дереву никого вреда.
— Аскалаф будет в восторге, — прокомментировал ее успехи Аид. — Когда ты так научилась?
Персефона гордо усмехнулась.
— Богиня плодородия, пусть и бывшая. Сам понимаешь.
Она шагнула назад и оглядела свое творение с высоты.
— Где ты его вообще достал?
— Деметра вручила, — честно признал Аид, вслед за женой поднимаясь на ноги. — Еще год назад.
Брови богини взметнулись вверх, и она с плохо скрываемым изумлением склонила голову набок.
— Мама? Стоп, стоп, стоп. И ты… согласился?
— А почему нет?
— Ну… Как бы сказать помягче. Вы с мамой никогда не ладили. Хотя ладно, в Бездну. Вы же ненавидите друг друга.
— Все меняется. В лучшую или худшую сторону, — пожал плечами Аид, после чего поцеловал жену в темечко и обнял ее со спины. — Кроме тебя, конечно. Ты всегда идеальна.
— Очень смешно, — буркнула богиня. Внезапно ее тон изменился серьезный. — Ты же знаешь, зачем я пришла?
Аид кивнул.
— Адриан.
— Я беспокоюсь, — прижалась к супругу Персефона. — Он еще не готов. Подземный Мир для него слишком опасен.
— Что ж. Тогда, ему придется стать сильнее.
— Поговори с ним, — женщина повернулся к Аиду и требовательно ткнула его тонким пальчиков в грудь. — Объясни ему…
Мужчина невесело усмехнулся.
— И что я ему скажу? Попрошу развернуться и уйти? Нее-е-ет…, — он отрицательно покачал головой. — Не выйдет, Перс. Ты же его знаешь. Он не остановится, пока не заберет Милену с собой.
Богиня отстранилась от него. Ее лицо помрачнело.
— А когда поймет, что это невозможно? Что тогда?
Аид не ответил.
Лишь молча смотрел, как холодный ветер подхватил отрезанные ветви боярышника, пронес их по полу и укатил вдаль. Мужчина не знал, куда именно. Знал лишь, что весь ветер в Подземном Царстве начинался только в одном месте.
В Бездне.
***
— Что я знаю о порталах? — медленно повторил я за высоким голубоглазым мужчиной с проседью в волосах. — Вроде бы их из Антверпена привозят, так?
— Что? — смешался мужчина.
— Классику надо знать, — махнул я в ответ рукой, после чего налил себе из кувшина вина и тяжело вздохнул. — Что именно за предложение?
Глупый вопрос, конечно. Но все же… Почему это должны были оказаться именно Фулмен, а? Почему не родственники Мэг или Кэйт, в конце то концов?
— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — холодно проронил Лорд. — Детали обсудишь с моей племянницей. Вы знакомы.
Я хотел переспросить, но Глава уже развернулся и отошел в сторону, где завел добродушную беседу с Аполитой Каэд. Вот только на лице амазонки читалась скрытая ненависть.
Интересно, чем он ей так насолил?
Ладно, это не мое дело. Уверен у глав Великих Домов всегда есть за что презирать и ненавидеть друг дружку.
Мое дело племянница.
Я завертел головой и сощурился, обнаружив одинокую девушку в дальнем угла зала. В так называемой игровой части. Дартс, бильярд и прочие развлечения, чтобы занять скучающую молодежь.
Правда сейчас в углу, кроме самой племянницы Главы никого не было.
— А куда все разбежались? — нейтрально спросил я, когда подошел поближе.
Кира Фулмен изящно пожала плечиками.
— Несколько идиотов решили узнать мой номер. И не поняли отказа. Одному я сломала руку, другому указательный палец. Ничего нового.
Ну надо же… Как я мог забыть, что на пирах на жесткость закрывают глаза. В допустимых пределах, конечно.
— Жаль, что пропустил. Честно.
— Так себе зрелище.
Кстати, о зрелищах. Я бросил на девушку задумчивый взгляд.
— Отлично выглядишь.
Тут я нисколечко не кривил душой.
На прием она вырядилась в белое платье — явно вылетело ей в копеечку, с длинным разукрашенным подолом и тугим корсетом, который выгодно подчёркивал пышную грудь.
