Я стоял у входа в Императорский дворец и любовался закатом. Солнце практически село за горизонт, но редкие блики окрашивали тяжелые тучи в огненно-бардовые цвета.
Романтика.
Ладно. Пора проверить готовность.
Пригласительные в моей руке, нарядный белые пиджак перекинут через левое плечо, а хлопковая темно-синяя рубашка небрежно расстегнута на две пуговицы сверху. Ни дать, ни взять классический современный мажор. Только еще лицо посимпатичнее.
Оставалось только дождаться моей неторопливой спутницы и можно будет идти покорять сердца друзей и врагов. Или только врагов, ведь все мои друзья сидят по домам.
А, неважно. Главное покорять, остальное уже приложится.
— Господин, — подошел ко мне дворецкий с сединой в волосах и низко поклонился. — Прием начинает через десять минут и …
— Я жду свою спутницу, — коротко бросил я.
Слуга молчаливо поклонился, только чтобы с изумленным лицом замереть на месте. Его взгляд был направлен строго вверх, на быстро приближающуюся точку.
— А вот и она, — улыбнулся я.
— Что… это? — потрясенно выдохнул мужчина, шагнул назад и едва не оступился. Мне удалось поймать его за локоть в последний момент.
— Осторожнее. Так и упасть можно.
— Благодарю, молодой человек, — с трудом пробормотал пожилой слуга и потряс головой. — Это что правда? Великий Зевс!
— Не-а. Его дочь.
Целая улица буквально замерла на месте. Люди выходили из своих машин, тыкали пальцем в небо и тихо переговаривались, не сводя взгляда с … деревянной колесницы, плавно выплывающей из-за туч.
И будто этого было мало, экипаж тащили не кто иные как… лани. Четыре быстроногие лани буквально прыгали по воздуху, с огромной скоростью приближаясь ко входу во дворец.
— А…
— Мне откуда знать? — пожал я плечами, на невысказанный вопрос дворецкого. — Может, она фанатка Санты-Клаусы? Иди, спроси, если хочешь.
Впрочем, спрашивать тот явно не собирался. Наоборот, он попятился задом к железным воротам, развернулся и со всех ног бросился по тропинке к ближайшему охраннику. И чуть в него не влетев, принялся яростно жестикулировать, изредка тыкая пальцем в мою сторону.
Охранник первые пару секунд переводил ничего не понимающий взгляд с меня на дворецкого и обратно, после чего громко матюгнулся и, вытащив из-за пояса рацию, быстрым шагом направился в сторону дворца. На вопрос слуги, он раздраженно отмахнулся рукой и кивнул в сторону входа.
Дескать «Иди, давай. Делай свою работу».
Бедолага затравленно взглянул тому вслед, после чего едва переставляя ноги и спотыкаясь на каждом шагу поплелся обратно. На меня он не смотрел.
Что ж.
Кажется, мне удалось произвести небольшой фурор в стане врага. Вон как забегали. Ничего, главное веселье еще впереди. Вечер только начинается.
Я скрыл довольную усмешку и отправился встречать свою спутницу. Не дело заставлять девушку ждать. Особенно такую.
Колесница со стуком приземлилась прямо посреди дороги, после чего тисовая дверь распахнулась и на асфальт ступила богиня.
Богиня Охоты, если быть точным.
Сегодня Артемида изменила своей привычной манере и заплела свои роскошные рыжие волосы в длинную косу, которую оттеняла светло-синяя лента. На ногах виднелись кожаные сандалии, а в уши девушка вдела изящные сережки в виде луны.
Но больше всего выделялось длинное платье цвета яркого малахита. Тонкое, облегающие, с низкими подолом с обнаженными плечами и декольте, в котором без труда можно было утонуть…
Гм. Что-то не о том думаю.
Богиня небрежно скинула поводья в экипаж и ласково хлопнула лань по крупу. Та взбрыкнула на месте и резво бросилась вверх, унося с собой колесницу в небо.
По улице пронеслась воздушная волна. Платье богини задралось вверх, обнажив стройные загорелые ножки в белых чулках, сквозь которые просвечивала гладкая кожа.
Гм…
Теперь о чем-то не о том думал каждый мужчина на улице.
Я подавил смешок, обогнул машину и, провожаемые завистливыми взглядами, направился прямо к юной богине. Сперва я хотел преклониться колено и согласно этикету поцеловать даме руку, но…
Потом я поймал ее взгляд. Раздраженный и слегка печальный.
Артемиде не нравилось видеть обожание в глазах людей. Не нравилось, что они замерли на месте, боясь пошевелиться или даже заговорить. Но больше всего ей не нравилось, что я уже опустился на одно колено.
Впрочем, она не стала возражать и молча протянула ладонь вперед. Разве что прикусила губу и тихо вздохнула.
