Грифон стремительно приближался.
Сражаться с огромной пернатой тварью, пока мы прижаты к скале — чистой воды самоубийство.
Мы должны, нет, обязаны забраться на утёс. А уже там, наверху, с моими-то способностями, мечом Рью и электричеством Киры мы без труда сможем повыдергивать из грифона все перышки до последнего.
Так что я сощурился и коротко приказал:
— Наверх. Быстро!
— А то я не знаю, — закатила глаза девушка.
Кира прижалась к скале всем телом, напрягла мускулы ног и… резко прыгнула вверх на три метра, ухватившись одной рукой за каменный выступ. На двух пальцах удержалась, считай.
Она бросила вниз насмешливый взгляд.
— Чего застыли? Жить надоело?
— Да нет пока, — хмыкнул я и полез следом.
Пальцы скользили по мокрой скале, в ушах звенело от напряжения, а усталые ноги едва слушались. Правая рука едет вниз, и, чтобы не упасть, мне приходится вбить локоть в утес, а головой упереться в камень.
Из глубокого пореза на щеке закапала кровь.
Плевать!
Я не слышал ни завывания ветра, ни зычного клекота грифона, ни даже собственных скрежещущих зубов. Все мое сознание, весь мой разум свелся к очень простой последовательности действий.
Очень простой и очень понятной.
Ладонь идет вверх и хватается за острый камень с режущей кромкой. Колено прижато к скале, а стопа уже вбита в глубокую каплевидную выемку, так удачно попавшейся в горной породе.
— Господин.
Напрячь плечи и подтянуться вверх. Теперь повторить все заново. Ладонь идет вверх…
— Господин!
Я вздрогнул и вскинул голову. Твою мать! Он прямо над нами!
Грифон расправил серебряные крылья и описывал круг за кругом, внимательно разглядывая нас своими свирепыми янтарными глазами. Казалось, тварь не может нормально подобрать угол, как вдруг…
Он поджал крылья и рухнул вниз.
Прямо на Киру.
— Осторожнее! — заорал я, но предупреждение запоздало.
Девушка слишком сильно сосредоточилась на подъеме и вообще не смотрела наверх. Поэтому, когда на нее, без единого звука, упала пернатая тварь, Кира смогла только удивленно вскинуть глаза и прикрыть голову. Чтобы тут же истошно вскрикнуть, когда острые, словно бритва когти прошлись по руке и краем задели пояс.
Вот только аристократку воспитывали как воина. Вместо того, чтобы забиться в пароксизме боли на радость кровожадному монстру, она покрепче сжала кулак и со всех дури врезала грифону в незащищенной брюхо.
— Кри-и-и!
Тот испуганно взвизгнул и, оттолкнувшись всеми лапами от скалы, отпрыгнул в сторону. Но так как зацепиться ему было не за что, грифону пришлось неуклюже соскользнуть с камня в воздух. Там он расправил гигантские крылья и, болезненно пожимая лапы, пошел на второй круг.
Мы выиграли себе где-то минуту времени.
— И чего учитель меня пугал? — послышался сверху жизнерадостный смех. — Обычная курица. Только летает.
Правое плечо и рука девушки были залиты кровью, а на теле виднелись глубокие царапины от когтей, но сама Кира пребывала в полнейшем восторге. Ослепительный Символ на голове, радостно горящие глаза и широкая улыбка.
Которая сошла с ее лица буквально через секунду.
Веревка. Та самая, что связывала нашу тройку воедино. Они и так была натянута до предела, а когда по ней прошлись когти грифона, то… Она не выдержала и лопнула.
— Треньк!
Инерция толкнула девушку вверх, и та соскользнула с уступа. Кира резко дернула раненой рукой в жалкой попытке ухватиться хотя бы за что-то. За камень, дерево, ветку… Что угодно. Но… Скала попалось абсолютно ровной.
У нее не было и шанса.
Кира пошатнулась в последний раз и… рухнула вниз.
И пока девушка с жутким криком неслась вниз, в моей голове происходили нехитрые вычисления.
До верхушки оставалось метров пятнадцать, так что мы раскачивались где-то в сотне метров над землей. Пусть организм и тело «белых» значительно крепче, чем у обычного человека, но падение с такой высоты означает только одно.
Смерть.
А я не могу этого допустить.
Стазис!