Серебряные пряди волос легкими волнами спускались на плечи и спину, практически касаясь кончиками изящной осиной талии. Ухоженное лицо и броский макияж в районе только дополняли сказочный образ.
Мисс Олимп, да и только.
— Гораздо лучше, чем в прошлый раз, — тем же ровным тоном добавил я. — Кровь брата, мозг на ботинках… Выглядело ужасно.
Ее рука резко дрогнула, а дротик вместо того, чтобы вонзиться в середину мишени, угодил в самый край. Снежная королева несколько раз сильно сжала кулачки, после чего повернулась ко мне с холодной улыбочкой на лице.
— Как поживает мама, Алекс? Надеюсь, с ней все хорошо?
Ответный удар. Что ж, я его ждал. Но как не ждал, слова все равно меня задели. Я загнал ярость поглубже и изобразил улыбку.
— Вот и поздоровались. Итак. Что хочет предложить твой Лорд?
Вместо ответа девушка кивнула на мишень для Дартса.
— Играешь?
— Когда-то раньше.
— Подойдет, — он вручила мне три дротика. — Триста один. Общие баллы.
Я взвесил тот в руке. Тяжелый. Тяжелее, чем я привык. Таким и убить можно, если хорошо прицелиться.
— Специально для «белых». Сложнее попасть, — пояснила девушка и тут же добавила с чувством глубокого превосходства. — Ты хоть правила-то знаешь, школьник?
А что тут знать? Кидаешь три раза, потом соперник три раза. Очки вычитаются из трехсот и одного, пока не дойдешь ровно до нуля. Кто первый, тот и победил. Общие очки — это, конечно, несколько непривычно, обычно у каждого свои, но… какая разница?
Игра — это так. Отвлекающий маневр.
Я с улыбкой отступил на шаг в сторону, предлагая ей начать первой.
— Какой джентльмен.
Девушка презрительно цыкнула, распрямила спину и занесла руку для броска.
Бац! Бац! Бац!
— Двести шестьдесят четыре, — быстро подчитала она. — Твой ход, Алекс.
— Адриан.
— А есть разница?
— Сейчас? — я огляделся по сторонам. — Да. Ты же не хочешь, чтобы у меня были проблемы?
— Нет, — усмехнулась ледяная королева. — Конечно же, нет.
Я зажмурил один глаз и тщательно прицелился. В свое время мне кучу времени пришлось угробить в барах, так что играл я вполне сносно. Вот только было это лет пять назад. И в другой жизни.
— Двести одиннадцать. Новичкам везет.
Она приготовилась к броску, но я ухватил ее за запястье и крепко сжал. Девушке стоило огромного труда не вонзить дротик мне в глаз, но она сдержалась.
— Отпусти.
— Что от меня нужно Лорду Максвеллу?
Она больше не пыталась вырваться. Наоборот, сделала шажок вперед и уперлась второй рукой мне прямо в грудь. Ее глаза оказались всего в десяти сантиметрах от моих. И я видел в них лишь безумие.
Безумие и боль.
— Сперва ответь. Зачем ты его убил?
— Это так важно?
— Для меня? Да. Важно.
Я небрежно пожал плечами.
— Твой брат был ранен, и я не мог увести его с собой. Вот и все.
— И все? Это… Все? Ты…Ты мог уйти сам, — процедила она сквозь зубы. — Я дала тебе клятву…
— И много она значит? Твоя клятва.
— Я клялась Стиксом.
— Допустим. Но отпусти я Киона, ты бы сразу обо мне забыла? Или твой брат? Или твой Лорд? — приподнял бровь я и посмотрел на нее сверху вниз. — Нет, красавица. Мы враги. А я привык убивать врагов.
Она сверкнула глазами и прошептала мне в самое ухо.
— Тогда зря ты не убил меня.
— Зря.
После чего я отпустил ее запястье и легонько оттолкнул в сторону.
— Моя очередь. Что от меня нужно Дому Фулмен?
Девушка с трудом подавила злость и пригладила волосы перед ответом.
— Ты и сам знаешь, Алекс. Прямой портал в Подземное Царство для тебя и твоей крошеной банды.
При слове «банда» ее лицо насмешливо скривилось.
— «Ех machina» или как вы там себя называете.
