Генерал Нейл принял решение первым атаковать противника. Он сказал, что вы можете уходить. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего солдата.
- Таких болванов я давно не видел. - Последнюю фразу Винсент произнес на английском, чтобы не обижать офицера.
- Мы остаемся. Что толку отступать, они нас все равно нагонят, а без прикрытия роботов раздавят еще быстрее. Может, за это время ситуация поменяется и Дио сможет нам помочь. - В словах Сета была логика, и десантники с ним согласились.
- Вы можете действовать вместе с моим взводом, а можете составить отдельную боевую единицу.
- Нет уж, спасибо. Мы попытаемся сами.
- Тогда возьмите радиостанцию, чтобы мы могли корректировать наши действия.
Декстер принял у офицера обычную ультраволновку с радиусом действия не более трех километров. Лейтенант показал, как пользоваться станцией, и, выставив рацию на нужную частоту, ушел к своим солдатам. Собрав взвод, он повел ребят в сторону передовой группы роботов, которые выстроились у холма.
- Что будем делать, командир?
- Попробуем отыскать позицию, которая давала бы нам хоть какое-то преимущество над противником. - Денис осмотрел местность. Ничего подходящего в голову не приходило. Он даже не мог предположить, как поведет себя противник.
- Может, попробовать выйти им навстречу и ударить по пехоте?
- Не думаю. Помнишь, как нас вычислил робот Зидгарда возле стоянки. Похоже, у них есть что-то вроде биосканеров. Нас могут накрыть ракетами еще на подходе.
- Тогда будем держаться возле кланеров Нейла и действовать по обстановке.
- Давайте поднимемся на холм и осмотрим район.
С предложением Сета все согласились. Надо было хоть немного осмотреться. Но не успели десантники добраться до возвышенности, как передовая группа роботов устремилась вперед. Более тяжелые "Гром" и "Бушкавер" шли в центре, "Волна" и "Стервятник" прикрывали их с флангов. "Гром" на секунду остановился, и его ракетные установки, смонтированные справа от кабины пилота, ударили по противнику. Хотя вражеских кланеров еще не было видно, пилот, вероятно, использовал радарное наведение. Затем залпы произвели "Бушкавер" и "Стервятник". Нейл отдал короткий приказ, и вся мобильная группа пришла в движение. Пехота устремилась куда-то влево, в сторону от роботов, а "Орион" генерала в паре с еще одним "Громом" пошел вправо. В тылу оставались "Бушкавер", два "Призрака", "Тайфун" и "Буря". Наконец Денис разглядел приближающегося противника. Точнее, вначале он увидел стену пыли, поднятую вражескими роботами, и из нее стали по одному появляться бронированные гиганты.
- Ребята, уходите в сторону, сейчас тут такое начнется. - Это был голос Игоря. Его робот находился на острие атаки группы Нейла, в нескольких сотнях метров от передового робота противника.
- Игорь, чьи это роботы?
- Хиокун. Уходите, ребята. Вы же никогда не сталкивались с этими машинами.
Но Денис уже принял решение. Короткими перебежками десантники бросились в сторону врага. Первый робот, который попался им на пути, был легкий "Тайфун". Он как раз разошелся с "Волной" Зидгарда, обменявшись ракетными залпами. По всей вероятности, температура реактора робота после выстрелов достигла критической точки, и пилот на секунду остановил машину, давая возможность реакторам немного охладиться. Денис воспользовался этим, швырнув термогранату прямо под опору робота. Взрыв был не сильный, но появившееся пламя охватило нижнюю часть опоры. На удивление, огонь не погас даже после того, как робот начал движение. Металл опоры раскалялся, плавя провода и трубки, находящиеся под ним. Робот, прихрамывая, отходил в сторону, но Денис решил не оставлять раненого противника.
- Винс, Декстер, попробуйте бить из бластеров по кабине. Мы с Сетом - по опоре.
Лучи тяжелых армейских бластеров резанули по бронированному стеклу, защищающему пилота. Явных повреждений не было, но пилоту эта атака явно пришлась не по вкусу. Денис и Джиданг в это время продолжали обстреливать поврежденную опору. Робот остановился и стал поворачивать корпус в сторону десантников.
- Ребята, расходимся!
