Юноша глубоко и почтительно поклонился.
— Прощу прощения. Госпожа невероятно занята.
Обычно слуги одевались в строгие костюмы или темные ливреи — это если их хозяин предпочитал косить под старину, но в доме Каэд… В доме Каэд было принято носить бронежилет, а в кобуре держать оружие.
С другой стороны… Что еще можно ожидать от потомков Ареса? Бог войны не признавал слабость, а его сыны выжигали ее из своих людей каленым железом.
Гордиан покосился на уродливый ожог на левой стороне мужчины. Выжигали буквально. Клеймо в виде коршуна, один из главных атрибутов Ареса наравне с бойцовским псом, копьем и горящим факелом.
Глава Дома Лекс с презрением относился к подобному варварству, но не мог не признать его эффективность.
Мало того, что клеймо служило опознавательным знаком — очень удобно, когда ты продаешь свои услуги как наемников и охранников по всему миру — так еще и содержало в себе более глубокий, и оттого более темный смысл.
Верность.
Верность слуг Дома Каэд давно вошла в легенды. Их практически невозможно было подкупить или как-то переманить на свою сторону. А ведь он пытался. И не раз.
В чем же дело?
Клеймо. Нет, в нем не было ничего сверхъестественного.
Но тут работала обычная психология. Изуродованное лицо и слава кровавого Дома на автомате отпугивали от себя людей. Так что все друзья и даже родственники слуг приходились на этот самый Дом.
Он был единственной семьей, местом, где их принимали, как нормальных людей. Естественно, о никаком предательстве и речи не могло идти.
Хороший ход. Особенно для таких тугодумов как Каэд.
— Если вам удобно, мы могли бы перенести на другой день, — снова поклонился слуга. — Я готов прямо сейчас проверить расписание и…
— Назови дату, — перебил его Гордиан. — Хотя бы примерно.
Юноша вздрогнул. Постоянные тренировки должны были выбить из него весь страх, но… При виде этого темноволосого широкоплечего мужчины в дорогом костюме и стальным обручем в волосах, внутри у него все сжималось.
Неприятное чувство.
— Через месяц? — неуверенным голосом предположил он.
— Месяц?
— Да. Но я могу поискать вариант получше…
Гордиан не ответил. Просто взмахом ладони отослал слугу прочь, после чего с удобством разместился на кожаном кресле в выскобленной до блеска фойе.
Мужчина с трудом сдерживал раздражение.
Еще неделю назад Антиопа лично бы вышла его встретить, но теперь, когда Император официально отвернулся от Дома Лекс… Он стал персоной нон-гранта.
Жаль. Гордиан всегда симпатизировал гордой амазонке и был первым, кто ее поприветствовал, когда дочь Ареса заняла место Главы десять лет назад. Хорошее было время…
Мужчина откинул голову на шелковую подушку и закрыл глаза. Он надеялся, что хотя бы у Тайгера дела шли лучше.
***
В это же время, на двадцать этажей выше.
Тайгер мягко приземлился на крышу небоскреба и ловким движением шмыгнул в тень. Как и предсказывал его господин, значительную часть охраны отозвали, чтобы встретить «белого Альфу», так что крыша по большей части пустовала.
Но даймон все равно осторожничал. Они и так сильно рисковали, когда появились здесь лично, но Гордиан Лекс настоял на своем. Он говорил, что его появление — это верный шаг. И нападение, и защита одновременно.
«Никто не ожидает от сына Афины подобной глупости, и в этом наша сила» — вспомнил слова мужчины дворецкий, пока острыми как бритва когтями вырезал из окна здоровенный кусок. Тогда, в пещере, эти слова казались ему логичными, но сейчас Тайгер сомневался.
Впрочем, не то, чтобы у него был реальный выбор. Его преданность Дому Лекс оставалась абсолютной, а смерть обожаемой госпожи еще сильнее толкала вперед.
Он желал мести.
Стекло плавно накренилось назад и упало на заранее подготовленный коврик. Даймон заглянул внутрь, только чтобы плавно, как кошка, нырнуть в проход. Аккуратно приземлившись в квадратное офисное помещение, он спокойным шагом направился к двери.
Коридор, второй коридор, третий. С тех пор как Антиопа Каэд взяла на себя управление Домом, резиденцию в центре Афин несколько раз перестраивали, так что сейчас она больше напоминала лабиринт, чем нормальный дом.
Обычный человек заплутал бы в нем через несколько минут, но Тайгер не был обычным. Он и человеком-то не являлся. Ну и самое главное — у него в голове находился план всего помещения, включая расположение камер, проходы охраны и время их смен.
Хорошо работать на Дом Лекс.
Впереди раздались громкие голоса, и даймон шмыгнул в тень. После чего закрыл желтые, как у кошки, глаза и весь обратился в слух.
Голоса приближались.
— Ты видел Ипполита? — насмешливо бросил высокий накаченный мужчина лет тридцати с хвостиком. Оголенный торс, спортивная сумка, пот на лбу — все это говорило о том, что он только что закончил тренировку. — Щенок не способен даже отжаться пару раз. И это в семнадцать лет.
Его собеседник, молодой парень лет двадцати, громко расхохотался.
— Серьезно? А что Антиопа?
Первый фыркнул.
— А что она? Бережет ребеночка, — он высокомерно передернул плечами, отчего в его сумке что-то громко звякнуло. — Поговаривают, что если через пару лет ничего не изменится, то пацана выпрут из Дома. И ее вместе с сыночком. Снова у нас будет мужик во главе.
— Эй, эй, потише! Тут же везде камеры.
— Да расслабься, малец, — Тайгер услышал звонкий хлопок по спине. — Об этом все говорят. Ничего с нами не будет.
Оба мужчины спокойно прошли мимо ниши, где скрывался дворецкий, и ничего не заметили. Да и не могли, в общем-то. В своем выполненном на заказ сынами Гефеста костюме Тайгер сливался со стеной похлеще любого хамелеона.
Дворецкий тяжело вздохнул. Обычно он бы просто проскользнул мимо, но сегодня от него требовалось наследить.
Он отлип от стены и мягким шагом скользнул вслед за ушедшей парочкой.
Первый удар обрушился на громилу, как на более опасного из двойки. Мужик выронил сумку, — та с громким бряцаньем грохнулась на пол — после чего схватился за горло и как подкошенный рухнул вниз.
— Что за?! — воскликнул молодой парень и отпрыгнул в сторону.
Больше он ничего сделать не успел, так как за его спиной, словно тень, вынырнул дворецкий. Мощный удар по макушке, и второе тело падает рядом с первым.
Драка — если это избиение вообще можно было так назвать — не заняла и минуты. Тайгер оттащил тела к стене и тут же про них забыл. Охрана появится не раньше, чем через полчаса, а за это время он уже давно успеет уйти.
Впрочем… У него еще оставалось одно незаконченное дело. Дворецкий вернулся к месту, где вырубил обоих мужчин. Быстро огляделся по сторонам, прикидывая место получше. Остановился, прищурился, после чего достал из-за пояса модифицированный шокер, поднял его повыше и нажал на кнопку.
— Б-з-з-з! — короткая вспышка на секунду осветила темный коридор и тут же погасла.
Тайгер посмотрел на крохотное пятнышко, оставшееся после удара крошечной молнии, и удовлетворенно кивнул. То, что надо. Сходу не обнаружить, но при тщательном осмотре пропустить невозможно.
В его наушниках послышался едва слышный писк. Напоминалка. У него оставалось десять минут до того, как Господин уйдет, и охрана вернется на крышу.
Следовало поспешить.
Даймон за пару секунд пересек длинный коридор, достал из кармана заранее подготовленный ключ, вставил в замок и повернул. С легким скрипом дверь распахнулась, и дворецкий шагнул внутрь.
Он был на месте.
Музей Дома Каэд.
Сам-то Тайгер изначально предложил хранилище, но Господин оказался против. Оно располагалось в подвале, под несколькими слоями защиты и двадцатичетырёхчасовым наблюдением.
Нет, в него можно было попасть, но зачем? Ведь главный приз находился именно тут.
Тайгер размял шею, несколько раз подпрыгнул на месте, включил в наушниках ритмичную музыку и мелкими, аккуратными шажками двинулся вперед. Идеальная память подсказывала ему расположение лазерных лучей и камер, но не могла помочь их преодолеть.
А это сама по себе задачка.
Каждый из даймонов принадлежал к определенному… классу? Подвиду? Не совсем точно, конечно, но, по большей части, верно.
Например, сам Тайгер относил себя к кошачьим, если можно так выразиться, и именно его ловкость, пластика и невероятная гибкость позволяли ему сейчас грациозно перепрыгивать между лазерами на полу, и в то же время держаться вне поля зрения камер.
