«Выбирай с умом».
Именно эти слова сказал мне напоследок Ахиллес. После чего с перекошенной от недосыпа рожей шагнул обратно в храм. Если бы у каменной развалины была бы дубовая дверь — захлопнул бы ее у меня перед носом. Да. Настолько мы друг друга достали за эти два месяца.
Выбирай с умом. Что ж. Я так и сделал. Поэтому сейчас и шагал прямо через грязно-зеленую дымку навстречу жутким, буквально-таки душераздирающим крикам и ветвистым вспышкам молнии.
Я мог использовать Символ Аида, чтобы разогнать туман в стороны, но… Зачем? Только выдам свое присутствие раньше времени. Зря что ли Ахиллес столько времени вбивал в меня важность элемента неожиданности в сватке.
Вбивал, кстати, обычно наглядно.
Я мог спать, есть, медитировать в Черной Комнате согласно всем заветам моей бабуси… Черт, я мог даже сидеть на каменном туалете. Этому гению военного дела было без разницы. Выпрыгивает из самого неожиданного места и давай дубасить меня тупым концом копья.
Неожиданность!
Стоило мне только вспомнить про Черную комнату, как мысли все сразу же переключились на нее. Комната… Изменилась. Нет, не то чтобы очень сильно. Это все то же пустое и холодное помещение в «нигде» с круглым деревянным столом посередине. С другой стороны которого вальяжно развалился Кронос. А если точнее, темная фигура с ледяными глазами и скрытым в темноте лицом.
Изменилось кое-что другое. Теперь Кронос был не один. На стуле справа от меня пристроился… шлем. Классический такой коринфский шлем гоплита. С длинным наносником и светло-зеленым гребнем из конских волос на вершине.
Светло зеленым, цвета свежескошенной травы. Не нужно быть гением, чтобы понять, кому он принадлежал, верно?
Так что как-то так. Не знаю «как» и не знаю «почему», но теперь я обладал Символом Ахиллеса.
И да. Я не оговорился. Ахиллеса, а не Хирона, к чьему роду принадлежал мой новый учитель. Потому он и настолько удивился, когда увидел, ЧТО ИМЕННО за хренотень появилось у меня на голове. До этого учитель считал свой Символ единственным. Уникальным. Принадлежащим только ему, Ахиллу, величайшему из героев.
Дедушка, кстати, не очень обрадовался. Нет, темная фигура не сказала ни слова, — Кронос вообще молчал с того момента, когда я зашел в Подземное Царство — но я буквально физически ощущал его недовольство. Ощущение было как тот раз, когда я первые коснулся камня. На кухне, вместе с Рью и Болтуном.
Тяжесть. Тяжесть на плечах и голове, словно я Атлант, которого заставили держать небесный свод. И давление. Уже не физическое, а… Не знаю, духовное что ли? Будто ты посередине шторма. По лицу хлестают капли дождя, над головой проносятся громовые раскаты, и ты знаешь, что тебя ждет дальше.
Молния.
Я тихонько улыбнулся и потрепал высунувшегося Цербера по головам. Хотя бы понятно, в кого Зевс такой. Яблоко от яблони, все дела.
И в данном случае, что яблоко, что яблоня были мной, мягко говоря, недовольны.
Если честно — обидно. Я ведь к нему обращался. К Кроносу то есть. Подумал, что, если в Храме я могу использовать его Символ, значит, смогу и поговорить со стариком, но нет. Бог Времени почтил меня своим молчанием.
А ведь у меня было что спросить.
Все это… Не знаю, как-то не укладывалось у меня в голове. Символ Аида — а после того, как я наблюдал такой же в близи, я был абсолютно уверен — достался мне отца, тут все понятно. Но Кронос и тем более Ахиллес… Загадка.
Нет, в истории случалось, что один человек обладал сразу несколькими Символами. Император тому отличный пример, у него их аж двенадцать. Но это Дары Олимпийских богов, частички их силы, которые они, согласно традиции, отдают навсегда, как только новый Император восходит на престол.
