- Ломар, я в растерянности. Я всю жизнь был мужского пола, и мой отец тоже. А торговля всегда шла хорошо!
- Разве я не сказала то же самое? - Она вздохнула, излучая горе и симпатию. - Все дело в новом законе, Шанни. Из храма. Трижды благословенные велели нам вести торговлю только с теми семьями, которые, как и подобает, возглавляют женщины. Не торговать с кораблями, если их капитан и купец не женщины. - Она нервно переставила на столе какие-то безделушки, а потом резко подняла глаза. - Это - закон, Шанни!
- Ломар, - Шан говорил очень осторожно, - контракт между Кланом Корвал и семьей Фашольт заключен во время жизни наших бабушек. Он гласит, если память мне не изменяет, вот что... Да! "Между Петреллой йос-Галан или назначенными ею лицами и Тулет Фашольт или назначенными ею лицами". - Он повел плечами - почти пожал ими - и улыбнулся. - Мы оба - назначенные ими лица.
- Знаю, - ответила она, качая головой. - Казалось бы, тут есть некая надежда, правда? Я написала прошение, добавив, что среди инопланетников существует обычай считать женщин и мужчин равными. - Она поморщилась. Трижды благословенные сказали совершенно определенно: торговля разрешается только с теми семьями или кораблями, которые теперь возглавляют женщины. Пусть инопланетники и следуют неестественному обычаю, но это еще не повод для того, чтобы мы делали то же самое.
- В конце концов, - тихо проговорил Шан, - ведь Богиня всех нас создала по Своему образу и подобию.
- Не богохульствуй, Шанни.
Присцилла пошевелилась.
- Так нас учат - на Синтии.
Немолодая купчиха улыбнулась.
- Здесь не Синтия, сестра. Здесь мы следуем указаниям храма. Или нас ломают на кусочки и рассеивают по всему миру, отрывая мать от дочери и сестру от сестры.
Присцилла подняла руку и начертила в воздухе Знак Предотвращения. Ломар кивнула.
- Так, и я тоже надеюсь. Но похоже, что мои пожелания в этой жизни не исполнятся. Возможно, следующий оборот Колеса приведет меня в более счастливое время.
- Да будет так, - прошептала Присцилла, и Ломар склонила голову.
Шан осторожно кашлянул.
- Допускают ли трижды... благословенные, чтобы я поговорил с вами о товаре, который принадлежит члену моей команды? Леди Фаалдом, которая возглавляет свое семейство, и к тому же женщина! Присцилла подтвердит мои слова. Или нам лучше уйти?
Она внимательно посмотрела на Шана.
- Этот товар действительно собственность леди Фаалдом, Шанни? Почему она сама не пришла ко мне?
Присцилле показалось, что он был немного уязвлен этим вопросом.
- Конечно, это груз Лины! Я ведь так сказал, правда? А что до того, почему она сама не пришла, так зачем ей было это делать? Я - мастер-купец, она - библиотекарь. Вполне разумно, чтобы в этом вопросе ее интересы представлял я.
Помар покачала головой.
- Если она принесла тебе клятву, то глава она семьи или нет... Извини, Шанни. Закон есть закон. Я не смею.
Дав волю глубокой тревоге, Шан резко подался вперед, протягивая через стол руку.
- Ломар, уезжай отсюда!
Она потянулась ему навстречу и ласково потрепала по руке.
- Ну-ну, милый. Какой ты хороший мальчик, Шанни! Но все будет в порядке.
- Не будет все в порядке! - отрезал он. - И ты, и я - мы оба знаем, что все будет все менее и менее в порядке. Перекрыть торговлю с половиной галактики? Это безумие - или нечто хуже! Это самоубийственно. Вы будете голодать - это если на вашей стороне будет удача. А если нет... Общество, которое поработило половину своего населения? Ломар, что происходит, когда рабы замечают, что их господа слабы?
- Революция, - проговорила Присцилла, почувствовав, как в ней просыпается предвидение. - Война. Ненависть. Смерть.
- Я изучала историю, сестра. - Ломар вздохнула и снова погладила Шана по руке. - Что же мне, остаться без монеты, чтобы купить путеводитель, Шанни? Мне надо ликвидировать вложения. Для этого нужны время и тщательный расчет. А мои дочери? Это невозможно. Не сейчас.
Купчиха села прямо. Присцилле показалось, что она постарела у них на глазах.
Шан сидел напряженно, тревога окружала его почти видимым облаком. А потом он тоже со вздохом выпрямился.
- Конечно. Ты поступишь так, как сочтешь разумным. У тебя есть мой узколучевой код, Ломар?
Она тихо засмеялась:
- И твой личный код, и код "Исполнения долга". А зачем?
- Одолжение, ради нашей дружбы. Когда будешь готова, сообщи мне. Будет предоставлен транспорт. А еще я обещаю стать вторым компаньоном в любом деле, которое ты пожелаешь начать.
Она рассмеялась уже громче.
- Странное создание! И опять - зачем?
Шан даже не улыбнулся.
- Здесь тебя знают. Чтобы обосноваться на новом месте, тебе понадобится местный кредит. Имея меня компаньоном, ты эту проблему снимаешь. - Тут он все-таки улыбнулся - устало и невесело. - Ты действительно умеешь делать деньги, Ломар. Я это знаю. Почему бы мне не предоставить тебе помощь в обмен на прибыль, ради которой мне не придется себя утруждать?
Она покачала головой.
- Но ты ведь родом с Лиад, Шанни. Я не...
- Клан Корвал, - мягко прервал он ее, - пользуется репутацией повсюду. За исключением, наверное, этой планеты.
Наступило короткое молчание, а потом она развела руками.
- Хорошо, тогда - компаньон без участия в делах. Скажем, на пять лет? Лучше на десять. А потом я твою долю выкупаю.
Он кивнул.
- Это будет легко устроить. Но это - чисто деловая сторона. Главное, чтобы ты переехала и перевезла всех своих как можно скорее... Прости за вольность, старый друг. Семейство йос-Галан будет радо - счастливо - видеть вас своими гостями в течение какого-то времени, чтобы ты смогла осмотреться и принять решение на основе всей информации.
- Ты - хороший мальчик, Шанни, - снова повторила она. - Я это буду помнить. А теперь, дорогой мой, боюсь, что я должна попрощаться с вами обоими.
- Мы не подвергли вас опасности, сестра? - спросила Присцилла, пока они шли к выходу.
Ломар улыбнулась и тоже похлопала ее по руке.
- Благослови тебя Богиня, дитя мое, все еще не настолько плохо. Но лучше не испытывать то, что Шанни называет судьбой. Пусть вас не оставляет Ее улыбка, дети мои.