- Значит, ангелы-хранители. Странно, раса, обладающая таким научным и техническим потенциалом, не может справиться с какими-то ариманами. Более того, если они заинтересованы, чтобы меч, копье и чаша не попали в руки к врагам, могли бы сами отыскать их. И самое странное. Раса, находящаяся, как мы видим, на одном из самых высоких уровней развития, имеет своего Оракула. Припоминаю из истории, что эти мистические личности пользовались популярностью еще в незапамятные времена первых космических походов, когда астронавты не имели понятия ни о гиперпространстве, ни о кварковых пушках.
- Чего гадать. Через три дня увидим. Будет время передохнуть немного.
- Мы очень долго добираемся до Зургана. И еще ничего не узнали о вещах, заказанных Хаузхофером. Не забывай, что наши родные у него в руках.
- Храмовники обещали, что позаботятся о них. Между прочим, Отто не ограничивал нас во времени.
- Да, но намекнул, что, чем быстрее мы справимся, тем лучше.
- Ребята, три дня роли не сыграют. А информация, которую мы получим от Оракула, может оказаться нам полезной. Теперь всем отдыхать. Кстати, нужно попросить наших друзей, чтобы их доктора осмотрели Стаса.
Три дня пролетели незаметно. На рейдер несколько раз прилетали специалисты джайнов, обследовали корабль и проводили какие-то замеры. Дио не препятствовал им. Стаса на следующий день забрали и вернули ровно через сутки совершенно здорового и дееспособного. На вопросы друзей, где он был и что видел, истребитель толком ответить не мог. Все, что он помнил, это как шел по шлюзовому тоннелю на челнок джайнов.
По истечении трех дней карантин "Скитальца" закончился, и Дио получил коды допуска к главной планете джайнов, именуемой Саугда. До ее внешнего рейда корабль добрался за двенадцать часов. Никто не препятствовал рейдеру, и Дио, проведя корабль мимо сигнальных маяков и навигаторских вешек, вошел в атмосферу. Космопорт располагался на единственном материке планеты, омываемом океаном. Рейдер прошел над лазурными волнами и приблизился к столице джайнов. Под кораблем раскинулся город ангелов. Высокие многосекционные дома причудливых форм и расцветок соединялись между собой путепроводами, изготовленными из прозрачного материала. Капсулы-вагоны курсировали в этих своеобразных тоннелях от здания к зданию, перевозя людей и грузы.
Дио попросил Элен запросить навигаторские службы космопорта о месте посадки. Получив номер терминала, командир направил рейдер в зону посадочных площадок. Через несколько минут опоры "Скитальца" коснулись земли. Рейдер замер на плитах, изготовленных из какого-то сверхпрочного материала фиолетового цвета. В терминале для гостей команду рейдера поджидали проводники. Именно они должны были доставить Дио и его соратников к Великому Оракулу джайнов.
При подходе к городу Дио заметил несколько островов, находящихся на некотором удалении от материка. На одном из них и находилось убежище Оракула. Остров представлял собой одинокую скалу, омываемую волнами океана и пронизанную лабиринтами пещер. Некоторые из них образовывали огромных размеров залы. У Дио почему-то вызывало сомнение их природное происхождение. Стены пещер украшали барельефы, изображающие сцены из жизни джайнов. Пол пещер был отшлифован до такой степени, что местами мог с успехом заменить зеркало. Дио и его товарищи шли вслед за провожатыми, подолгу задерживаясь в некоторых залах, рассматривая фрески.
Наконец они достигли самой большой пещеры. Посреди зала на гранитном возвышении восседал старик-джайн. Он не отличался от своих соотечественников ни одеждой, ни внешним видом. Но Дио как-то сразу проникся к нему уважением и доверием. Чем это можно было объяснить, он не понимал, как не понимали и его друзья, испытавшие при виде старика те же чувства, что и их командир.
- Говорите, - шепотом разрешил один из провожатых.