Кира замерла на месте. Она даже нервно хихикнула, как вдруг ее глаза резко сощурились и дернулись вправо. И вот теперь в них показался животный страх.
— Кри-и-и!
Твою. Мать.
Грифон не собирался упускать добычу и потому, заложив крутой вираж, снова бросился в атаку. В этот раз он мчался прямо параллельно склону. Едва не задевал скалу при каждом взмахе могучих крыльев, между прочим. Когти блестели от недавней крови, а янтарные глаза твари светились буквально-таки инфернальным огнем.
Девушка закричала.
Я с трудом отогнав тупую мутную боль в голове в сторону, сосредоточился и выбросил руку в сторону приближающегося грифона.
Стазис!
— Господин!
Бесполезно. Из носа хлынула кровь, а твари хоть бы хны. Даже не замедлилась. Будто ей плевать на мои усилия.
С клекотом, в котором явственно чувствовалось победа, животное неслось к своей жертве. Когти блеснули на солнце. До столкновения оставались считанные секунды.
Три.
Две.
Одна.
Отмена!
Грифон с разочарованным визгом пронесся мимо, а вот девушка снова понеслась вниз. Только чтобы через десять метров снова замереть в воздухе.
— Господин!
— В порядке, — прохрипел я, сглатывая кровь. — Продолжаем.
Слишком много активаций подряд. Слишком большое сопротивление. Мое тело не выдерживало, но вариантов у меня не было.
— Кри-и-и!
Грифон заверещал и выместил своё недовольство на ближайшей кустарнике, ударив по нему мускулистой лапой. После чего его огромные злобные глаза сфокусировались на мне.
Он взмахнул крыльями и рванул вперед.
— Господин! — заорал Рью, когда я молниеносно отстегнул карабин и… прыгнул прямо на приближающегося хищника.
Я приземлился на шею. Пальцы упёрлись в мягкие перья, а запястий коснулся окостенелый клюв зверя. Я как можно сильнее сжал кулаки в замок, поднял над собой и резко опустил.
Крак!
Грифон издал зычный клёкот, в котором в равных пропорциях смешалось ярость, удивление и… боль. О да! Я его задел.
— Не нравится, да? — прохрипел я, с трудом удерживаясь на шее твари. — Давай-ка еще раз!
Занести руки над головой, примериться… Как вдруг! Длинный хвост ухватил меня поперек пояса и, прежде чем я успел сообразить, сдернул меня с туловища и швырнул вниз.
Прямо на замершую в воздухе Киру.
«Стазис» и так еле держался, а когда еще сверху рухнуло тело… Мое тело. Он исчез окончательно. А мы с девушкой на огромной скорости и с искривленными лицами понеслись вниз.
Нас швыряло из стороны в сторону, словно тряпичных кукол. Дыхание перехватило, а весь кислород из легких выбило еще при первом ударе. Ветер свистел в ушах, забирался под костюм и выбивал слезы из глаз.
Земля стремительно приближалась. Еще пара секунд и нас просто размажет о камни.
Я до боли сжал зубы и как можно сильнее прижал к себе девушку. Рука скользнула по ее бедру, а затем наверх, к пояснице. Возмущённый крик Киры потонул в свите воздухе, а я… Я наконец нащупал, что искал.
Разорванный бритвенно-острыми когтями кусок веревки.
Перемотка!
Моя первая и главная способность.
Она работала максимально честным и простым способом. Сила, направленная на предмет до действия, не изменялась, а просто, что называется, меняла направление. На строго противоположное.
Не понятно? Тогда пример.
Используй я «Перемотку» на машине, которая мчалась по шоссе со скоростью… Ну пусть будет, сорок километров в час, то и обратно машина понесется с той же скоростью. Сорок километров в час.
Все просто.
Но вот если я сяду в эту машину, то скорость, понятное дело, уменьшится. Пусть и не очень сильно.
Это и было главной причина, почему не стоило применил способность на… скажем, своей одежде. Например, вот сейчас. Сила и скорость моего падения настолько высоки, что мой черный костюмчик разорвало бы на куски.
Хорошо, что у меня было кое-что покрепче.
Веревка. Та самая, которая крепилась на поясе Кира и которую разрезал грифон. Гибкая и высокопрочная, — но не грифонопрочная — она должна была предотвратить падение и удержать своего хозяина на месте. И потому…
Рывок!
— Ух-х-х! — одновременно выдохнули мы с девушкой. Мы больше не падали вниз. Нет! Мы с дикой скоростью неслись обратно!