А у меня что? Добрый дедушка не из тех, кто желается делиться своим. Скорее наоборот — судя по тому, как тот зазывал меня прыгнуть к нему с обрыва в гости, ему не терпится получить свое обратно. Или дело в чем-то другом?
Черт! Не знаю. Все упирается в информацию, которой у меня нет. И взять ее тоже негде. Разве что опять лезть к Марку с вопросами…
Я хмыкнул, живо представив себе эту сценку.
Классный руководитель как обычно замер у окна, скидывая пепел окурков на головы бедных школьников. На нем его любимая кожанка рокера, протертые до дыр штаны, а на голове красуется байкерский ирокез. Классический прикид, в общем.
Он оборачивается ко мне, кивает так небрежно, дескать «Что, Адриан? Опять вопросы задавать будешь». А я понуро киваю в ответ, дескать «А что поделать. Только к вам и могу, учитель». Вежливо кашляю так, открываю рот и спрашиваю:
— Когда же ты сдохнешь наконец, а?! Безмозглый! Отвратительный! Уродец! — выбил меня из мыслей женский голос.
Каждое слово снабжалось глухим ударом, словно великан дубасил по земле тщательно завернутым в тряпки молотом.
— Гаф?
— Да. Это она.
Я направился в сторону голоса.
С каждым шагом едкая пелена тумана рассеивалась у меня на глазах, а вот земля, наоборот, менялось в обратную сторону. Из сыпучей, рыхлой, совсем чуть по консистенции недостающей до обычного песка она грубела. Становилась более твердой, каменистой даже. Но при всем при этом… Хлюпала у меня под ногами.
Как бы меня не стошнило.
Еще несколько шагов и… Я вышел на поляну, в каком-то смысле. Полусфера посреди туманной дымки. Прямо в центре которой стояла девушка. Очень знакомая девушка. Девушка, которую я и должен был найти.
Я негромко кашлянул, привлекая внимание.
— Может хватит, а? Он уже мертв.
Кира Фулмен замерла на месте.
Выглядела она хуже некуда. Черный облегающий мотоциклетный костюм из настоящей кожи, в котором она шагнула в портал теперь больше напоминал половую тряпку. Столько в нем было дырок и прорех. Левый ботинок аристократка, похоже, где-то потеряла, а правый выглядел так будто его окунули в серную кислоту. Или облили керосином и подожгли.
Точнее не скажешь, потому что это самый ботинок раз за разом опускался на лицо мужчины с мускулистыми руками и торсом, и когда-то черной шевелюрой на лице. В очень далеком прошлом. Потому что сейчас оно больше напоминало кровавую кашу.
Н-да. Ладно. Если вернуться к теме и подытожить, то ее одежде изрядно досталось. Впрочем, сама девушка выглядела ничуть не лучше.
Правая рука висела словно половая тряпка и лишь изредка двигалась в такт ударов, а по всей левой лодыжке тянулась длинная рваная рана. Не знаю, что могло ее оставить. Пила, наверное? Или очень длинный коготь.
Я кашлянул еще раз.
— Эй, красавица. Ты меня слышишь?
Кира дернула плечами, словно бы от боли, и обернулась в мою сторону. Он двигалась медленно, я бы даже сказал — заторможенно. Ей потребовалось секунд десять, чтобы повернуть голову и сфокусировать внимание. Но когда она это сделала…
Я тихо присвистнул.
Что ж. Хотя бы ее взгляд не изменился. Решимость, злость и искорка безумия — вот что, я увидел в ее глазах. А затем до меня донесся голос. Хриплый, лишенный привычной женственности и сексуальной развязности, но все еще легко узнаваемый голос аристократки.
— Алекс?