— Сестренка! — как сумасшедший завопил я, резко вскочил из положения сидя и, ухватив ее за осиную талию, закрутил в воздухе. — Как же я рад тебя видеть!
Артемида не успела даже ойкнуть, как я уже поставил ее обратно на землю и с душой поцеловал в щеку.
— А то я тебя прямо заждался! Скучно, до жути! Ну что, рассказывай! Как дела? Чмок! Как охота? Чмок! Веснушки удалять так и не собралась? И не надо. Тебе очень идет.
Мне удалось урвать еще два поцелуя, прежде чем меня очень твердо подвинули в сторону. Артемида поправила сползшее с плеча платье, после чего нервно кашлянула и с немым укором взглянула на меня своими миндалевидными глазами насыщенного зеленого оттенка.
— Мне…
— Знаю, — тут же кивнул я. — Очень стыдно. Ничего, ты прощена.
— Что? — оторопело спросила она.
— Идем. Мы, итак, уже опаздываем.
Я ухватил девушку за руку, уверенным шагом пересек мостовую и, подойдя к замершему словно истукан дворецкому, повелительно кивнул в сторону закрытых ворот.
— Открывай.
— Я… я…, — растерянно пробормотал мужчина в ливрее, переводя взгляд с меня на богиню и обратно.
— Ты, ты. Тебе нужны приглашения? Держи, — я помахал у него перед лицом бумагой с личной подписью Императора. — Или ты не знаешь, на какую кнопку нажать? Так дай мне, я научу.
— Эм, что происходит? — пробормотала справа от меня все еще потрясённая богиня. Впрочем, руку она вырвать не пыталась, а скорее наоборот, держалась как можно ближе.
Хм. Интересно.
— Позвольте, — наконец пришел в себя слуга и оскорблённо насупился. Кажется, мои слова задели его профессиональную гордость. — Естественно, я умею управлять воротами.
Он с каменным лицом забрал у меня пригласительные, тщательно их проверил, после чего вернул обратно и глубоко поклонился.
— Господин… Э-э-э, Госпожа?
Уже вернувшая себе невозмутимый вид Артемида кивнула. От внимания богини на лице дворецкого расплылась идиотская улыбка, но он сумел с ней справиться и с еще одним поклоном распахнул перед нами железные ворота.
— Добро пожаловать в Императорский дворец.
Стоило нам пройти внутрь, как за спиной тут же раздался настоящий хор голосов.
— Ты это видел? Скажи, что ты снял? Ты же снял, да?
— Это же Артемида? А парень? Кто этот парень, твою мать?
— Точно не твоя мать… Видал, какие ножки?
— Я вот не знаю, какие у них отношения, но… Эй, кобель! Челюсть подбери. Ей же семнадцать!
— Жень, да заткнись, а? Это же богиня, у нее возраст-то о-го-го.
— Вот значит как? Ах ты козлина неблагодарная. Ух я тебя сейчас…
Голоса начали утихать, когда мы прошли чуть дальше в парк. Который, между прочим, оказался просто огромным. Нет, гигантским, без карты заплутаешь.
К счастью для идиотов тут везде понаставили табличек, да и покрытая гравием дорога не оставляла сомнений, куда нужно двигаться. Поэтому…
Я сразу свернул на одну из тропинок вбок, прошел еще несколько сотен метров, пока наконец голоса не затихли окончательно, и мы не остались наедине. После чего я наконец выпустил ладонь девушки, под удивленным взглядом отступил на пару шагов и, набрав в легкие ночного воздуха, в котором ярко ощущался запах молодой рябины, расставил руки в стороны.
— Давай. Я готов.
— К чему? — не поняла меня юная богиня.
— Как к чему? К смерти, сестренка, к смерти. Убивай.
— А-а-а, — протянула она и прищурилась. — Ясно. Только я не «сестренка». В лучшем случае двоюродная сестра.
— Стоп, что? Это намек или… Ай!
Она больно щелкнула меня по носу.
— Адриан, ты самый наглый смертный, которого я когда-либо встречала. Не испытывай мое терпение.
— А хоть на лани покататься можно? Ай!
Еще один щелчок, на этот раз по левом уху.
— Ладно, ладно. Черт с тобой. Запрашиваю мир.
— То-то же.
Артемида отступила на шаг и сурово кивнула. Но по бесенятам в глазах я догадался, что она не злилась. Скорее наоборот, девушка с трудом прятала улыбку.
— Обещал же, что будет весело, — хмыкнул я, подобрал упавший на землю пиджак и скривился. — Ах ты ж блин. Испачкался.
— Прости, — совершенно искренне извинилась богиня. — Я не хотела.
Она покосилась на свое платье.
— Как-то забыла, что одежда смертных может портиться.
