Помещение встретило нас звоном тарелок, запахом самых разнообразных духов и легкой музыкой на заднем фоне. А, еще несколькими сотнями людей в нарядной одежде.
Если мужчины в основном предпочитали строгие костюмы, то дамы щеголяли в ажурных платьях шёлкового покрова. Главный писк моды в этом году, между прочим.
Гости плавно перемещались по помещению, пробовали блюда с огромного шведского стола, шутили и тихо переговаривались… Большая часть не забывала хотя бы одним глазком поглядывать на возвышение в дальней части зала, откуда сейчас медленно и вальяжно спускался Антей Рекс.
Но стоило нам с юной богиней появиться в зале, как все прекратилось. Музыка, разговоры, все. Люди замерли на месте, шепот стих, а наследник Великого Дома, так вообще чуть не свалился со последней ступеньки с искривленным от ужаса лицом.
Артемида… Светилась. Во все стороны от девушки тянулся мягкий, едва уловимый лунный свет, а вокруг платья ярко вспыхнули и закружились несколько сотен сверкающих изумрудом травинок. Послышался звук бараньего рога, которому вторил лай гонщик псов и шелест листвы.
Богиня Охоты явилась на праздник!
По залу прокатились шепотки. Практически каждый почтительно поклонился, некоторые так вовсе упали на колени и склонили головы в молчаливом приветствии.
— Прошу, — подал я своей спутнице руку.
Та приняла ее с величавым наклоном головы, после чего мы, мерно шагая, направились к террасе, откуда отрывался восхитительный вид на Имперский парк.
Пока мы шли никто не произнес ни звука. Зал погрузился в абсолютное молчание, которое лишь изредка прерывалось скрипом ботинок о половицы.
— Кхм, — первым пришел в себя ведущий на сцене.
Как мне сказала Екатерина, официальная должность назывались «симпосиарх», или «ведущий церемонии на пиру», но практически никто так к нему не обращался. Только совсем вычурные психи, разве что.
За симпосиархом постепенно отмерли и остальные. Музыка возобновилось, но вот только теперь она с трудом перекрывала шепотки в зале. Каждому хотелось высказаться.
И да, хоть мы с девушкой находились одни на террасе, все взгляды были прикованы только к нам. Вот только если на юную богиню смотрели с удивлением, восхищением или почитанием, то на меня… Ух-х-х. Если бы взглядами можно было убивать, то я бы давно превратился в пепел.
Ничего нового. Я же проклятый «inferi». Правда вместо презрения, как раньше, теперь в глазах аристократов читался гнев, зависть, возмущение… Полный комплект.
То что нужно.
— Адриан Лекс, — уже в третий раз сегодня объявил мое имя мужчина. Правда сейчас его голос заметно дрожал. — Академия «Deus Vir».
Я легким кивком головы показал, что услышал, после чего наклонился к уху девушки и тихо прошептал:
— Хочешь я заставлю их забыть о тебе? Вообще.
— А что, это возможно? — с легкой тоской пробормотала Диана и передёрнула плечами. — Великий Хаос, я уже забыла какого это…
— Так что? — поинтересовался я, весело махнув какому-то толстяку в чрезмерно узком для него смокинге. — Да» или «Нет»?
— Конечно «Да», — фыркнула девушка, только чтобы через секунду спохватиться. — Стоп. Что ты задумал?
Я расплылся в счастливой улыбке и пропел.
— По-о-о-оздно.
Диана попыталась ухватить меня локоть, но я вовремя оттолкнулся от перил балкона и уверенным шагом направился к сцене.
— Адриан! Адриан, блин, — раздалось мне вслед недовольное шипение. — Ты что творишь?
«Блин»? Вот так богинь и портят. Еще пару часов общения со мной, и ее вообще на сленг потянет. Ну а что? Тайгера испортил, время Артемиды.
Надо, надо совращать божественную молодежь.
Кстати, кто там еще из молодого поколения? Гермес и Дионис? Хм, эти ребята и без мой помощи прекрасно справляются. Значит, сфокусируемся на Артемиде.
Я махнул взволнованной девушке, после чего, насвистывая веселую мелодию, подошел к выходу на сцену. У которой меня уже поджидал Антей Рекс.
— Как? — проскрежетал он зубами. — Ничтожество, как ты…
— То ли еще будет, — подмигнул я в ответ. — Смотри и наслаждайся.
Я обогнул замершего парня, забрал у ведущего микрофон и вышел на середину сцене. Оценил направленные на меня взгляды и широко улыбнулся.
— Добрый вечер.
По залу прокатилась волна удивленных шепотков. Еще бы. Я весь сегодняшний день бегал по городу в поисках храма Гипноса. Еле-еле нашел, между прочим. В каком-то дворике, чуть ли не загородом. Если бы не добрые бабульки точно бы еще часов шесть мучился.