- Великий Оракул, - обратился к старику Дио, - мы прибыли из далеких миров в поисках предметов, очень важных для нас и для многих других людей. Без этих предметов мы не можем возвратиться на планету, где нас ждут и на нас надеются. Эти предметы затерялись где-то в созвездии Пегаса. Именно туда мы и направлялись, пока не повстречали корабль джайнов. Если бы Великий Оракул мог подсказать нам, на какой именно планете находятся эти предметы, мы бы были ему очень благодарны.
- Вы ищете то, что искали до вас и будут искать после. Прежде всего вам надо узнать правду об этих предметах. Священная чаша, именуемая на Земле чашей Грааля, ценна для ариманов не потому, что якобы когда-то в нее собирали кровь умершего на кресте пророка землян. Эта чаша изготовлена из священного камня, некогда принадлежавшего расе джайнов. Камень Судьбы, так мы его называли. Именно он послужил причиной восстания, которое поднял один из ангелов высшего посвящения - Люцифер. После того как Люцифер был изгнан Повелителями света, камень отправили на одну из удаленных необитаемых планет, в подготовленное специально для него хранилище. Никто не мог предположить, что вскоре Учителя Шамбалы создадут на этой планете базу своего Ордена. Спустя некоторое время камень попал в руки к землянам и благодаря стараниям мастера превратился в прекрасную чашу, не потеряв при этом своих свойств. В то время Люцифер уже стал Верховным вождем ариманов. Как только он узнал о месте нахождения видоизмененного камня, он сразу же начал за ним охоту. Но добыть Священную чашу оказалось не так просто. Ее защищала вера миллионов жителей Земли, а это для ариманов самое страшное оружие, хотя оно не является препятствием для Люцифера. Мы забрали чашу у землян и переправили ее на Зурган в более укромное место. Там она хранилась какое-то время как священная реликвия у одного из местных удельных правителей. Но однажды чаша пропала. И по сей день мы не можем обнаружить место ее нахождения. У камня, из которого она сделана, есть одна особенность: в начале каждого тысячелетия он дает о себе знать повышенной активностью излучения. Тогда обнаружить камень не будет представлять особого труда ни для нас, ни для вас, ни для ариманов. А пока это довольно сложная задача, с которой вы попытаетесь справиться. Теперь о мече Давида. Его не существует. Меч Давида - не что иное, как дух человеческий, позволяющий сделать из робкого юноши бесстрашного воина. И в основе этого духа - вера. Так что можете считать, что один из трех предметов у вас в руках. Священное копье в отличие от меча вполне материально. Именно на его наконечнике скопились боль и страдание земного пророка. Копье представляет для ариманов особый интерес. Негативная энергетика, которая заключена в этом оружии, способна кормить полчища Люцифера на протяжении нескольких веков. Копье находится на Зургане, и вы сможете его забрать. Чашу вам предстоит найти. Мы, доверяя Учителям Шамбалы, отдаем эти предметы вам, зная, что они попадут в надежные руки, не способные причинить вред живым формам Вселенной.
- У меня еще два вопроса. Какие свойства священного камня привлекают Люцифера, и почему вы сами не отправитесь на поиски копья и чаши?
- Люцифер, общаясь с ариманами, потреблял массу негативной энергии, что привело к мутации в его организме. Теперь он и не джайн, и не ариман. Его силы слабеют с каждым днем. Священный камень может помочь ему восстановиться. Излучение, исходящее от этого минерала, придаст ему новые силы. Как я уже говорил, между циклами активности камня проходит примерно тысяча лет по местному времяисчислению, что соответствует, к примеру, двум тысячам земных лет. Вскоре настанет срок, когда камень оживет. Люцифер сделает все, чтобы получить его к этому времени. На второй вопрос ответить еще проще. Мы указали вам место, где находится копье, а чашу на Зургане вам найти будет легче, чем нам, так как жители этой планеты принадлежат к одной с вами расе. Зурган находится под нашей опекой точно так же, как Земля под опекой Ордена "Семи Звезд". Но в отличие от Земли цивилизация на Зургане находится на более примитивном уровне развития. В Сферах обитания этого периода уже не помнят, потому что каждая планета переживает его в одиночестве либо без вмешательства покровителей, наблюдающих за развитием ее цивилизации. В истории Земли этот период недавнего прошлого еще не забыт и именуется Средними веками. Я надеюсь, вы понимаете, что пропустить ваш корабль к Зургану мы не имеем морального права. Но добраться до планеты поможем. Все остальное зависит от вас. - Старик закрыл глаза и наклонил голову. Похоже, аудиенция была закончена.
