Раскатился парень бочкой под гору — знай берегись.
— Шибче! Громче! Выше! Еще выше!
Пьян, пьянее дюжого вина, пьян от молодости.
Весел, веселее хмельного застольного веселья, весел от воли.
И нет ничего. И ничего не надо.
И нет ничего. И все есть!
Закружился, загулял в обнимку по полянам вместе с другом-днем.
Эй! Кто звончее, да горластее песню сердешную разнесет:
Ой-ой — аррр!
Кто круче берега, крепче корня, глубже моря, острее ножа, кто любит жарче, кто отчаяннее?
— Ой и эхх! — Береги башку!
— Ой, мазь за ногу!
— Яры боюсь, — ярь крутая.
— Воевод слушать учись.
— А я царя кистенем по башке хочу.
— Согнулся коромыслом.
— Шарахнет.
— Эй, Васька Ус, перегрызи дубину.
— На. Appp.
— Васька, взвой по-волчьему.
— Вво-у-у-у.
— Стань на голову.
— Рарраз.
— Васька, спой по-персидски.
— На, гяур:
Васька Ус был самым близким, преданным, любимым другом Степана, верным другом всей голытьбы.
Васька Ус носил один рыжий ус, и в этом таилась своя глубокая тайна.
Одноусое рыжее лицо Васьки Уса было настолько смешно днем, насколько страшно ночью.
Васька появился так.
Он пригнал на самодельной лодке с Камы, из Перми, в Царицын. Вызвал Степана, просил собрать круг. А как круг собрался, Васька Ус вытащил из-за пазухи большущий медный кистень и закричал во всю медвежью глотку:
— Али я тут на ваших соколиных глазах башку свою одноусую кистенем расколочу до издыхания, али выбирайте меня есаулом Степана Тимофеевича, и с этим званием скроюсь я на своей перменской лодочке, а как новый месяц взойдет, догоню вас на Волге, да не один — с дельными ребятами! Трогать без вас никого не стану, а ежели захотят вкрутую извести, — драться буду — не дамся, пока я Васька Ус, пока живы вольные жилы в грудях!
И Васька со всего маху хватил себя в грудь медным кистенем. Только сбуцкнуло.
— Вот есаул пригожий, — радовался атаман, — вот боец накаленный. И, видно, не раз бывал в кулачной битве.
— Бывалым почитаюсь, — подмигивал единственным глазом новый есаул, — я, Васька Ус, большой охотник до боярских пуз. Дрался не один раз, а потерял только один глаз. А про ус помалкиваю — кому я один ус в заклад оставил.
— А петь, Васька, можешь?
— Поем как брагу пьем. Без песен и свет тесен. А мы, братцы, тесноту не уважаем — нам и вся земля мала, хоть на солнце греться лезь. И полезем. На это, как погляжу, житье походит.
— А ну, спой песню какую ни на есть.
— Я и своего изделия спою.
— Ой ли.
— Давай гусли.
Степан подошел, протянул гусли и весь зорко насторожился, будто приготовился услышать неслыханное, разрешить неразрешимое.
— Эй, и давно же я не игрывал, а тут разом на Степановых приходится. Ну, была не была.
И тронул ловкими пальцами Васька Ус струны гусельные.
Встряхнул рыжим усом, вскинул синий глаз к небу и запел густым, лесным, широким, горячим голосом:
Кончил петь Васька Ус, на пень вскочил, синим глазом уперся в низовую даль и железным голосом прокричал:
— Волга путь нам на Астрахань показывает, — того города богатейшего, города торгового держаться будем, и там вольность сермяжную учиним. И там голытьба ждет не дождется жигулевских гостей. Вот моя дума где сидит. Встрепенулась душа атаманская, всколыхнулась бурливая кровь, захватило сердце пьяным ветром от ядреной думы Васькиной.
Крепко обнял Ваську Уса Степан, так крепко, что оба на землю упали, и заревели, и засмеялись.
Уж, значит, поняли друг друга, коли сама судьба свела да благословила.
Степан заорал: