- В каком турнире?
- Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.
- Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.
- Я знаю. У северян много прекрасных женщин.
- Мы не северяне.
- Как?!
- Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.
- Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.
- Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.
- К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.
- Вначале давайте доберемся до замка.
- Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.
- Города?
- Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.
- Признаюсь, не знал.
- Сэр! - Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету. - Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.
- Передай, пусть отправляются вперед.
Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:
- Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?
- Он мой друг.
- Не может быть! У магов нет друзей!
- Есть! Поверьте.
Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: "Ты пожалеешь!" Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.
Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.
- Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.
- Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.
- Слушаюсь!
Зилай сошел с капитанского мостика и направился на смотровую площадку. Офицеры, встречающиеся на пути, отдавали честь Верховному правителю, провожая его преданным взглядом. Фанатики! Ну и пусть. Зато каждый из них без раздумий отдаст жизнь за Лигу и Шуидора. Зилай поднялся на верхнюю палубу линкора. Здесь было совсем пусто. Личный состав корабля находился на боевом дежурстве, и смотровая площадка оставалась невостребованной. Шуидор окинул взглядом черную бездну космоса. Где они? Он шестым чувством ощущал присутствие ариманов. Неужели его ловушка не сработает? Сигнал боевой тревоги резанул слух.
- Повелитель, мы видим цели. Система гиперперехвата вытащила три корабля, не поддающиеся классификации.
Зилай бегом бросился в рулевую рубку. "Хронос" разворачивался бортом, готовясь к залпу по противнику. Когда Верховный правитель ворвался на капитанский мостик, корабли ариманов были в пределах видимости.
- Командирам линкоров! Активизировать дезинтеграторы!
Мощное оружие, разрушающее молекулярные связи, искало свои мишени. Если защитные поля корабля не выдерживали, дезинтеграторы изменяли мерность пространства и материи, вырывая клочки обшивки звездолетов противника и выбрасывая их в гиперкосмос. Но корабли ариманов были достаточно хорошо защищены.
- Приготовиться к залпу! Кораблям ударной группы действовать согласно обстановке!
Карусель завертелась. Полсотни звездолетов Лиги против трех кораблей ариманов. Лучи лазеров резали пространство. Кварковые снаряды чертили бледно-голубые пунктиры, вытягиваясь в сторону звездолетов, походивших на огромных пауков. Противник отвечал залпами из оружия, напоминавшего лазерные пушки, но выдававшего разряды более интенсивного спектра.
- Повелитель, у нас потери! Защитные поля не держат.
- Уклоняйтесь от огня!
- Еще цели! Одна, вторая, третья... Сэр, здесь целый флот!
- Готовьтесь к отходу! Линейные корабли на прикрытие. Первыми уходят рейдеры.
Яркий огненный цветок расцвел по правому борту "Хроноса".
- Я его достал!
Два корабля ариманов шли прямо в лоб флагману.
- Комендоры, приготовиться к залпу!
Один из пауков резко изменил направление движения, отклоняясь в сторону.
- Огонь!
Еще одна вспышка озарила район сражения. Флагман содрогнулся всем корпусом. На пульте замигали огни аварийной тревоги.
- Попадание в хвостовой отсек! Ремонтной бригаде приступить к ликвидации повреждений!
- Сэр, вижу корабли. Эскадра тяжелых крейсеров. Это джанги, сэр!
- Комендоры, включить в расчет возможную атаку нового противника!
- Повелитель, они открыли огонь по ариманам!