Когда команда вернулась на рейдер, Дио собрал всех в кают-компании.
- Этот старик больше похож на обычного историка, чем на Оракула.
- У каждой расы свои представления о прорицателях.
- По крайней мере, мы точно знаем, где находится копье. Не думаю, что чашу отыскать на планете будет проблематично. Это же не по галактикам шастать.
- Ты не понял. Нам не дадут приблизиться к Зургану на корабле. По планете придется передвигаться пешком. В лучшем случае, на том транспорте, который используют жители Зургана. Он что-то говорил о Средних веках. Элен, что такое Средние века?
- О, это, наверное, самое романтичное время в истории развития нашей планеты. Рыцари, турниры, прекрасные дамы, страшные волшебники. Я, когда была совсем маленькой, много читала всевозможных романов на эту тему и хотела жить в каком-нибудь средневековом замке. Это постройки наподобие цитадели кланов, но более мрачные и таинственные.
- Ну прямо приключение янки при дворе короля Артура. Только ему было проще. А нам придется обходиться без чудес техники. - Винсент попытался блеснуть своей эрудицией. - Среди боевых роботов мы побывали, теперь, похоже, пора в гости к Робин Гуду.
- Надо узнать у джайнов как можно больше об этой планете и ее жителях. Элен, поработай с компьютером, поищи дополнительную информацию.
- Хорошо, командир.
На следующий день началась активная подготовка к предстоящей миссии на Зургане. Джайны доставили на корабль массу вещей, в том числе одежду и оружие. К вечеру на борт рейдера прибыл представитель Сената джайнов. Он попросил Дио собрать весь экипаж в кают-компании.
- Мы доставим вас на Зурган на рассвете. Челнок оставит группу неподалеку от убежища Анардема. Это один из посвященных, который поддерживает с нами постоянный контакт. Дальше вы направитесь в графство Лаварн. Правитель этой области является хранителем священного копья. У него же до недавнего времени находилась и чаша. Передайте графу Лаварн вот это. - Джайн протянул Дио свиток папируса с печатью. - Все остальное зависит только от вас. Сейчас познакомимся с ситуацией на Зургане. - Джайн достал из складок одежды небольшой кристалл и положил его на стол. Посреди кают-компании возникло голографическое изображение. - Зурган, третья по величине планета в системе Энифа. Так как большинство членов вашего экипажа земляне, я буду придерживаться системы координат, принятой у них. Экваториальный диаметр Зургана составляет 14500 километров. Период обращения вокруг дневного светила 30 часов. Сила тяжести на поверхности планеты 1,2 от земной. Я не думаю, что у вас возникнут проблемы с адаптацией. Цивилизация Зургана находится на уровне феодального развития. Население состоит из представителей нескольких рас, попавших на планету, как мы предполагаем, вследствие миграции из других галактических систем. Причиной их регресса, по всей видимости, стал военный конфликт за право господства на планете. Большая часть населения использует для общения межгалактическое наречие, поэтому проблем в процессе контактов с жителями планеты возникать не должно. Согласно легенде, которую мы для вас разработали, некий высокопоставленный вельможа, к примеру, граф, направляется со своей свитой в северные земли для встречи с вождями варварских племен. В более цивилизованных районах Зургана одно упоминание о варварах наводит ужас не только на мирных жителей, но и на правителей этих областей. Мы подозреваем, что чаша находится в руках у одного из предводителей варваров по имени Навгурд. В любом случае вам предстоит встреча с ним. Основным видом транспорта, используемым для передвижения по планете, являются туиры, известные на Земле как лошади. Для управления ими необходимы определенные навыки. Но я не думаю, что это вызовет у вас затруднение.
Практически каждый мужчина на Зургане, достигший совершеннолетия, имеет право носить оружие. Исключение составляют только крестьяне и ремесленники. Мы изготовили для вас мечи и кинжалы, по форме напоминающие зурганские, но из более прочного металла. Хотел бы предупредить, что по пути вам будут встречаться люди, изучающие и практикующие магию. Мы их относим к разряду посвященных. Контакт с ними затруднителен. Наши исследователи предполагают, что эти люди единственные из жителей планеты, располагающие точной информацией о прошлом Зургана, Не исключено, что у некоторых из них остались технические средства, которыми они пользуются, выдавая это за искусство магии. Есть и другая категория посвященных, совершенствующих природу сущности и доводящих возможности организма до необъяснимых состояний. Вам подобные проявления должны быть известны после общения с Учителями Шамбалы. Маги этой категории представляют особую опасность и очень почитаемы жителями планеты. Анардем один из них.
Что касается структуры государственного управления на Зургане, здесь разобраться несложно. Он разделен на четыре области - Южную, Северную, Восточную и Западную. Каждая из этих областей, или земель, имеет своего правителя и в свою очередь делится на графства, баронетства, герцогства и более мелкие удельные владения, находящиеся у них в вассальной зависимости. Северными землями, как я уже говорил, управляют варвары. Южными - император Киута, он из расы джанги. Восточными - император Савадин, и западными - король Казарс. Граф Лаварн, к которому вы отправитесь в первую очередь, является вассалом Казарса. Вот и все, что вы должны знать о Зургане. Я оставляю вам сигнальный маяк. Как только капитан челнока услышит его позывные, сразу же прибудет на место. До этого корабль будет находиться на орбите Зургана. А теперь прошу переодеться и приготовиться к перемещению на планету. Челнок будет готов через два часа. - Джайн поклонился, прощаясь с экипажем "Скитальца", и направился к выходу из кают-компании. У двери он немного задержался: - На вашем месте я не брал бы с собой женщину.
- Мы подумаем над этим. - Честно говоря, Дио тоже был против участия Элен в экспедиции. Но девушка наотрез отказалась оставаться на корабле.
- Давайте примерять обновки, - Винсент первым направился к вещам, доставленным джайнами.
После непродолжительных споров и обсуждений каждый подобрал себе костюм. Сет предпочел брюки и куртку из черной кожи, длинный плащ и высокие сапоги с острыми носами. Дио оделся почти так же, как Джиданг, но кожа его куртки и брюк была темно-коричневой, а сапоги украшали массивные металлические пряжки. Цепь из желтого металла, указывающую на его принадлежность к высшему сословию Зургана, Дио небрежно сунул в огромный боковой карман плаща. Денис, Винсент, Декстер, Игорь и Стас особо не заботились о своей внешности, но, по мнению Элен, подобрали костюмы, вполне отвечающие их имиджу. Чжан выбрал короткую кожаную куртку со шнуровкой на груди и круглый невысокий шлем из тонких металлических пластин. Манламу кроме кожаного костюма достался просторный плащ с капюшоном и веревочным поясом. Среди вещей навигатор отыскал чудный медальон, который нацепил на грудь поверх плаща. Сложнее всего было Файру. Ни одна вещь, предложенная джайнами, технику не подходила. Кожа трещала по швам, как только Юнг начинал примерку. О брюках и говорить было нечего. Решили оставить вопрос с экипировкой Файра открытым до прихода кого-нибудь из джайнов. Оружие каждый подбирал себе сам. Благо выбор был хорош. Чжан решил взять два меча и, соорудив несложную перевязь из ремней, закрепил ножны за спиной. Сет выбрал метательные кинжалы и короткий меч с удлиненной рукояткой. Манлам предпочел мечу оригинальный кинжал с трехгранным лезвием, который удобно скрывался под плащом, и тяжелый боевой посох. Когда группа закончила экипировку, Дио критически осмотрел своих друзей и пришел к выводу, что выглядят они не так уж плохо. В кают-компании не хватало только Элен. Она выбрала несколько платьев и ушла к себе.