Безумия в глазах значительно прибавилось. Как и злости. Она забыла про несчастный труп мужчины — который в это время с шипящим звуком испарился в воздухе — и сделала шаг в моем направлении. Покачнулась, с трудом удержала равновесие и, решив больше не испытывать удачу, замерла на месте.
Что ж. Я не гордый. Могу и сам сделать первый шаг. Даже сделал. Теперь нас с девушкой разделяли где-то полметра. Чем она тут же воспользовалась, со всей дури зарядив мне в лицо кулаком.
Я даже не покачнулся, настолько слабым вышел удар. Но это не значит, что я про него вообще забыл.
— И зачем это было? — как можно спокойнее поинтересовался я, с трудом сдерживая порыв сломать ей руку.
Кира равнодушно пожала плечами.
— Я должна была убедиться, что ты это ты.
— И как? Убедилась?
— Нет. Но на что-то большее нет времени. Ах ты ж!
Она снова покачнулась. Только чтобы до крови закусить губу и тихим стоном активировать Символ. На голове девушки из воздуха возник искрящийся желтым венок Зевса. Что мгновенно повлекло за собой изменения в ее фигуре.
Осанка девушки выпрямилась, рука перестала безжизненно болтаться у пояса, а на бледных, почти трупных щеках проступил здоровый румянец.
Вот только это продлится недолго. Символ не лечит раны, а лишь притупляет боль и придает энергии. На время. Собственно поэтому, высшие аристократы и не используют Символ без остановки.
Поэтому и потому что из-за увеличения силы, они бы ломали столы и двери одним движением. А кому это надо? Их же менять надо. Лишние траты.
Сколько именно времени? В первую очередь это завит от твоего ранга. Тот же Марк может бегать с Символом на башке часами без остановки, но он «Альфа». И если верить Тали, которая по моей просьбе покопалась в его биографии, один из кандидатов на ранг «Омеги». А таких всего четверо во всей стране, между прочим.
Это если, конечно, верить официальным данным. Великим Домам выгодно скрывать потенциал своих лучших бойцов. Например, у меня есть смутное подозрение, что мой приемный отец, Гордиан Лекс, совсем даже не средний Альфа, как считается среди аристократов. А выше. Значительно выше.
Но я что-то ушел от темы.
Средняя Бета вроде Киры… Ее пик силы часа два. Максимум два с половиной в день. Дальше все. Обычный человек, без Символа и Аспекта. Разве что сильнее чутка. И с отвратным характером.
Я быстро оглядел взрыхленный песок. До профессионального следопыта мне далеко, но готов поспорить, что она тут уже долго развлекалась. И сколько у нее еще осталось времени … Без понятия.
Но одно я знал точно. Если она готова тратить свои силы, чтобы просто двигаться… То дела у нее совсем плохи.
По моему взгляду девушка поняла, о чем я думаю. И видать из желания поспорить, как ни в чем ни бывало улыбнулась, словно у нее еще прорва времени, медленно обошла меня по кругу.
— Скажу честно, Алекс. Я думала, ты давно сбежал. Эй! — Она только сейчас заметила Цербера, который услышал наши голоса и высунул мордочку наружу. — А это еще кто такой?
Я с усердием почесал щенка под подбородком.
— Церби. Правда симпатяга?
— Какой милашка! — совершенно нехарактерно засюсюкала Кира. — Какой хорошенький маль… Ай!
Челюсти щенка громко лязгнули, и аристократка едва успела выдернуть палец из пасти. И то, только благодарю Символу.
— Что забыл предупредить? Он кусается.
Я погладил рычащего щенка по рыжей шерстке и мысленно пообещал купить ему самую большую крысу, которую только найду. Заслужил.
Кира недовольно фыркнула, но стоило ей отойти на метр назад, как на ее лицо вернулась прежняя насмешка.
— Что, не вышло спасти мамочку, и ты решил завести питомца?