Одна проблема… Сила «до» равняется силе «после». Так что теперь мимо скал поднималось не одно, а сразу два тела. Я, конечно, не очень толстый, но все же…
Полет обратно завершился даже раньше, чем я ожидал. Примерно на метров двадцать ниже самурая. Который сменил своей привычной спокойно манере и грязно ругался.
— Держи-и-ись! — крикнул я, одной рукой хватая девушку за пояс, а второй цепляясь за острый выступ на скале.
Не будь я «белым», то навернулся бы сразу. А так мне просто было тяжело. Очень и очень тяжело. Казалось, что руку сейчас вырвет из сустава, и мы снова рухнем вниз.
К счастью, Кира быстро пришла в себя. Она легко, словно кошка, вывернулась из моей руки, только чтобы без особых проблем уцепиться за скалу справа.
Ее волосы растрепались, а правая рука сильно кровоточила, но глаза «Беты» горели все тем же кровожадным огнем. Казалось, что боль и испуг ее только раззадорили.
Она бросила на меня возбуждённый взгляд и, без единого слова, устремилась наверх. Мне оставалось только тихо выругаться и последовать за ней.
Может, дело в адреналине в крови, а, может, мы уже просто знали маршрут, но подниматься обратно оказалось значительно проще. Оставалась только одна проблема.
Пернатая курица.
— Кри-и-и! — пронесся над горой разъяренный клекот грифона.
Я на секунду отвлекся и завертел головой, пытаясь понять откуда доносится звук. Лучше бы не смотрел. Тварь обнаружилась где-то в сотне метрах справа и стремительно приближалась.
И выглядела она злее некуда.
— Быстрее, Господин. Быстрее! — взвинченным голосом подгонял меня сверху Рью, уже успевший забраться на утес. — Он уже рядом!
— Так сбей его, блин! — подняв голову, рявкнул я.
Рью удивленно смотрел на меня где-то полсекунды, после чего понятливо кивнул и стянул с плеч рюкзак. Еще два мучительно длинных стука сердца, и мужчина уже снова стоял прямо на краю обрыва с распрямленной спиной.
Вот только на этот раз в руках у него был здоровенный Глок.
— Бэнг! Бэнг! Бэнг!
Две пули улетели в молоко, но последняя врезалась грифону прямо в грудины. Хлынула кровь.
Тварь с жалобным клекотом нырнула вбок, только чтобы едва махая крыльями подняться за утес и с трудом приземлиться на скалы.
— Этим его не убить! — прорычала сверху Кира. — У него регенерация, как у гидры!
Кто бы сомневался. А лазера из глаз, случаем нет?
— Нам хватит. Рью, подсобишь?
Самурай отбросил в сторону пистолет, упал на грудь и свесил одну руку вниз, чтобы помочь Кире забраться.
Девушка тихонько застонала, когда японец ухватил ее за больное плечо и силой вытянул на утес. Но уже через секунду аристократка снова оказалась на ногах.
— Быстрее, Алекс! — Она расхохоталась словно безумная, пока холодный ветер трепал ее длинные волосы. — Все веселье пропустишь!
— Я? Пропущу? — устало буркнул я и, ухватившись за выступающий корешок, подтянулся наверх, где меня уже вытащил за раку самурай. — Да ни за что.
Я распрямил спину и быстро огляделся.
Вопреки моему ожиданию, за утесом расположился не очередной подъем, а густой бурелом, который простирался во все стороны. Наша же троица оказалась на самом его краю. Этакой круглой поляне, диаметром метров в пятнадцать.
Слева от меня послышался недовольный ропот.
— Ну и где эта тварь? Испугалась или что?
И словно в ответ, из-за камней донесся уже изрядно надоевший клекот. По траве хлестнула воздушная волна, после чего могучее животное взмахнуло крыльями и поднялось в воздух.
Грифон пронесся всего в десятке метров, заложил крутой вираж, едва не задев верхушки густорастущих деревьев и закружил над нами. Яркие глаза перепрыгивали с одной цели на другую.
Вот только вместо того, чтобы напасть и разодрать нас на кусочки, монстр злобно щелкнул клювом, развернулся и полетел восвояси.
— Тц! Испугался, — цыкнула Кира. — Маленький еще.
Она заметила наши удивлённые взгляды и пояснила.