Группа майора бросилась врассыпную, и вовремя. Очередь из крупнокалиберного пулемета вспахала землю, где секунду назад находились Винсент и Декстер. Денис поблагодарил судьбу за то, что у них есть индивидуальные переговорные устройства. Он представил, как трудно в подобной ситуации без связи пехоте Нейла. Пилот Хиокун, не удовлетворенный обстрелом, продолжал поливать сектор из пулеметов. Но вовремя подоспевший "Гром" Зидгарда, остававшийся до этого времени в резерве, резанул лазером по его поврежденной опоре. Листы брони разлетелись в стороны, обнажая сплетение проводов и труб. Декстер и Винсент одновременно нажали на спусковые крючки лучеметов, пытаясь завершить работу "Грома". Точку в этой дуэли поставил следующий залп кланера Зидгарда. Нижняя часть опоры "Тайфуна" разлетелась на куски, и робот, потеряв равновесие, рухнул на землю.
- Мне это начинает нравиться. - Винсент явно вошел в азарт боя. Командир, давай еще кому-нибудь надерем задницу.
- Спокойно, парни, теперь отходим.
Денис увел группу за холм и постарался определить, что происходит на поле боя. Декстер постоянно прослушивал переговоры кланеров Нейла, но практически ничего не мог понять. Все команды подавались кодированными терминами. Денис поднялся на холм. С возвышенности вся картина боя была как на ладони. Примерно в километре от холма два "Ориона" Хиокун вели бой с "Бушкавером" Игоря и "Громом", причем "Гром" был явно не в лучшем техническом состоянии. Он потерял правую верхнюю конечность и плечевую ракетную установку. Маневрируя между "Орионами", пилот пытался разрезать лазером корпус противника, но броня роботов Хиокун пока выдерживала удары. Игорь в свою очередь нанес несколько ракетных ударов по опорам одного из "Орионов", и ему удалось сбить робота на землю. Денис думал, что враг повержен, но тяжелый робот поднялся через несколько секунд. Похоже, ситуация накалялась. На одного робота Зидгарда приходилось по две машины Хиокун. Денис не мог отыскать вездеходы с пехотой и солдат Нейла, ушедших под командованием лейтенанта. "Гром", который помог десантникам расправиться с "Тайфуном", сцепился сразу с тремя легкими роботами Хиокун. Они кружили вокруг гиганта, обстреливая его опоры из пулеметов и ракет. Похоже, его участь была предрешена. Слева в нескольких метрах от него догорала "Волна" Зидгарда, разбитая в щепки "Призраком" и "Бурей". Очень далеко на юго-западе шло еще одно сражение. Именно туда ушел "Орион" генерала Нейла в сопровождении "Грома". Но Денис с такого расстояния не мог разобрать, что там происходит. Реально десантникам на поле боя делать было нечего. Их мизерная помощь не сыграла бы никакой роли. Но, видя, в каком положении оказался робот Самойлова, Денис решил попытаться помочь Игорю.
Группа короткими перебежками, маскируясь в траве, чтобы не быть замеченной пилотами противника, устремилась к месту, где "Бушкавер" Самойлова остался один против двух "Орионов". Поверженный "Гром" с раздавленной кабиной лежал тут же, уже не представляя угрозы для кланеров Хиокун.
- Игорь, мы идем, продержись немного. - Декстер хотел поддержать товарища, но Игорь не отвечал, он был слишком занят противником. Ракетный залп одного из "Орионов" ударил прямо в центр корпуса "Бушкавера". Опоры робота оторвались от земли, и он упал на спину.
- Вот гад! - Винсент перебросил бластер за плечо и побежал к "Ориону".
- Сантини, назад! Ты с ума сошел!
Это был первый раз, когда Винсент проигнорировал приказ командира. "Орион" Хиокун, видя беспомощное состояние противника, направился к "Бушкаверу", желая растоптать его своими опорами. Винсент подбежал к роботу и, не задумываясь, вцепился в траповые скобы, ведущие в кабину пилота. Он поднимался быстро, не обращая внимания на толчки при каждом шаге робота. Еще немного - и десантник оказался на небольшой площадке перед люком, ведущим в кабину. Заперто! Винсент вскинул бластер, и мощный заряд вырвал кусок металла в районе замка. Пилот не подозревал о грозящей ему опасности. Только после того как дверь распахнулась, он остановился и попытался сбросить нейрошлем. Но было поздно. Меч-одноатомник рассек воздух, а вместе с ним и тело оператора.
- Теперь повоюем! - Винсент сплюнул на залитый кровью пилота пол кабины.
