— Всего один звоночек. Девушка, ну чего вам стоит? Пожалейте пожилого человека. Вы вон какая молодая, красивая… Арх!
Один мощный тычок в горло, и тень в виде толстоватого, рано облысевшего мужчины в заляпанной серой рубашке рухнула на землю. Обычного человека подобный удар убил бы на месте, но… мужчина был уже мертв. И хрипел больше по привычке. Как-никак, мертвецам не нужен воздух.
А, ну и от боли, конечно.
— Слизняк. Тупой и бесполезный, — прокомментировала глухие стоны Кира и презрительно скривилась. — Великий Зевс! Как же жаль, что вы не можете сдохнуть еще раз.
Девушка злилась. Сильно.
Злилась на мелкого поганца Адриана, который непонятно как сумел выскользнуть из ее рук. На бесполезный портал, который сломался и выкинул ее раньше Элизиума. Но больше всего…
Больше всего она злилась на саму себя.
Род превыше всего. Дом превыше всего. Победа любой ценой.
Так ее учили с самого детства, и она следовала этим правилам всю свою сознательную жизнь. Да, не всегда строго. Да, иногда «излишне увлекаясь», как называл это дядя.
Но следовала. Всегда.
И сейчас, когда Дом Фулмен так близок к цели… К цели, которой он стремился годами, если не тысячелетиями. Цели, ради которой погибло столько людей, потрачено столько времени и ресурсов… И все это могло пойти прахом, потому что мальчишка умудрился сбежать?
— Ну нет, — прошипела она. — Ни за что!
В ее голосе было столько злости, столько ненависти, что стоящие вокруг тени испуганно отшатнулись. Вокруг девушки образовался пустой круг, что слегка подняло ей настрой.
Она любила, когда ее боялись. Поднимает настроение, не так ли?
Впрочем, стоило девушке оглядеться по сторонам, как хорошие эмоции мгновенно улетучились. Окружение внушало только одно.
Уныние.
Луга Асфодель. Место, где обитают простые, непримечательные души. Место, лишенное забот и потерь, полное спокойствия и тишины. Место отдыха и гармонии с природой. Райский уголок для обычных людей.
Так это описывали жрецы.
Реальность… значительно отличалась.
— Великий Зевс, только дай мне отсюда выбраться, — проскрежетала Кира и пнула рыхлую землю кончиком кроссовка. — Я собственными руками передушу каждого из этих ублюдков! Пускай сами посмотрят на свой, — Тут она скривилась. — Райский уголок.
На самом деле Луга Асфодель оказались тоскливым местом. Серым и безжизненным. Невысокие холмы, по которым промозглые северный ветер гонял желтую засохшую траву. Искривлённые стволы деревьев с вылезающими из-под земли корнями… Черными и гнилыми, к тому же.
Но еще ладно. Хуже всего были люди.
Миллионы, десятки миллионов душ слонялись без дела по пустым равнинам или просто с тупыми выражениями на лицах стояли на месте. Издалека их можно было принять за толпы преданных фанатов, которые ждали начала концерта, но…
Шли годы, месяца, десятилетия, а концерт все не начинался. Но они все ждали. Не двигаясь и тупо смотря в грязное, поддернутое серыми тучами небо.
— Ты! — подавив отвращение, Кира выцепила из толпы одинокую женщину в синей повязке на волосах и сильно дернула ее за локоть. — Где здесь выход?
Та непонимающе уставилась на девушку пустыми глазами.
— Выход? О чем ты, дорогая?
Без единого слова Кира отбросила ее на землю и ухватила следующего. Высокого парня с нелепой улыбкой и фигурой баскетболиста. И повторила вопрос.
Если она ожидала вразумительного ответа, то сильно просчиталась. Баскетболист хлопал глазами и тупо шептал, что ему пора домой. С утра тренировка, а он хотел вечером еще матан сделать.
— Может ты мне поможешь? — пробормотал он, с надеждой косясь на девушку.
Кира не удостоила вопрос ответом.
Еще один человек. Еще одна попытка. И еще. И еще. После шестого раза аристократка сдалась. Местные тени ничего не знали. И что еще хуже, даже не интересовались. Казалось, им было абсолютно плевать, что до конца времен застряли на серой равнине из ничего. Их это даже… устраивало.
Внезапно, девушка почувствовала, как кто-то ухватил ее за край куртки и несильно дернул вниз. А потом она разобрала сказанные шепотом слова.
— Пс-с-с. Ты же живая, да? Да?
Голос. Детский голос.
«Как удачно» — подумала Кира, пряча раздражение как можно глубже. Она развернулась на месте и элегантно опустилась на корточки, чтобы оказаться с ребенком на одном уровне.