Зачем оно мне?
А как оказалось местные боги сна в свободное от работы время промышляли иллюзиями, что мне оказалось только на руку. Так что сейчас вместо типичного голоса шестнадцатилетнего пацана, — только-только закончил ломаться, ужас — я говорил как обычно.
Как говорил реальный Я.
Глубокий бархатистый баритон опытного мошенника. Ненавязчивый голос лучшего друга, который никогда не обманет и желает лишь помочь. Безвозмездно, конечно. Ну почти… Обычно после такого люди сами начинали доставать деньги, но сегодня… Нет, сегодня цель была несколько иной.
— Хотел бы поблагодарить моего директора, Креона Вакхос. Без него я бы не смог стоять на этой сцене, а академия «Deus Vir» не приняла бы участия в Играх. К сожалению, сегодня он не сумел к нам прийти, так что я не могу сказать ему это лично.
Тут я на секунду замолчал, прежде чем с усмешкой добавить.
— Жаль, что не существует чего-нибудь вроде золотого портала, чтобы перенести его сюда на пару минут. Уверен, он бы использовал это время с пользой. И сумел бы хорошо отплатить.
Вторая волна шепотков. Аристократы недоуменно переглядывались между собой, явно не понимая, что за чушь я вообще несу.
Ничего. Это не для них. А кому надо — тот и так поймет.
Собственно, все. Главная цель выполнена, наживку я закинул, а значит… Пришло время развлечься. Я же обещал отвлечь от Дианы внимание, так?
На моем лице появилась нехорошая улыбка.
— А теперь я хотел бы произнести клятву капитана.
— О нет, — пробормотала юная богиня и прикрыла глаза ладонью. — Адриан, может, не надо?
Я же откашлялся и повысил голос.
— Обещаю, что я и моя команда клуба «Олимпиец» не нарушат ни единого правила Игр. Обещаю играть грязно. Как вы. Обещаю бить в спину. Как вы. Обещаю, что, когда буду смотреть на вас с вершины Олимпа, обязательно о вас вспомню. Или нет. Как вы.
Гробовая тишина.
— Я привержен победе хитростью, обманом и любой ценой, — торжественно объявил я. — И невероятно благодарен за возможность поставить напыщенных болванов вроде вас туда, где ваше место.
Еще одна короткая усмешка.
— На коленях. Передо мной.
Я перебросил микрофон ведущему и вежливо поклонился всему залу.
— Удачи в борьбе за серебряную медаль.
Мне удалось спуститься по ступенькам и даже пройти пару шагов, как внезапно вынырнувший из толпы мускулистый мужчина жёстко схватил меня за локоть, протащил по коридору в одну из крохотных комнат за сценой, где с силой усадил на деревянный стул.
— Как вам речь? — я с интересом уставился на перекошенное от злости лицо безопасника. — Не слишком переборщил? Думаю, нужно было побольше оскорблений накидать в конце. Неудачники, там. Или…
— Ты что творишь, парень? — оскалился Агелай. — У тебя от смерти матери совсем снесло крышу? Да за такое…
Я удивленно поднял бровь.
— А что, есть проблема? Разве сама суть, весь смысл Олимпийских Игр — это не одно большое соревнование? Выше, быстрее, сильнее. В девизе, если что.
— Не играй со мной, парень, — прорычал тот в ответ. — Зачем ты это сделал?
Чтобы отвлечь внимание. Чтобы привлечь внимание. Чтобы донести правильную мысль. Чтобы плюнуть в лицо зажравшихся уродов, которые отводили взгляд от поганого «Inferi», но стоило ему прийти с богиней, мгновенно им заинтересовались.
Поэтому я посмотрел в волчьи глаза Агелая, кровожадно усмехнулся и сказал правду.
— Пришло время заявить о себе.
— Тц! — цыкнул мужичина и отстранился. Немного подумал, после чего на его губах возникла усмешка, ничем не уступающая моей. — Ну ты и ублюдок, парень.
Супер. Еще один псих на мою голову.
— От ублюдка слышу, — хмыкнул я, но затем мой голос резко похолодел. — Кстати, о моей матери…
Мужчина нахмурился.
— Император лично проводит расследование. О его результатах…
— Император бездействует, — отрезал я. — У меня всего один вопрос. Кто это сделал?
Я не верил Кроносу ни йоту. Будь это правда Зевс, то убили бы меня, а не маму. С другой стороны, может тот хотел задеть Аида… Черт, слишком мало информации. Слишком мало данных, чтобы делать хоть какие-то выводы. Но кое-что у меня все же имелось, спасибо Тайгеру.
Даймон был настолько рад звонку, что выложил, все что знал. Про то, что аристократия уверена, что Дом Лекс постигло наказание Громовержца. Про то, что невмешательство Императора только усугубляет обстановку. Ну и про то, что расследование попросту замяли, а отцу предложили не лезть не в свое дело.