— Прямой портал?
— Сразу в Элизиум. Что скучаешь по мамочке?
Я не повелся на провокацию. Ответил ровно и спокойно.
— И что он хочет взамен?
— Чтобы ты кое-что украл у своего отца, — Киру явно огорчила моя реакция. — Реликвию.
— Какую именно?
— Так тебе все и скажи, — хмыкнула она и три раза подряд всадили дротик в мишень. — Сто пятьдесят шесть.
— И как я узнаю?
— Я пойду с тобой.
— Неужели? И кто еще?
— Только я.
Оп-па.
Я удивленно посмотрел на замершую на месте девушку. Она казалось безразличной, беспристрастной, даже. Но с моим опытом, было легко заметить, что это всего лишь маска. И не очень хорошая, так как реальные эмоции рвались наружу.
Кире было противно, стыдно и очень, очень больно.
— Это твое наказание, не так ли? — медленно произнес я. — И мой приз.
— О да. Я все твоя, — Кира презрительно скривилась и даже специально чуток подняла платье, оголив белую ножку. — Делай со мной, что хочешь.
Сарказм, конечно, но я знал, что попал в яблочко. Не в дартс, там-то я заработал всего восемь очков. В другое яблочко.
Мой мозг быстро прокручивал вариант за вариантом. Девушка — это что-то вроде откупного. Лорд Максвелл не рассчитывает, что она вернется живой. А тогда, где гарантия, что я отдам вещичку обратно?
— Девяносто четыре, Алекс. Твой ход.
Алекс, да? То-то она повторяет это имя, как заведенная. Гарантия — мои друзья. Мой новый дом. Возможно даже Тайгер и Гордиан, если уменьшение их влияния заслуга Дома Фулмен.
— Весь свой отряд, я взять не смогу, так? — решил я проверить подозрения.
Кровожадная улыбка в ответ.
— Конечно, нет. Девочке-нерейде и ее огромному бойфренду придется посидеть дома. На случай… непредвиденных обстоятельств, — с усмешкой добавила она.
Я с трудом сдержался, чтобы не прикончить эту тварь на месте. Но вместо это прицелился и бросил первый дротик. Второй.
— Пятьдесят очков, — объявила результат Кира. — А тебе везет. Кто бы мог подумать.
Везет? Нет.
Дело дрянь. Причем, уже давно. С тех самых пор, как я забрал себе тот чертов камень и перешел дорогу Великому Дому.
И что мне делать?
Обратиться к Императору? Нет, ему нет смысла прикрывать Алекса, лидера группы преступников. Это еще одна камень в чащу, что меня нужно выдать Олимпу.
К Братству и Минотаврам? Тоже не вариант. Они и так потеряли кучу сил после войны и той стычки с Гоплитами… Да и в любом случае, даже вдвоем им тягаться с Великим Домом. И это если они решат взлезть.
Отец? Я быстро нашел среди гостей широкоплечего мужчину с ледяными глазами. За все время приема мы не сказали друг другу не слова, хоть и пересеклись пару раз.
— Решил побежать к папочке? — проследила за моим взглядом Кира. — У-у-у, бедный мальчик. Неужели ты думаешь, что ему есть дело до изгнанника вроде тебя?
Последний дротик воткнулся в стол в сантиметре от ее ладони.
— Выбирай. Слова.
— Думаешь, испугал? — хрипло рассмеялась девушка, выдернула острие из деревяшки и даже протянула его мне обратно. — Давай. Сделай это, сопляк.
— Как скажешь.
— Что… Арх!
Дротик с противным хлюпом вошел в середину ладони. Кира попыталась закричать от боли, но моя левая рука сдавила ей рот, а музыка на фоне перекрыла хрипящие звуки.
Мои губы растянулись в улыбке.
— Тише, красавица. Ты же не хочешь, чтобы на нас обратили внимание, так?
Я с садизмом провернул дротик. Глаза девушки едва не вылезли из орбит, а зубы сомкнулись на закрывавшей ей рот ладони. Мне было больно, да.
Но ей было больнее.
— Ты убила маму, мразь, — прошипел я ей в лицо. — И как только мне больше не понадобится твоя помощь… Что ж.
Еще один поворот острия.
— М-м-м-м!
— Сама понимаешь.
Я медленно достал дротик из раны. И смотря прямо ей в глаза бросил в мишень. Мне не нужно было поворачиваться. Я и так знал, куда попал.
В самый центр.
— Ноль. И да, передай Лорду Маркеллу, что его предложение принято. Пусть его люди передадут место встречи. Уверен, мой номер у него есть.
Кира с придыханием прижала кровоточащую ладонь к груди, и после короткого взгляда, быстрым шагом направилась в женский туалет.
Я посмотрел ей в след и неверующе покачал головой. Мне показалось или… Она возбудилась? Когда я ткнул в нее дротиком?
Да нет. Не показалось.
— Оббалдеть, — пробормотал я. — С двумя «б».
— И не говори.
Я с быстрой улыбкой развернулся.
— Диана. А я тебя даже не заметил… Ты тут давно?
Мой веселый тон ее не смутил. Она продолжала смотреть все также серьезно.
— Что случилось?
— Да так. Поклонницы прохода не дают, — пожал я плечами и быстро перевел тему. — Тут есть дартс. Хочешь сыграем?
Мы оба посмотрели на мишень. А если точнее, на одинокий дротик в центре, с которого на пол медленно капала кровь.
— Гм. Или нет.
— Да, пожалуй что, нет, — девушка забавно сморщила носик. — Спасибо. Теперь на меня и правда никто не обращает внимания.
— В смысле?
Диана лучезарно улыбнулась девушка, кивком указала на остальной зал и, взяв меня под руку, шепнула на ухо.
— Тут все «белые», Адриан. Ты правда думал, что никто не заметит?
Упс.
Удивление, возмущение, гнев… даже опаска. Я покачал головой. Похоже, кроме грубияна меня теперь еще и в кровавые маньяки запишут.
Миленько.
— Ты вроде хотел перекусить? — после небольшой паузы, предложила Диана. И рассмеялась, заметив мой удивленный взгляд. — Что, должна я тебя как-то отблагодарить за сегодняшний вечер? А что может быть лучше ужина в компании богини.
— Ночь в компании богини?
В этот раз меня щипать или пинать не стали, а ограничились лишь недовольным взглядом. После чего Диана выразительно закатила глаза и с забавным бурчанием притащила меня к столу.
— Ну что? Что в мире интересного? — поинтересовался я, за обе щеки уплетая поджаренного цыпленка. — М-м-м. Слушай. Ты должна это попробовать.
Диана отрицательно покачала головой.
— Богиня Охоты, Адриан. Дичи у меня полно. А вот этого, — она чуть ли не с рычанием набросилась на манго. — Божественно.
— Еще бы. Ты же богиня.
— Отфтань, — словно маленький хомячок, пробурчала она. — Так фто ты там говорил?
— Ты же общалась с семейкой Кэйт? Что говорят?
Диана пожала плечами.
— Ничего особенного. Торговля, дети, политика, — она слегка нахмурилась. — Еще часто всплывала какая-то «Ex Machina». Организация или что-то такое. Я не вникала.
Она аккуратно промокнула губы платочком.
— А что?
— Да так, — пробормотал я. — Просто интересно.
— А-а-адриан.
К счастью, от ответа меня спасли музыканты. Один жест Императора, и те заиграли классику. Вальс, если быть точным.
— Богиня танцует?
— Ни за что. Только у костра и по ночам, — Она заметила мой взгляд и покачала головой. — Даже не думай. Ты меня не заставишь.
— И не планировал, — хмыкнул я, наливая себе и ей вина. — Честно? Вообще танцевать не умею. Так уж вышло.
— Хм… Неужели?
— Увы. Так что… Стоп. Что ты делаешь?
— По-о-оздно.
Диана оказалась правда. Я слишком поздно заметил, как она ухватила меня за ладонь и втолкнула в плотные ряды танцоров. Когда я осознал, что произошло, моя правая рука уже лежала на талии юной богини, а левая крепко сжимала ее ладонь.
Кажется, меня развели. И весьма недурно.
«С другой стороны» — подумал я, смотря в смеющиеся глаза девушки. «Хотя бы одной цели я добился».
Артемида, богиня Охоты испортилась окончательно.