— Всего три с небольшим метра. Почти детеныш. Взрослые до пяти-семи вырастают.
Просто шикарно. Крылатый кит.
Я проводил взглядом улетающего монстра.
— То есть нам еще маму с папой в гости ждать?
— Что? Нет, не настолько мелкий. — Кира на секунду задумалась. — Повезло, что попался грифон. Даже очень.
Я устало помахал рукой в воздухе.
— Потому что…
Девушка закатила глаза.
— Алекс, ты вообще в школу ходишь? Грифоны территориальные животные. Пока он здесь, к нам никто не сунется. Теперь ясно.
— Более-менее.
— Господин, я могу вызывать остальных? — устало спросил Рью.
Для единственного «не-белого» в команде подъем прошел гораздо сложнее. Японец запыхался и выглядел… помятым, что ли? Давненько я его таким не видел. Разве что, когда застал их за грабежом фургона Фулменов.
— Господин?
— М? Да, вызывай и готовь веревки.
Я помедлил.
— Тебе нужна помощь?
Самурай отрицательно помотал головой и кивнул в сторону девушки, которая уже ушла в сторону леса. Дескать, «Я тут сам разберусь. А вы лучше за ней приглядите».
Я понятливо кивнул и направился за аристократкой. Та примостилась на стволе поваленного дерева и сейчас во всю стягивала с себя верх изорванного кожаного костюма. Который никак не хотел поддаваться.
Мощный рывок! Куртка треснула и разошлась по шву, обнажив под собой подтянутый живот и розовое нижнее белье. Кружевное, к тому же.
— Серьезно? — ухмыльнулся я, беззастенчиво разглядывая аристократку. — Ты моего отца соблазнять решила?
— Девушка всегда должна быть наготове, Алекс.
Она подмигнула и продолжила сдирать с себя слипшуюся от крови. Я понаблюдал за этим секунд тридцать, после чего поморщился и без единого слова пошел помогать.
К счастью, нож у меня с собой был.
Как только с курткой было покончено, я все так же молча достал из рюкзака лекарство и бинты, после чего принялся аккуратно обрабатывать грязную рану. Как только спирт попал на кожу Кира резко дернулась, после чего бросила на меня удивленный взгляд.
— Ты что делаешь?
Я посмотрел на нее, как на идиотку. Что я, блин, могу делать?
— Ты серьезно?
— Нет, но почему… А-а-а, — Ее голос резко поменял интонацию. Теперь это было что-то вроде мурчания сомлевшего на солнце котенка. — Кажется, я поняла.
Она бросила на меня заигрывающий взгляд, после чего выгнула спинку и наклонила голову вбок. Ее густые светлые волосы соскользнули с плеча и упали мне на лицо. Через секунду я почувствовал, как ее пальцы скользнули мне под рубашку и впились в мягкую кожу.
Щеку обдало жаром.
— Это…это мой первый раз, Алекс, — простонала она и сексуально прикусила губу. — Пожалуйста, будь со мной нежнее.
— Ты закончила?
Девушка жизнерадостно рассмеялась и, словно ребенок, задрыгала в воздухе ножками.
— Только начала!
— Не дергайся, — предупредил я. — Здоровее будешь.
Я легко усадил ее обратно, после чего невозмутимыми движениями продолжил заматывать рану. Кира внимательно следила за каждым моим движениями и тихонько напевала под нос.
Наконец, я разорвал бинт зубами, отступил на шаг и полюбовался на свое творение.
— Сойдет. Одевайся.
— А пиджак девушке не отдашь? — удивилась она и зябко передернула плечиками. — Мне же холодно!
— Ты в курсе, что я вижу куртку в рюкзаке?
Она забавно сморщила носик.
— Упс. Ошибочка, признаю.
Мгновение и Кира достала вторую куртку, расправила и уже через несколько секунд застегнула молнию. Пригладила волосы, поджала колени и, обхватив их ладошками, задумчиво уставилась на меня.
Я убрал последний бинт в сумку и с коротким вздохом поднял глаза.
— Что?
— Ты же понимаешь, что мертвых нельзя вернуть? — задрав голову вверх, спросила она в пустоту. — Это я просто так. Спрашиваю.
Я философски пожал плечами.
— Посмотрим. Тебе-то какое дело?
— Алекс, Алекс, Алекс, — она ласково улыбнулась. — Огромное. Я ведь тебя ненавижу.