А это уже о многом говорит.
— Я не имею права разглашать результаты расследования, — с каменным лицом повторил Агелай. — И следи за языком… Алекс. Две банды в друзьях да пробудившийся Символ не делают тебя неуязвимым.
Что?
— Мы друг друга поняли? — он положил ладонь мне на плечо и заглянул в глаза. — Ведь так?
Знает про «Exmachina» и дал мне это понять. Следил за мной? Или… мысль обожгла каленым железом. Или у меня завелась крыса.
— Предельно, — сбросил я руку с плеча и поднялся со стула. — Мне пора.
— Хороший мальчик. Постарайся больше не влипать в передряги, и мы поладим, — кивнул безопасник и внезапно встрепенулся. Он повел носом, а на лице возник волчий оскал. — Принцесса несется к своему рыцарю. Как романтично.
О чем это он?
Затем до меня дошло, и я за два шага преодолел расстояние до двери и распахнул ее настежь. Вовремя. Еще бы секунда, и она бы вылетела от мощного удара богини, а так… Так кулачком врезали по мне.
Больно, черт подери.
— Адриан? — удивилась девушка. — Как ты…
Она нахмурилась и перевела взгляд сначала на единственный стул, а после на замершего в глубоком поклоне Агелая.
— Что тут происходит?
— Меня жестко избивают, — честно ответил я, потирая плечо. — Ты, между прочим.
Мне показалось или богиня смутилась?
— Ладно, проехали, — отмахнулся я, после чего ухватил девушку за талию, слегка приподнял и повернул на сто восемьдесят градусов. — Я уже уходил.
— Приятно провести время, — послышался за спиной вежливый голос Агелая.
И почему это звучит как насмешка?
— И как? Оно того стоило? — как только за нами захлопнулась дверь, поинтересовалась девушка.
Я кивнул.
— Что-то вроде того. Идем?
Вот только вместо того, чтобы вернуться на прием, Диана ухватила меня за плечо и прижала к стене. Ее горящие от злости глаза оказались прямо напротив меня, а хватка становилась все жестче.
Синяки будут…
— Может сначала в ресторан сходим? — хмыкнул я, не показывая боли.
— За кого ты меня держишь? — с угрозой произнесла богиня. — Сначала ты открыто бросаешь вызов всей аристократии Греции, после чего тебя уводит со сцены личным помощник вашего Императора…
— Так ты за меня волновалась? — рассмеялся я, выворачиваясь из ее захвата. — Мне приятно, конечно, но не стоит. Братик знает, что делает.
— Братика так убьют, — передразнила меня юная богиня, постепенно успокаиваясь. — Об этом он думал?
— Каждый второй день, по пятницам, — с честным видом кивнул я и полюбовался выражением полнейшего непонимания на ее лице. — Идем обратно. Пропустим весь праздник.
Девушка фыркнула и, возмущенно покачивая головой, пошла по направлению к выходу. Я потер плечо — два раза за минуту, то же место, ужас — после чего двинулся следом.
Когда мы вернулись в зал, последний из капитанов уже закончил представление, и на сцену поднялся Император. Благодушно оглядел зал, ответил на поклоны парой небрежных фраз, после чего вальяжно, с ленцой зачитал короткую речь про Олимпийский Игры, командный дух и волю богов.
Ничего особого интересного. Даже не сфокусировал внимание на академии «DeusVir», просто упомянул про расширившееся количество участников. А ведь вроде обещал, что официально окажет поддержку.
Я подавил усмешку. Только не после моей речи.
Вообще, весь «договор» с Императором и проблемы с нефтью… Оно и раньше звучало натянуто, но теперь, когда Агелай даже не потрудился об этом упомянуть во время нашей маленькой беседы…
С другой стороны, меня еще не утащили в пыточную или на суд богов. Им что-то от меня нужно… Вот только что?
— Пс-с-с, Адриан, — вывел меня из задумчивости неуверенный шепот Дианы. — Что происходит?
К нам неспешной походкой приближался сам Император. Его глаза сияли, как два брильянта, а длинные золотые волосы развевались на ветру. Он походил на льва в самом расцвете сил.
Могучий, свирепый и величественный.
Зачем он… А-а-а. Я заметил здоровенный золотой кубок, до краев наполненный ярко-красным вином.
— Адриан, — дернула меня за край пиджака юная богиня. В ее голосе явственно прозвучала паника. — Что мне делать?
Ах, да. Она же не проходила курс молодого бойца от Катюши. Вот что бывает, если прийти без подготовки.
— Скажи «пожалуйста», — ухмыльнулся я.
— Превращу в оленя, — рыкнула девушка. — Прямо сейчас.
— А можно, в медведя? — встрепенулся я. — Тоже хочу спать всю зиму.