— Давай так, — пробормотал я, безуспешно отряхивая пиджак. — Я не называю тебя сестренкой, а ты меня — смертным. Хотя бы на сегодняшний вечер. Идет?
Девушка склонила голову набок и неуверенно кивнула. Кажется, идея была для нее непривычна. Ничего, всегда нужно пробовать что-то новое. Иначе можно подохнуть от скуки.
— Супер. Кстати, платье обалденное.
— Правда? — Артемида встрепенулась, как школьница от самого простого комплимента. — Мне Афродита выбирала. Сказала, что сейчас только такие и носят.
Я окинул взглядом ее стройную фигуру, особенно задержав взгляд на разрезах у талии и бедер и задумчиво кашлянул. Свечку что ли Афродите поставить? Заслужила в конце концов.
— Подними глаза, — вытащил меня из фантазий ледяной голос. — Я здесь.
— Ты — везде. То тут, то там, — помахал я рукой в воздухе. Остановился на секунду, и снова рукой. Туда-обратно.
Глаза богини округлились.
— Ты что делаешь?
— Меняю тему.
Она осуждающе покачала головой, но не выдержала и забавно фыркнула. То-то же. Так она мне нравится гораздо больше. А то на волейбольном турнире от нее так и веяло холодом и скукой. А теперь от них и следа нет.
Кто бы мог подумать, что одна из самых молодых богинь окажется еще и вполне нормальным человеком? Или не человеком. Ладно, вы поняли.
Я взглянул на часы.
— Слушай, знаю, что я это нас сюда завел, но мы действительно опаздываем. Так что нам бы неплохо ускорится.
— А как же…
Что? Ах да. Я уставился на испачканную одежду в своих руках и вздохнул. Так оставлять, конечно, не дело. Ладно, есть у меня одно универсальное средство.
Ускоренная Перемотка.
Пиджак с дикой скоростью рванул к земле, только чтобы отскочить от нее и, словно мячик, прыгнуть обратно вверх. Я едва успел его поймать. Вовремя, а не то бы он так к воротам улетел.
— Не спрашивай, — поморщился я на заинтересованный взгляд. — Поверь, это не стоит внимания могучей Артемиды. Твоего то есть.
— Как скажешь, — удивительно легко согласилась девушка и первой пошла обратно в сторону дорожки. Только чтобы затормозить и внезапно подмигнуть. — Кстати, можешь называть меня Дианой, на римский манер.
— Так существенно проще, — с каменным лицом кивнул я.
Имя только для меня? Неплохое начало.
Спустя пару минут мы уже приближались к зданию в центре обширной территории. Дворец Императора во всем великолепии. Огромные колоны из мрамора, скульптуры, барельефы, памятки… Я слышал, как приезжие называли это место «Новым чудом света»
— Невероятно, — протянула девушка, с изумлением оглядываясь по сторонам. — И когда вы успели…
— Так развиться? — хмыкнул я. — Ну да, больше не обезьяны с топором. Теперь у нас есть смартфоны.
— Прости, — тут же смутилась она. — Мои слова и вправду могли показаться оскорбительными…
Я нахмурился.
— Слушай, будь проще, а? Хотя бы на сегодня. А завтра ты вернешься к отцу на Олимп, где будешь, — тут я перешел на глубокий бас. — «Дочь моя, услади мой слух сладостными речами».
К моему удивлению Диана рассмеялась.
— Что? Я что-то не так сказал?
— Да нет, — вытерев слезинку, хихикнула девушка. — Просто я последний раз была на Олимпе лет сто назад.
— Тебе и двадцати не дашь, — тактично заметил я, на что получил тычок под ребро. — Эй. Больно же.
— А ты не перебивай.
— Сто-о-оп, — тут до меня наконец-то дошло. — Так вот почему тебе наплевать на слухи.
— Мне не с кем их обсудить, — кивнула девушка.
— Прозвучало как-то печально.
Диана задумчиво пнула попавшийся на дороге камешек, отчего он с громким свистом улетел в кусты.
— Это моя жизнь, и я ее выбрала. По крайней мере отец меня больше не трогает.
Я едва не споткнулся. Трогает? Это, блин, в каком еще смысле?
— Кстати, Адриан, — она остановилась, а ее голос стал гораздо серьезнее. — На всякий случай, чтобы ты понимал. Между нами…
— Стоп! — я тут же поднял ладонь в воздух. — Не надо, не ломай надежду. И вообще, на будущее. Мужчины плохо относятся, когда им разбивают сердце.
Она пожала плечами.
— Мое дело предупредить. Что? — юная богиня ехидно сверкнула глазами. — Уже расхотелось быть моим спутником?
Я ухмыльнулся до ушей.
— Ну уж нет. Так просто ты от меня не отделаешься.