Тайгер был благодарен своим способностям. Они уже в которой раз его выручали, но…
В такие моменты — а дворецкий только что чуть не сбил локтем с постамента бюст Александра Македонского — он серьезно мечтал о крыльях, как у того же Краса Арена. Сколько проблем можно было бы избежать.
— Наконец-то, — выдохнул даймон, когда очередной невозможный прыжок вынес его к цели. Перед ним, в глубине сундука на фиолетовой подушке скрывался лук с единственной стрелой.
Лук его не интересовал, поэтому он оставил его на месте. А вот стрела… Считается, что именно ее прародитель всех амазонок, бог Арес подарил древней царице Антиопе. Кстати, нынешнюю Главу Дома назвали именно в ее честь.
Так вот, подарил на свадьбе с древним героем Тесеем, в то время правителем Афин, и с тех пор подарок передавался из поколения в поколение, пока наконец не очутился здесь.
Сама стрела была обычной деревяшкой со простым стальным наконечником. Единственное уникальное качество — она не портилась со временем, оставаясь такой же острой и прочной.
Вот и все свойства.
Но вот ее кража… Это плевок в сторону даже не Дома Кэад, а конкретно Антиопы. Вызов. Подобная наглость должна была привести амазонку в натуральное бешенство.
Тайгер закинул стрелу в заранее приготовленный чехол и улыбнулся. Дело сделано. Почти. Дальше наступала самая неприятная часть.
Дворецкий быстро стянул перчатку с левой руки, помедлил секунду… после чего с размаху приложил ладонь к сундуку и хорошенько нажал. Теперь только слепой, глухой и тупой полицейский мог пропустить его отпечаток.
— Вот и все, — пробормотал он себе под нос. — Прощай свобода, здравствуй тюремные будни.
Мысль позабавила Тайгера. Раньше он так не никогда выражался, но месяца, проведенного с господином Адрианом, хватило, чтобы его словарный запас заметно расширился. И не в лучшую сторону.
«Интересно» — подумал даймон, ловкими прыжками продвигаясь обратно к выходу. «А что сейчас делает молодой господин?»
***
— Может, просто убьешь меня, а? — прорычал я, уже в сотый раз за сегодня пытаясь правильно согнуть спину и распрямить локоть.
— И ногу, ногу вперед, — треснула меня по колену молодая учительница. — Ну ты и придурок, братик-сан.
Сегодня я на своей шкуре ощутил, какого это — быть учеником. Меня, здоровенного лба двадцати пяти лет, мучила и колошматила одиннадцатилетняя девчонка. Теперь я на полном серьезе понимал, что чувствовал Игнат с компанией, когда я сначала их отлупил, а потом принялся учить уму разуму.
Боль в спине и порушенную гордость.
И да.
Я теперь «братик-сан». Екатерина, принцесса Империи Эллинов и дочь Императора, оказалась дикой фанаткой Японии и японской культуры в целом. Нет, еще первые пару минут она стеснялась, даже робела немного, но, когда осознала, что я в Имперском этикете полный ноль, будто сорвалась с цепи.
Зато хотя бы понятно, почему они так быстро сдружились с Миной. Два ненормальных маленьких чудовища, вот они кто. Которые еще и абсолютно чихали на правила, запреты и любые нормы поведения.
Серьезно, мне теперь даже интересно, что ей такого наговорила про меня малявка, что Екатерина — а я упорно отказывался именовать ее Катя-тян, к вящему недовольству принцессы — под конец нашего урока чуть ли не верхом на мне ездила.
Что я могу сказать?
Дети — цветы жизни. И поскорее бы этот цветок вырос, потому что Екатерина оказалась раза в полтора тяжелее моей старой знакомой.
— Ладно, — наконец смилостивилась мучительница. — Сойдет.
Я выдохнул и с трудом разогнул спину. Кто бы мог подумать, что при Императорском дворе штук десять поклонов, на самые разные случаи. Причем, они вообще непохожи! Тут ногу согни, тут руку вбок, тут голову только направо… Боже, знал бы на что подписывался, выбрал бы самоубийство.
В разы проще.
— Что там дальше по программе? — поморщился я, пока маленький монстр дрыгал ножками прямо у моего носа. — Или это все?
— Нет, конечно, — изумилась она. — Теперь переходим к практике.
Она требовательно покосилась на Марка. Все это время мужчина сидел в углу и с наглым видом снимал мои мучения на камеру.