На вид тому было лет одиннадцать-двенадцать, но из-за грязного лица и потрепанной одежды сложно было сказать точно. А так самый обычный рыжеволосый мальчуган с хитрой рожей и раскосыми, темными глазами.
Кира приветливо улыбнулась.
— Я? Живой? С чего ты так решил?
— Ой, да не притворяйся, — махнул рукой пацан. — Ты думаешь одна такая? Вас тут, это, много. Вот. Мама говорит, что вы…
Тут он на секунду замешкался и нахмурил лоб, словно пытаясь вспомнить верное слово.
— Ко-мо-тоз-ни-ки, — по слогам произнес он. — Вот.
Комотозники, да? Где-то она уже это слышала…
Внезапно ее осенило. Лет семь назад, когда она еще ходила в школу. Обычно девушка просто сбегала, так как считала их бесполезной тратой времени, — тем более, что у нее и Киона обычно находились дела поинтереснее — но этот урок она запомнила. Потому что тот касался смерти.
Так вот.
Когда человек умирает, Гермес сопровождает его душу к Харону, дальше река Ахерон, три судьи, приговор. Тартар, Луга Асфодель, Элизиум. Все понятно и просто. Но оказывается, был еще один способ, как души могли попасть в Подземное Царство. Тоже очень понятный и простой.
Кома.
Когда человек впадает в кому, его душа отправляется блуждать вниз, по царству Аида. И самое интересное, что так может продолжаться очень долго. Хоть годами, хоть десятилетиями. До тех пор, пока душа сама не найдет выход обратно. Или тело умрет.
Правда, еще был третий вариант. Ей могли помочь.
Обычно это распространялось на друзей или родственников, чьи голоса могут служить чем-то вроде компаса из Подземного Царства. Именно поэтому жрецы Асклепия и настаивают, чтобы с телом больного как можно больше говорили. Чтобы так ему помочь.
Но Кира никогда не задумывалась, что помочь можно не только с «той» стороны. Но и с «этой».
— Эй? Ты там жива? — вырвал ее из воспоминаний хитрый голос рыжеволосого мальчишки. — Поняла шутку, да? Жива?
Он заметил ее взгляд, замолчал и неуверенно кашлянул.
— Ну да ладно. Хочешь вернуться назад? Я могу помочь.
Аристократка удивленно выгнула бровь.
— Ты знаешь, где выход?
— А то, — важно насупился ребенок. — Я тута все знаю. Я Леонид, кстати. Можно Лео. А тебя как зовут?
Он протянул грязную ладошку вперед, которую Кира пожала без малейших раздумий. И широкой, доброй улыбкой.
— Рита. Рита Лекс. Я помощник судьи. Была… помощником.
Уголки губ мальчугана слегка дрогнули. Кажется, ответ ему понравился. Понравился настолько, что он ткнул ближайшего мужчину кулачком в бедро — выше просто не достал — и задорно хихикнул.
— Слышал, да? Она из судейных. Прям как те козлы, да? Которые нас сюда отправили.
Мужчина бросил на ребенка пустой взгляд. Покачал головой и отошел в сторонку, только чтобы снова застыть на месте, тупо уставившись в небо.
— Тухляки, а. Никто шуток не понимает, — буркнул мальчуган. Снова повернулся к девушке и поднимигнул. — Ну лана, судья. Уговор такой. Я отвожу тебя к туману, а дальше сама. Взамен — ты даешь мне это.
Палец Лео уткнулся в серебряный кулон на шее девушки.
— Красивая штучка, — пояснил пацан. — Маме подарю.
Красивая. И очень дорогая. Кулон сделали по личному заказу ее брата на день рождения два года назад. Если его открыть, то внутри можно было обнаружить фотографию Киона и неуклюже выгравированную надпись «Unum sempiternum».
Вместе навсегда.
Тогда идиотский подарок заставил девушку скривиться, но сейчас… Сейчас кулон был одним из немногих воспоминаний о брате, которые у нее еще остались.
— Ну так что? — поторопил ее Лео. — Согласна? Только давай сразу вперед, чтобы без надувательств! Знаю я вас… Живых.
Короткая пауза.
Кира стянула кулон с шеи и небрежным жестом перебросила ее ребенку. Тот умело поймал украшение в воздухе, придирчиво оглядел со всех сторон и наконец с довольной улыбкой засунул в карман потрепанных штанов.
— Устроит?
— Еще как, — потер руками мальчик. — Совсем другой дело. Погнали, тетя. Не отставай.
Лео развернулся и уверенным шагом направился на запад. Ему бы пришлось продираться сквозь толпу, но одного присутствия Киры хватало, чтобы тени с испуганным шепотом и пряча глаза расступались в стороны.
— А с тобой удобно…, — с легким удивлением заметил Лео, когда очередной здоровенной мужик шарахнулся вбок и едва не упал.
Мальчик задумчиво утер нос ладонью.
— Слушай, Рита. Не хочешь в команду, а? Все лучше, чем в одиночку шляться в тумане.
— У меня дела.
— Да? Ну, как знаешь. Мама говорит: «Лео, всегда предлагай». Вот я и предлагаю. Ну а что? Плохо, что ли?
Кира его проигнорировала. Она смотрела только вперед. На холмы за пыльной дорогой и на показавшиеся за ними череду с скал. С одной стороны, девушку радовала хоть какое-то изменение местности. С другой…
Чем ближе они приближались к скалам, тем реже встречались тени. А те, что попадались выглядели… странно.
— Что это с ним? — нахмурилась девушка, когда идущая рядом с ними душа сорокалетнего мужчины с моноклем рухнула на колени и причудливо изогнулась. Его тело бросало из стороны в стороны, вены на лице вздулись, а глаза из светло зеленых подернулись черной мутной пеленой.
А еще мужчина хрипел.
Громко и протяжно. По звукам и идущей изо рта пене казалось, что его чуть ли не выворачивает наизнанку. И судя по хрусту костей — весьма буквально.
Впрочем, идущий впереди Лео даже не дернулся. Он вообще не обратил внимание. Только небрежно помахал ладошкой в воздухе.
— Мы зовем их «Отродьями». Мама говорит, что это те, кто лишь слегка не дотянули до Тартара. Но оказались здесь. Вот умора, да?
— Умора, — повторила за ним девушка и с интересом подошла к корчившемуся на земле мужчине. Тот больше не хрипел, а лишь дергался, словно его поразило судорогой.
Кира понаблюдала полсекунды, а затем… с размаха ткнула его кончиком ботинка в бок. Никакой реакции. Лишь еще сильнее завыл и выгнулся так, что у живого человека давно бы треснула спина.
Леонид остановился на месте и с интересом взглянул на девушку.
— Ты его совсем не боишься, да?
— А что? Должна?
Пацан пожал плечами.
— Не знаю. Тухляки бояться. Но на то они и тухляки, так? Всего боятся.
Он махнул рукой.
— Идем.
Кира бросила последний взгляд на мужчину у своих ног. Конвульсии почти прекратились, а спина и кости рук со звучным хрустом встали на место. Во всем он напоминал обычную тень, которых тут были тысячи. Во всем кроме одного.
Глаза так и остались мутно-черными. Только теперь вместо пустого, бессмысленного взгляда в них появилась новая эмоция.
Голод.
— Интересно, — протянула Кира и спокойно зашагала вслед за ушедшим вперед ребенком. — Очень интересно.
Путь до скал занял еще минут двадцать. Мальчик предпочитал молчать, а Кире было не до разговоров. Ее разум блуждал словно в тумане, а в голове одна за другой носились идеи. И одна всплывала чаще других.
— Лео?
— М? — мальчик легонько пнул попавшийся на дорожке камешек, отчего тот заскакал по пыли вперед.
— Когда я сюда попала… Со мной был кое-кто еще. Парень, лет на пять старше тебя. Невысокий, темноволосый…
— Тоже живой?
— Да.
— Не, — немного подумав, заявил Леонид. — Не встречал.
Кира обогнала мальчуга и, ухватив его за плечи, заглянула прямо в глаза.
— Ты уверен? Подумай еще раз. Это очень, очень важно.
— Тетя, отстань, а, — раздраженно вывернулся из ее рук парень. — Говорю же. Кроме тебя живых в округе нет. Я бы почувствовал, ясно?
Почувствовал?
Девушка тепло улыбнулась, сложила руки в замок и слегка наклонилась вперед.
— Ты не просто случайная душа?
Мальчик покачал головой и гордо ткнул себя кулачком в грудь.
— Не. Мама говорит, что мы особенные. Чуть-чуть, — он согнул два пальца, совсем чуть-чуть не касаясь подушечками. — Не хватило до Элизиума. Так что когда попадается кто-то кому здесь не место…
Косой взгляд в сторону Киры.
— Мы сразу знаем. Вот.
Девушка недовольно скривилась.
Похоже, ее новый попутчик не врал. И Адриана действительно тут нет. «Тут» — это в округе понятное дело, его легко могло забросить в другую часть Лугов, но…
Это не слишком помогало.