- Ну, как я вам?
У Файра отвисла челюсть. Изумление на лице Винсента отразилось так отчетливо, что Дио, стоявший спиной к двери, засоминевался, надо ли ему оборачиваться.
- Королева! - выдохнул Файр.
Роскошное платье из тонкого полупрозрачного материала выгодно подчеркивало все прелести стройной фигуры Элен. Аккуратно уложенные волосы украшала диадема, усыпанная разноцветными камнями, переливающимися в лучах света. Через руку девушка перекинула длинный темно-синий бархатный плащ с оранжевой подкладкой. На поясе платья, изготовленном из металлических кругляшей, поблескивали ножны тонкого изящного кинжала. У Дио перехватило дыхание. Несколько минут он не мог говорить. Винсент подошел к девушке и, изображая средневековый ритуал, низко поклонился:
- Прошу вас, ваше величество.
- Винс, не паясничай. Найдется здесь хоть один нормальный мужчина, который скажет мне, как я выгляжу? - Девушка обращалась ко всем присутствующим, но смотрела почему-то на Дио.
Юноша подошел к ней, поцеловал руку, а потом наклонился к ушку и прошептал: "Потрясающе!"
Челнок доставил группу на Зурган точно в назначенное время. Планета встретила гостей проливным дождем и порывами холодного ветра. Капитан указал направление, по которому следовало пройти до убежища Анардема, и, пожелав всего самого наилучшего, вернулся на борт корабля. Челнок оторвался от земли и через несколько секунд скрылся в свинцовых облаках.
- Ну и пейзажик. - Винсент, кутаясь в длинный плащ из плотной материи, без особого энтузиазма осматривал окружающую их местность.
Джайны настояли, чтобы у каждого из членов экспедиции была теплая одежда, и теперь Винс начинал понимать, что они были правы. Файр все старался расправить плечи, стянутые кожей куртки. Ему явно пришелся не по вкусу новый костюм после просторного эластичного летного комбинезона.
- Пойдемте, чего стоять. Может, в убежище отогреемся. - Дио взял Элен под руку, и они двинулись в сторону, указанную капитаном джайнов.
- Подожди, командир. Вперед пойдут Декстер и Винсент. Замыкающими Игорь и Стас.
Команда, выстроившись друг за другом, направилась в обход заросшего лесом холма к убежищу Анардема. Дио поддерживал Элен, которая старалась не промочить легкие сапожки из замши, скользившие при каждом шаге по мокрой траве. Винсент оторвался от общей группы и первым обогнул холм. Не дожидаясь товарищей, он прошел еще несколько сотен метров и наконец увидел то, что джайны называли убежищем. На вершине соседнего холма стоял полуразрушенный замок. Зловещий вид руин как нельзя лучше сочетался с нависшими над холмом облаками и холодным дождем. Винсент, минуту поразмышляв, решил подняться к развалинам. На пути ему встречались поросшие мхом фрагменты стен, некогда окружавших убежище мага.
Еще несколько метров - и Винс очутился на площадке, выложенной камнями. Десантник осмотрелся. Трудно представить, где среди этих руин мог скрываться Анардем. Но предчувствие подсказывало, что среди развалин Винсент был не один. На всякий случай он вынул из ножен меч. Какой-то шорох раздался у Винса за спиной. Десантник резко обернулся, сжимая рукоять меча. Высокая, закутанная в плащ с просторным капюшоном фигура, похожая на привидение, стояла у края площадки. Винсент растерялся. Он представил, как нелепо выглядит с обнаженным мечом перед безоружным в плаще, и спрятал оружие в ножны.
- Я бы не был настолько опрометчивым, чужестранец, - заговорил низкий, леденящий душу голос.
- Что ты имеешь в виду?
- Твой меч.