Если она хотела меня разозлить, то могла не стараться. Я и так был зол. Постоянно. Каждый раз, когда я смотрел на ее лицо, в ее глаза, то сразу вспоминал ту башню. Вспоминал наш разговор у бара. Вспоминал маму. А еще пронзительный грохот, с котором молния ударила в бетон.
Так что, хоть мне и хотелось свернуть ей шею, мой голос даже не дрогнул. И остался таким же приветливым.
— Ты, я смотрю, тоже зря время не теряла, — Я указал рукой вокруг. — Поклонники докучают?
Аристократка опустила глаза на свою одежду и криво усмехнулась.
— Что-то в духе. Они называют себя Отродьями. Жалкие создания. Они должны были попасть в Тартар, но из-за твоего отца — еще одна усмешка — задержались тут.
Она поморщилась и с трудом поднесла левый палец к уху.
— Слышишь?
Я нахмурился.
— О чем ты?
Девушка еще раз насмешливо фыркнула.
— Алекс, Алекс. А еще называешь себя «белым». Даже собака умнее тебя, — Кира кивнула в сторону Цербера.
Щенок окончательно проснулся. Более того, он скреб лапками и у меня по груди, словно просясь на волю. Все три головы, как заведенные, вертелись из стороны в сторону и нюхали воздух. А еще… Скалились.
Чтобы Цербер не почувствовал… Их было много. И они приближались.
— Уходим, — дернула меня за рукав Кира. — Где-то тут должен быть Флегетон.
Одна из рек Подземного Мира. Харон мне о ней рассказывал. Обычно ее сложно найти, так как она постоянно скрыта в тумане, но перепутать ее невозможно. Почему? Да потому что она горит. Двадцать четыре на семь. Как это сочетается с фактом, что ее легко пропустить — без понятия. Может, старый скелет просто дальтоник. Кто его разберет?
Но самое главное не это. Самое главное, что Флегетон это один из барьеров, который вместе с туманом отделяет Луга Асфодель от Элизиума. А если точнее — протекает от одного до другого. Так что выйдем к Флегетону, выйдем к Элизиуму.
«Выйдем к Элизуиму, и ты наконец скажешь, что Дому Фулмен нужно во владениях моего отца» — мысленно закончил фразу я. «А дальше…».
Я покосился на ее белую, как у лебедя шею.
«Дальше мне не придется себя сдерживать».
— Церби, — я поставил щенка на песок и присел рядом с ним на корточки. — Нам нужна огненная река? Знаешь такую? Флегетон.
Щенок несколько раз вильнул хвостом. Одна голова чихнула, а две других преданно смотрели мне в глаза. Цербер гавкнул и уселся задом на песок, нюхая воздух.
— Фле-ге-тон, — по слогам повторила за мной девушка и, следуя моему примеру, опустилась на корточки. — Ищи!
Она заметила косой взгляд в свою сторону и усмехнулась.
— Что? Думал, буду против, что ты просишь совета у собаки? — Кира покачала головой. — Если ты не хочешь, чтобы кто-то узнал в твоем питомце стража Подземного Мира, то хотя бы зови его по-другому. Церби, — она хмыкнула. — Ну ты и придумал, конечно.
Щенок чихнул еще раз и косо покосился на меня. Дескать, «Хозяин, может, эта девица и ненормальная, но она верно говорит. Да и вообще, может я хотел быть Пушком».
— Кормить не буду, — пригрозил я. — Ищи давай.
Цербер возмущенно гавкнул и поспешно вскочил на все четыре лапы. Пару раз крутанулся волчком вокруг своей оси, навострил уши и с громким лаем сорвался с места.
Мы переглянулись и не говоря ни слова рванули за ним.
Бежать было тяжело. Гораздо тяжелее, чем я ожидал. И не из-за Киры, нет. Она пока что держалась, даже пыталась выглядеть невозмутимой, — насколько это вообще возможно, когда ты бежишь в рваных, практически спадающих с тебя штанах и в одном ботинке — хоть и было видно, что долго она такой темп не выдержит.