— Взаимно.
— Нет, нет, нет. — Она покачала в воздухе пальчиком. — Ты хочешь меня убить. Отомстить за смерть матери. Это другое.
Кира наклонила головку и улыбнулась.
— Нет, Алекс. С моей стороны это личное.
Ее голос изменился на более мягкий. Нежный даже. Она подалась наклонилась вперед, впиваясь ногтями в кожу штанов.
— Ты не представляешь, как я тебе благодарна. Твои ребята… — Косой взгляд в сторону отряда, который в данный момент только-только взобрался на утес. — Просто прелесть.
Из-за туч вышло утреннее солнце. Девушка закрыла глаза и счастливо сощурилась.
— Нерейда. Такая мягкая. Такая хрупкая. Думаю, для начала я сломаю ей всей кости. — Она тихо хихикнула. — И заставлю «медвежонка» смотреть.
— Хватит.
— Рью… Надежный и преданный воин. Интересно, как он отреагирует, когда я сниму с девочки кожу и…
Я ухватил девушку за горло и сжал так, что она вскрикнула.
— Ты меня не слышала?
— И наконец, Алекс, — прохрипела она со счастливым лицом. — Адриан. Такой холодный. Такой злой. Ничего. Я сумею…
Я швырнул ее на землю.
Секундная заминка, и девушка вскочила на ноги и, потирая шею, заговорщицки подмигнула.
— Ты понял?
— Что ты сумасшедшая сука? — Я холодно улыбнулся. — Еще тогда, на приеме. А теперь будь душкой и скажи, куда нам идти дальше.
— А без понятия.
Девушка пожала плечами и, как ни в чем ни бывало, уселась обратно на ствол дерева. И закатила глаза, как только я повторил вопрос.
— Я тут никогда не была, Алекс. Порталы открываются в разных местах. Учитель сказал, что где-то тут.
Больше спросить я ничего не успел, так как в метре от места, где мы сидели, заискрился воздух и с оглушительным треском из ничего появилась золотая арка. Где-то метра два в диаметре, не больше.
— А вот и он, — ухмыльнулась Кира. После чего вальяжно поднялась на ноги и взяла меня под руку. — Ну что? Идем?
Я не сдвинулся с места.
— Сколько у нас времени?
— Пара часов, не больше. Потом портал закроется навсегда и придется искать другой. Так что, — она еще раз подтолкнула меня вперед. — Не будем терять времени.
Я бросил косой взгляд на остальных. Тали и Семен уже забрались наверх и сейчас помогали Рью затащить на утес тяжеленого минотавра. Такими темпами еще минут десять провозятся. Как раз хватит времени на разведку.
— Рью! Догоняйте.
Дождавшись его ответного кивка, я забросил на плечо рюкзак, тепло улыбнулся повисшей на руке девушке и вместе с ней шагнул в искрящуюся арку.
***
Рью напряг мускулы ног и уперся ступнями в камень. Бесполезно. Подъем выжал из него все силы, пусть гордый японец и отказывался это признавать. Но зато это отлично замечали другие.
— Отдохни, а? — ухмыльнулся Семен. — Мы сами справимся.
Мужчина хотел было возразить, но тут веревка чуть не вырвалась из руки, а сам он едва не свалился в пропасть.
— Рью, он прав, — обеспокоенно заметила Тали. — Отдохни. Пожалуйста. Хотя бы пару минут.
После короткой борьбы с самим собой, мужчина был вынужден признать, что они правы. Перед спуском в Царство Аида стоит вернуть хотя бы часть сил. Иначе от него не будет никакой пользы.
Рью аккуратно зафиксировал веревку, после чего устало вытер потный лоб и со стоном опустился на землю. Тяжело выдохнул, бросил короткий взгляд в сторону поляны и… едва не задохнулся.
Что-то было не так.
Секунду назад портал искрился и сверкал золотом, но сейчас… Сейчас цвет изменился. На абсолютно-матово черный. Как ночь. Или как…
И тут по спине самурая пробежал холодок. Он сглотнул ставшую внезапно вязкой слюну и с трудом продолжил мысль. Или как…
Символ на голове Алекса.
Рью хотел было вскочить на ноги, крикнуть, предупредить остальных, как вдруг… По черной арке прокатилась волна ряби. Первая, вторая, третья. А затем, словно финальный приговор…
Короткий, глухой хлопок.