Ускорив шаг, мы поднялись по каменным ступеням к главному входу. Я ожидал увидеть громадную очередь, но, в отличии от нас, большая часть гостей оказались людьми сознательными и прошли гораздо раньше. Перед нами оставался только молодой парень в смокинге, который что-то увлеченно доказывал скучающему охраннику, тряся перед ним бумажкой с подписью.
— Уважаемый, ну же. Используйте логику. Единственный разумный вариант — произошла ужасная ошибка. Вот мое приглашение, вы же видите?
— Господин, вас нет в списках, — механически ответил охранник. Судя по всему, разговор шел уже не по первому кругу, и бедный мужчина просто устал. — Если вас нет в списках, то я не могу вас приспустить. Точка.
— Похоже, вы меня не понимаете, — тем же тоном продолжил парень, но заметив меня мгновенно замолк. — Адриан?
Мама дорогая. Саймон Рекс. Человек-невезение.
— Твой знакомый? — тихо спросила Диана.
— Новый стажер в клубе, — шепнул я в ответ. — Своеобразный малый.
Тут Саймон заметил идущую рядом со мной девушку, и у него отвисла челюсть. И глаза замигали. Часто-часто, будто ему туда песок попал.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — прохрипел парень. — Это же…
— Нет, — отрезал я, заметив, как Диана резко поджала губы. — Тебе показалось.
Я плечом отодвинул застывшего парня в сторону, после чего направился прямо к охраннику. Тот поднял на меня уставшие глаза, одобрительно кивнул при виде юной богини, после чего достал из-за пазухи телефон.
— Как ваше имя, господин?
— Адриан Лекс.
— Хм, — он быстро вбил буквы в телефон, после чего поклонился и отошел в сторону. — Прошу, проходите.
— Капитан, могу я попросить о небольшом одолжении? — раздался у меня за спиной недовольный голос.
Боже. Ладно.
— Посмотрите его еще раз. Саймон Рекс. Пожалуйста.
— Да сто раз уже смотрел. Нет там его, — буркнул охранник, но все же снова потянулся к экрану. Пара нажатий клавиш и… Вуаля! Экран загорелся зеленым. Мужчина удивленно почесал затылок.
— Что-то я не понял.
— Ну что? Все в порядке?
— М? Да, да. Ладно. Эм, господин? — обратился он к замершему на месте парню. — Кажется, вам повезло.
— Отлично, — радостно кивнул Саймон и уже приготовился было пройти вместе со мной, как вдруг экран пискнул во второй раз и сменился на красный.
— Или нет.
Охранник флегматично пожал плечами.
— Похоже, вам придется все же подождать специалиста.
Я проигнорировал стон парня и, положив Диане руку на талию, легонько подтолкнул вперед. Так мы прошли в коридор, где девушка тихо рассмеялась.
— Ты точно взял его в клуб? Это же сын Тихеи.
— Парень ходячее недоразумение, это правда. Но с ним… веселее? Наверное.
Я хотел было добавить что-нибудь еще, но резко замолчал. Я кое-что услышал. Показалось? Нет. К сожалению.
Чем ближе мы подходили к основному залу, тем громче и увереннее звучал юношеский голос. Голос, знакомый на обоим. Как его хозяин. Умелый волейболист, капитан клуба «Optimis» и просто редкостная сволочь.
— Антей Рекс, — сощурилась юная богиня. — Что-то мне резко расхотелось туда идти.
— Есть такое, — согласился я. — Но представь его лицо, когда он тебя увидит. Бесценно.
На лице Дианы появилось хищное выражение.
— А знаешь… Ты в чем-то прав.
— Клянусь, что я и моя команда будут участвовать в Олимпийских играх, уважая и соблюдая правила, по которым они проводятся, в духе честной игры, вовлеченности и равенства, — в это время продолжал вещать с подиума Антей. — Я привержен спорту без хитрости и обмана. Я делаю это во имя чести моей команды, во имя богов и ради великой школы «Optimis».
Громкие хлопки возвестили окончание речи. У парня отобрали микрофон и после короткого кашля ведущий назвал следующее имя.
— Адриан Лекс. Капитан клуба «Олимпиец», академия «Deus Vir».
Мне не нужно было находиться в зале, чтобы слышать удивленные шепот и даже возмущение. Да, слухи звучали и раньше, но то слухи. Совсем другое дело услышать официальное подтверждение.
— Адриан Лекс, — повторил ведущий. — Академия «Deus Vir».
Юная богиня бросила на меня заинтересованный взгляд.
— Готов?
— Всегда, — коротко ответил я. Взял девушку под локоть и, под ее звонкий смех, вошел в сверкающий зал. — Пора перевернуть это место вверх дном.
Вечер только начинается.