- Декстер, передай Игорю, если он в состоянии, пусть выбирается из своего робота и бежит в "Орион".
- Молодец, Винс, Игорь в норме, жди его!
Второй робот не понял, почему его напарник остановился, и сам замедлил движение. Он попытался вызвать пилота по радиосвязи, но никто не отвечал. Когда из кабины "Бушкавера" выбрался оператор, пилот Хиокун попытался расстрелять его из пулемета, но промахнулся. Датчики теплообмена зафиксировали поднятие температуры на левой нижней опоре, и надо было устранить повреждение. Похоже, кто-то воспользовался термогранатой. Для "Ориона" это не было проблемой, он являлся одной из лучших модификаций роботов и был снабжен системой пожаротушения. Но за то время, пока оператор Хиокун устранял неполадки, пилот "Бушкавера" ушел.
Игорь забрался в кабину "Ориона". Первое, что они сделали с Винсентом, это освободили труп оператора от датчиков и нейрошлема и сбросили его на землю. Теперь Игорь был полноправным хозяином тяжелой машины. Он подключился и протестировал системы робота. Все нормально. Рядом появились два "Призрака" Зидгарда. Они начали обстрел стоявшего по соседству "Ориона", пилот которого никак не мог понять, что происходит с его собратом. Декстер, по всей вероятности, сообщил их операторам, что тяжелый робот противника захвачен десантниками и теперь требует поддержки. "Орион" Хиокун сразу же отреагировал на атаку "Призраков", нанеся ответный удар из лазерных пушек и ракетных установок. Но во время выполнения маневра для выбора позиции для стрельбы он повернулся спиной к роботу Игоря. Это была его роковая ошибка. Мощный залп из всех орудий бросил "Орион" на землю. Игорь подвел своего робота вплотную к поверженному противнику и выстрелил из лазерной пушки прямо в тыльную часть кабины пилота. Языки огня и обломки брони взлетели вверх, почти до уровня кабины Игоря. Тяжелый робот Хиокун был уничтожен. Винсент не собирался покидать кланер.
- Вперед, Игорь! У нас еще куча работы!
Самойлов только поднял руку, показывая, что он слышит товарища. "Орион" сделал несколько шагов и замер. Все сигнальные датчики погасли, двигатели, надрывно взревев, умолкли. Игорь снял нейрошлем.
- Что случилось? Поломка?
- Не похоже. Могу поклясться, что это действие деструкторов. Посмотри, Самойлов указал Винсу на других роботов. Они замерли точно так же, как и его "Орион".
Ответ на вопрос Винса приближался с максимальной скоростью, допустимой для кораблей этого класса в атмосфере. "Звездный скиталец", заложив крутой вираж над полем боя, пошел на посадку.
- Я же говорил! Я был уверен, что они прилетят!
- Насколько я понимаю, у нас потом могут возникнуть проблемы.
- Это потом. В первый раз что ли? - Винс хлопнул Игоря по плечу и пополз на четвереньках к выходу. - Слезай, отвоевались!
Дио посадил рейдер прямо между роботами противоборствующих сторон. Ни один из пилотов роботов не пытался покинуть свою машину. Они ждали продолжения событий, и солдаты Хиокун были настроены менее оптимистично, чем пилоты Зидгарда. Дио вышел из корабля, оставив все необходимые распоряжения Чжану и Манламу. Он критически осмотрел поле боя, пытаясь представить, что здесь происходило несколько минут назад. Десантная группа в полном составе собралась возле трапа, приветствуя своего командира. Только Сет сокрушенно покачал головой. Это не ускользнуло от Дио.
- Джиданг, не переживай, все нормально, - сказал он. - Мы договорились с крейсерами. Я мотивировал свои действия тем, что хочу забрать членов экипажа, находящихся в районе боевых действий. С этим они согласились. Было только одно условие: никто не должен пострадать. Как видишь, Элен с ним справилась.
- А как с заправкой?
- Мы заходили на станцию еще до того, как получили ответ с крейсеров. Она никем не охранялась. Наверное, клан, который ее занял, узнал, что их ждет в ближайшее время, и отозвал своих солдат. Кому охота встретиться с такой армадой, - Дио кивнул в сторону ближайших роботов.
- На них это не похоже.
- Не знаю. Мы заправились без проблем. Теперь можно спокойно выходить за пределы сектора.