План провалился. В реальности он провалился еще тогда, когда за ними захлопнулся портал, но… Девушка надеялась, что если ей удастся найти ублюдка и добраться с ним до Элизиума, то не все потеряно.
Теперь последняя надежда рухнула. Шанс найти сына Аида в огромном Царстве его отца стремился к нулю. Даже еще ниже. Просто невозможно, короче.
— Великий Зевс, — прошипела себе под нос девушка. — Дядя меня убьет.
Идущий впереди мальчик задорно рассмеялся.
— Это потому что он плохой, да? А вот у меня дядя хороший. Мы с ним часто играем в прятки. А еще он такие супы готовит… М-м-м, объеденье, — Лео похлопал себя по животу и облизнулся.
Кира закатила глаза.
— Не сомневаюсь. Сколько нам еще?
Теперь пацан уже просто согнулся от смеха.
— Что?
— Ты что, не заметила? Мы уже пришли.
Кира огляделась по сторонам. И правда. Стоило им только преодолеть гряду скал, как с востока и запада начали подбираться зеленые клубы тумана. Тот буквально вынырнул из воздуха и, не смотря на грязный цвет и густоту, казался абсолютно невесомым, словно вата.
— Вот и все, — пожал плечами мальчуган. — Дальше ты сама. Бывай.
Он развернулся и, весело насвистывая, направился в обратную сторону.
— Лео?
— М?
— Спасибо.
Молниеносным движение вперед. Паренек не успел даже пискнуть, как Кира ухватила его за горло и без труда подняла в воздух. Тот задрыгал ножками в воздухе, прохрипел «Мама» и уставился на девушку с испугом в глазах.
В мутных, подернутых черной пленкой глазах.
— Интересно, — наклонила голову Кира.
И тепло улыбнулась.
Шея мальчика тошнотворно хрустнула и выгнулась под неестественным углом. Тот последний раз дернул ногами, издал тихий скрип и затих.
— Очень интересно.
Кира разжала пальцы, и безжизненное тело с глухим звуком ударилось о землю. Только чтобы через несколько секунд с чавкающим звуком испариться в воздухе в легкой дымке. Цвета накатывающего со всех сторон тумана.
Туман быстро приближался.
Прежняя легкость испарилась. Теперь это была густая, грязно-серая дымка с зелеными разводами, проскальзывающими около земли. Она окружала девушку со всех сторон. Что-то вроде купола или шатра, который обычно используют в театрах на открытом воздухе. Только в разы меньше и плотнее.
А еще в тумане проскальзывали высокие темные фигуры. Одна, две, три… После двадцатой Кира сбилась со счета.
— Может поговорим? — хмыкнула девушка, подбирая с земли серебряный амулет. — У меня это неплохо получается.
Дымка колыхнулась, и на открытое пространство выступила полноватая женщина с растяпанными волосами и длинными руками с острыми ногтями на кончиках пальцев. Она смерила аристократку презрительным взглядом и сплюнула на землю. Как только слюна коснулась песка, то мгновенно зашипела и испарились в мутной дымке окружающего тумана.
Кира выступила вперед и насмешливо склонила голову.
— Я так понимаю, вы «Мама». Очень приятно познакомиться.
— Как ты узнала, мразь? — прошипела женщина. — Он что-то сказал, что сделал, так?
Ироничная улыбка в ответ.
— Я не знала. Просто совпадение
Улыбка стала еще шире.
— Удачное.
Из тумана послышался ропот. В нем проскальзывало удивление, замешательство… Даже страх. Но по одному командному жесту «Мамы» голоса затихли. Женщина опустила руку вниз и внимательно уставилась на весело ухмыляющуюся аристократку.
И по-волчьи оскалилась в ответ.
— Смейся, смейся, отродье Лекс. Тебе недолго осталось. Знаешь, что мы с тобой сделаем?
— Сдерем кожу! Давно у нас не было живых!
— Выпьем кровь!
— Сломаем кости! А мясо, мясо пустим на…
Крики слились в один протяжный вой, а серая пелена придвинулась еще на пару шагов. И еще. И еще. Скоро все будет кончено.
«Мама» довольно усмехнулась, потерла руками и… замерла на месте, когда ее жертва сама шагнула вперед.
В туман.
Последнее, что женщина расслышала перед тем, как ее голова взорвалась кровавыми ошмётками был заливистый смех. И фамилия.
Фулмен.
Туман совершил последний рывок и накрыл уже пустой островок среди мглы с головой. Изнутри послышался рев, визги и удивленные крики. Несколько раз сверкнула молния.
А потом все затихло.