— Сенсей. Помогай давай, — потребовала она.
Они явно были знакомы, и причем довольно давно. Думаю, это тоже сыграло свою роль. Будь со мной кто-то вроде Анжелы, девочка до сих бы играла роль робкой умницы.
— Секунду, — недобро ухмыльнулся учитель и щёлкнул пальцами. — Вот.
Я оторопело уставился на кривой кинжал из черной стали. Еще секунду назад его не было, а сейчас он уже удобно лежал в моей ладони.
— И что мне с ним делать? Зарезаться?
— Эй, — возмутился Марк. — Без ужасов, пожалуйста. Я же для будущих поколений снимаю.
— Ты вроде говорил, что камера для того, чтобы я мог взглянуть со стороны?
Тот сделал удивленное лицо.
— А есть разница?
— Не отвлекайся, — шлепнула меня по руке Катя. — Все, как мы учили. Представь, что это кубок.
Нормально, да? Могли бы пластиковый стаканчик принести, ей богу. Ладно. Я вздохнул, поднес лезвие к губам и сделал вид, что совершаю глоток.
— Много не пей, — тут же одернулся меня принцесса. — Это неприлично.
— Лучше вообще не пей. Просто сделай вид, — вклинился Марк. — Даже если кубок не отравлен, кто знает, сколько там микробов. Оно тебе надо?
Я еще раз вздохнул и мысленно сосчитал до десяти. Не то чтобы помогло, но я хотя бы отвлекся.
Примерно подобной ересью меня пичкали уже где-то час с лишним. И на то была причина. Как оказалось, Императорские приемы значительно отличались от тех, на которых мне довелось бывать до этого.
Тут же как. Обычные мероприятия — это что-то вроде тусовок по интересам. Дорогая одежда, приятная пища, косые взгляды в твою сторону — все это присутствовало, да. Но ни церемоний, ни правил этикета как таковых не существовало.
Ну кроме банальностей вроде… руки не жать, много не пить, песни не петь. То есть развлечений нет, а главная цель — социализация, она же поиск новых знакомых и будущих союзников в нелегкой игре под названием политика.
А вот с приемами Императора все гораздо интереснее. Они забавным образом сочетали в себе древние традиции и новомодные штучки.
Например, от присущих античным пирам пьянкам и оргий отказались — даже немного обидно, если честно — в пользу классического общения. Зато оставили распитие из единого золотого кубка на входе, чтобы так сказать… «Подчеркнуть равенство между гостями». Добавьте к этому поклоны, стихи, песни, игру на лирах…
Скажем так, теперь мне действительно стало интересно туда заглянуть. Хотя бы для того, чтобы узнать, насколько это все правда. Потому что пока для человека двадцать первого века все это звучало как-то… фантастично, что ли?
— Вот и все, — удовлетворенно кивнула девочка, когда я завершил церемонию ритуальным омовением рук. В данном случае — чуть не вскрыл себе вены ножом. — Ты готов.
Я недоверчиво на нее покосился.
— Правда все?
— Ну да. Тебе еще нужно привести с собой пару, но думаю уж ты, братик-сан, — она ехидно оглядела меня с ног до головы. — Сам с этим справишься.
— Ко мне в очередь выстраивались, — подтвердил из дальнего угла Марк. — Попасть на прием к Императору дорого стоит.
Он с намеком потер подушечки пальцев.
— Иногда буквально.
Я же задумался. Сопровождение, да? И кого мне с собой позвать? Кэйт? Чтобы Мэг меня потом придушила? Может, тогда Тали? Но нереида не любит светиться, это я давно понял. Да и тогда меня уже придушит Семен. Хм, выбор, выбор.
Внезапно мне в голову пришла идея. Простая и гениальная одновременно.
— Что-то мне не нравится его улыбка, Сэнсей, — опасливо пробормотала Катя и даже отодвинулась в сторону. — Он что-то задумал.
— Определенно, — кивнул Марк. — Давай, Адриан. Говори уже.
Я задумчиво взглянул на съежившуюся принцессу.
— Меня не пустят, — тут же пискнула она, красная как рак. — Папа сказал, что я еще маленькая. Воть.
— Да нет, — отмахнулся я. — И не думал.
Еще заклеймят педофилом. Оно мне надо?
— Лучше скажи вот что…
Я наклонился вперед и кровожадно улыбнулся.
— А богов к Императору пускают?