Ее Символ потускнел. Кожа снова побледнела, а дыхание сделалось прерывистым и хриплым. Но она все также продолжала бежать, упорно смотря только вперед. Так что проблема была не в ней.
Проблема была в тумане.
Стоило нам отдалиться выйти с островка спокойствия, как серая мгла вернулась еще гуще прежнего. И он был повсюду. Грязный зеленый дым струился под ногами, закрывал глаза, залезал под одежду… Словно огромные щупальца он стремился ухватить нас, замедлить, сбить с пути… Но благодаря громкому лаю Цербера у нас было преимущество.
Забег продолжался.
— Ты их видишь? — крикнул я, с прищуренными глазами пробиваясь вперед сквозь туман. — Справа!
Девушка не стала отвечать, экономя силы. Просто кивнула и мотнула головой в сторону. Уже левую. Я проследил за ее движением и тихо выругался.
Нас окружали.
Я заметил их еще пару минут назад. Темные тени, рядом с нами. Они выныривали всего на мгновение, только чтобы нырнуть обратно в туман. Но мне хватило, чтобы разглядеть их лица.
Когда-то эти создания были людьми. Теперь — уродливые подобия. Сгорбленные спины, вытянутые зубы, черные вены, доходящие прямо до шеи. И пустые, бездонные глаза без радужки.
— Отродья, значит? — пробормотал я себе под нос, не снижая темпа. — Что у папочки все совсем плохо. Надо ему намекнуть при встрече.
— Если она состоится, — не удержалась от комментария Кира.
Выглядела она совсем плохо. Символ практически пропал, и аристократка с трудом переставляла ногами. Мне приходилось буквально тащить ее на своем горбу.
— Гав! Гав! Гав! — раздался спереди радостный лай Цербера.
Я поднял глаза и улыбнулся.
Отыскал-таки, чертяка. Ладно. Две крысы. Заслужил вдвойне.
Пусть туман все еще скрывал видимость, но жаркий треск пробивался даже сюда. Еще несколько десятков метров и заметил впереди огненное зарево. С каждым шагом лай Цербера все нарастал. Еще немного и мы будем на месте. Еще немного…
Как вдруг.
Хлоп! — с громким хлопком Символ на голове девушки вспыхнул последний раз и испарился.
Кира вскрикнула, запнулась на месте и соскользнула вниз на землю. Я на автомате пролетел еще пару шагов, прежде чем остановился и обернулся. Аристократки уже не было видно, ее поглотил туман.
Я повернул голову вправо, к зареву. Раскаленное, практически невыносимое, оно тем не менее взывало к себе. Манило вперед. Там свет! Там выход! Там свобода!
— И тогда ты подохнешь от рук местных зомби? — пробормотал я себе под нос. — Ну уж нет. НУ УЖ НЕТ!
Яркая алая вспышка отбросила туман не несколько метров в стороны.
Показался край Флегетона, с его лавой и дрейфующими по нему кусками каменной породы. Цербер, с рычанием сидящий у самого края, бесстрашно подставив хвост раскаленному ветру. Кира, которая лежала головой на сухом песке и практически не шевелилась. И тени с сотканными из тумана телами, взявшими нас в полукруг.
Их было несколько десятков, нет, даже сотен. Они замерли на месте, не двигаясь и не произнося ни звука. Они только смотрели. На меня и на Символ на моей голове.
Так продолжалось пару секунд, пока ряды теней не расступились и вперед не вышла высокая фигура юноши с пустыми глазами. Он отбросил назад светлые волосы и улыбнулся одними губами, из которых вырвался шипящий голос:
— Адриан Лекс. Помнишь меня?
— Нет, — раздался со стороны Киры тихий всхлип. — Только не он, нет! Нет!
Юноша не обратил на девушку никакого внимания. Он смотрел только на меня. Прямо в глаза.
И улыбался.