Королева действительно приняла Конана и Шубала. Друзья пробовали рассказать ей все, что им стало известно и поделились своими соображениями насчет сложившейся непростой ситуации вокруг престола. Однако Йаламис и слушать ничего не хотела. Она даже мысли дурной не допускала касательно Сергиануса, которого назвала своим женихом. Кончилось тем, что королева прервала аудиенцию, сказав, что их присутствие во дворце нежелательно. Кроме того, шемиту и киммерийцу было объявлено, что после завтрашнего пира Хаштрис проводят домой королевские гвардейцы.
Двое молодых людей с гордым видом покинули негостеприимный дворец.
— О, Боги! Нам никто не верит! — сокрушался Шубал. — Осталось только попытаться все объяснить Акраллидусу, надеясь на его здравый смысл.
— Проще будет, если я пойду и запихну кусок стали в проклятого соблазнителя Сергиануса. Может, правильнее сказать Себанинуса, или как там зовут этого плута… — буркнул Конан. — С ума сойти, она полюбила демона!
— А сам-то ты, что чувствовал, будучи с Роселой?
— Заткнись, Шубал!
Шемит вздохнул и посмотрел в лицо товарища. Они стояли посреди площади между монаршим дворцом и величественным храмом Иштар.
— Нет, Конан. Не думай об этом. Ты не сумеешь этого сделать. Мы теперь под надзором, и королева никогда не разрешит нам даже приблизиться к Сергианусу! Послушай, прекрати глазеть на эти стены и отставь глупые мысли насчет их преодоления! Мы должны посоветоваться с мудрым Акраллидусом, а также с Хаштрис. Может быть, нам вчетвером удастся разработать план действия. Акраллидус нам поверит. Он просто обязан поверить. Это наша единственная надежда.
— Наша единственная надежда на наши мечи, Шубал.
— Это варварский способ! Неужели ты озабочен лишь тем, чтобы оставить после себя реки крови?
Конан окинул шемита ледяным взглядом, и Шубал, смутившись, попросил киммерийца забыть о его последних словах.
Но все же, варвар, после некоторых раздумий, согласился на встречу с Акраллидусом.
— Но как? — спросил градоначальник, выслушав удивительную историю. Он некоторое время растеряно осматривал убранство комнаты на вилле Хаштрис, словно гобелены на стенах могли дать ему ответ. — Каким образом барон Себанинус смог омолодиться, или предать себе юношеский вид, а может…
— Вдруг он украл тело другого, более молодого человека? — предположил Конан.
Глаза киммерийца горели. Все это пустая болтовня и еще раз болтовня. Юноша уже был сыт ею по горло. Терпение его уже давно истощилось. Сейчас он напоминал волка, посаженного на цепь.
— И способ, которым он прибыл… Пешком, весь потрепанный и в крови…, — озвучивал свои мысли вельможа.
— Эта кровь не его. Он приехал из Кофа, Акраллидус. С двумя слугами, которых он и убил! Их кровь его обрызгала. Потом барон вспугнул своих лошадей, порвал на себе одежду и извалялся в пыли. Таким образом, негодяй придал себе вид несчастного, ограбленного дворянина. Сердобольная королева расчувствовалась и приютила его под своим крылом. Но к демонам все! — Конан треснул кулаком по столу так, что кубки подскочили и выплеснули пряное вино на скатерть. — Вот, что значит цивилизованные люди! Вы не видите дальше собственного носа и не верите очевидным фактам. Это — КОЛДОВСТВО! О, Иштар, Кром, Бел и… Эрлик! Неужели вы, жертвы проклятия, тяготеющего над вашей королевой, этого не понимаете? Так поверьте! Это злые чары и ничто иное!
Варвар вскочил и отошел от стола. Потом резко повернулся. Он все больше походил на огромного нетерпеливого волка. В его глазах бушевало пламя, каждый мускул был напряжен и готов к борьбе.
— Слушайте! Вы, лицемерные цивилизованные люди с вашими стенами, мраморными залами, стучащими башмаками, шелестящими одеждой и глупыми прическами, — проревел киммериец, чуть не доведя до обморока Хаштрис. — Выслушайте того, которого называете варваром. Который родился на поле битвы, был воином и вором, потерял и получил обратно собственную, душу … и который отправил в царство Госпожи Смерти стольких людей, что их числа хватило бы на население целого города в стране мертвых!
И юноша рассказал им о битве при Венариуме, когда ему едва исполнилось пятнадцать лет. О том, как он сражался в склепе с мертвецом, победил его и обрел меч. Он рассказал о чернокнижнике Яре из Аренджуна и неуклюжем чудовище в его колдовской башне. О маге Хиссар Зуле и его брате, жившем в песках десяток лет после своей смерти, и о том, как справился с ними обоими. Показал им глиняный амулет, который носил на груди и объяснил его предназначение.
Его молча слушали, не прерывая.
— Теперь мы знаем кто он такой на самом деле. Ошибки исключены! Архаурус и Сергианус вместе готовят заговор и знают, что нам с Шубалом об этом известно, а также, что сейчас Хаштрис тоже в курсе дела! Но Сергианус даже не подозревает, что это за амулет и каковы его свойства. А я, Конан — варвар, как называют меня цивилизованные люди, знаю, что нужно сделать, чтобы этот демон сам себя выявил. А от вас лишь требуется посильная помощь. Ну, что? Готовы?!
Трое цивилизованных людей были потрясены так, будто киммериец их околдовал. Все они безропотно выразили согласие.
— Нас с Шубалом выгнали из дворца, — меж тем, продолжал Конан. — Следовательно, никто не позволит нам заглянуть на завтрашний торжественный ужин, где, как мы знаем, королева собирается объявить о помолвке с низким обманщиком и, тем самым, отдать вашу страну Кофу. Ты, Хаштрис, поможешь нам попасть во дворец. Конечно, придется при этом пожертвовать жизнью одного-двух стражников, но это небольшая плата за весь Хауран!
Хаштрис взглянула на седобородого мужчину с рыжеватыми волосами и на шемитского воина. Они оба завороженно смотрели на молодого киммерийца. Шубал и Акраллидус ожидали поручений. «Вот бы у меня был бы такой сын» — подумала благородная дама: «Или хотя бы сын от него…».
— О, Иштар! — пробормотал градоначальник. — Настоящий волк рыщет по столице и готов бороться за Хауран!
— Этот человек однажды будет командовать армиями, — прошептал Шубал, выразив свою мысль. — Надеюсь, что когда-нибудь я это увижу!
— Пир будет проходить в Ашхауранском Зале, — сказала Хаштрис. — Он невелик, но Йаламис его обожает. Вы проникнете туда потайным входом, через кладовую и кухню, — женщина на миг задумалась. — …Шубал, ты войдешь прямо через двери с резными драконами и закроешь их перед королевскими гвардейцами. Ты же, Конан…
— Я, — рявкнул варвар, — позабочусь об остальном.