Ого. Вот это взгляд. Ладно.
— Просто пригуби и все, — сжалился я. — Только себе не забирай себе, а верни обратно. Знаю, я вас «алкоголиков» с Олимпа. Ай!
Диана наступила мне на ногу, после чего выдохнула и расслабилась. Вовремя, потому что златоволосый мужчина уже дошел до балкона и опустился на одно колено.
— Прими этот дар, о Великая!
Артемида с царственной осанкой забрала из рук Императора кубок, и после небольшого глотка вернула чашу обратно. Мужчина принял ее с поклоном, после чего… передал ее мне.
— Адриан.
— Ваше Императорское Величество, — вежливо поклонился я, пригубил вино — а если точнее, вспомнив совет Марка, просто сделал вид — после чего отдал ее обратно.
Наши взгляды пересеклись, и на секунду меня словно поразило током. Я заметил в его взгляде что-то странное… Удивление? Гнев? Сомнение.
Не знаю, он прекрасно владел лицом.
Странное ощущение пропало, и мужчина отвернулся, чтобы передать кубок красивой женщины лет тридцати в полном боевом облачении амазонки.
Которая, кстати, через несколько минут — когда Император с кубком ушел в другую часть зала — размеренным шагом подошла прямо к нам.
— Госпожа, — вежливо, но без благоговения поклонилась она богине, после чего кивнула мне. — Адриан Лекс.
— Больше нет. Просто Адриан, — вежливо ответил я. — А вы…
На лице женщины проступило изумление, которое тут же перешло в смех. Очень приятый кстати. С легкой хрипотцой, он не отталкивал, а, наоборот, придавал ей странное очарование.
— Прошу прощения, — смахнула слезинку воительница. — Очень давно не встречала человека, который не знал бы кто я такая. Антиопа Каэд.
Я едва сдержался, чтобы не матюгнуться. Глава Рода. Мощно. И что она хочет?
— Хорошая речь, мальчик. Дерзкая. То, что надо. Правда, сомневаюсь, что здешний народ, — она презрительно махнула в сторону гостей в зале. — Способен правильно ее… Оценить.
Стремительный, словно стрела, взгляд в мою сторону.
Оп-па.
— А вы?
— Не желаешь заглянуть ко мне в гости? — вопросом на вопрос ответила амазонка и хлопнула меня по плечу. — Уверен, нам будет что обсудить с таким славным малым.
Например, как я обворовал ее склад и прикончил ее людей? А вообще интересно, конечно. Понятно, что я для нее никто, теперь уже даже не аристократ, но она ведет себя слишком… дерзко?
Нет, от женщины не исходило угрозы. Она говорила… Невежливо, вот правильное слово. Пренебрегая всеми правилами приличия. Словно ей она не приему у Императора, а в таверне с пивом.
Ей настолько наплевать на хозяина? Или может все потомки Ареса настолько отбитые?
— Непременно, — вежливо поклонился я. — Почту за честь.
— Тогда до встречи, — махнула женщина и, подцепив несчастного официанта в захват, потащила его к шведскому столу.
Который, между прочим, ломился от блюд. Дары моря: макрель, морские скаты под соусом, сельдь, камбала, а также щука и крабы сочетались с блюдами из птицы вроде зажаренных голубей и фазанов, приправленные оливковым маслом и пряностями.
Мой желудок громко заурчал, и я осознал, что из-за подготовки не ел ничего с самого утра.
— Не хочешь перекусить? — кивнул я в сторону всей этой еды.
Диана покачала головой.
— Чуть позже. Послушай…
Я проследил за взглядом и заметил миловидную темноволосую женщину, очень похожую на Кэйт, если бы она была чуть старше. А, ее мать. Ясно.
— Без проблем, — улыбнулся я. — Иди. Я заберу нам самое лучшее.
Диана благодарно кивнула и испарилась через пару секунд. Я же размеренным шагом направился к столу, где, ухватив тарелку побольше принялся накладывать на нее еду.
— Пища богов, — вдохнув изумительный запах пробормотал я.
— Не совсем, — раздался за мной ровный голос. — Боги предпочитают абмрозию.
Вот же ж! Даже не почувствовал его появления.
— Вам лучше знать, — не поворачиваясь, холодно заметил я. — Мои отношения с богами как-то не складываются.
— Это я слышал.
Нет, не дадут мне спокойно поесть. Я со вздохом отложил тарелку в сторону и медленно развернулся к мужчине.
— Чем я могу помочь?
На ледяном лице Лорда Максвелла мелькнула и пропала улыбка.
— Думаю, мы оба можем друг другу помочь, юноша. Я хотел бы сделать предложение, от которого невозможно отказаться.
Я нахмурился.
— О чем вы?
— Адриан. Что ты знаешь о порталах?