Элен с сожалением отошла от купола. Пора готовиться к прыжку. С перемещением в гиперпространстве у девушки были связаны не лучшие воспоминания. Элен заняла место старшего оператора, выставив анатомическое кресло в горизонтальное положение. Легче переносить прыжок лежа. Навигаторам и пилотам сложнее всего. Им приходилось бороться с измененным состоянием, наступающим в гиперпространстве, и вдобавок следить за показаниями приборов. Десятисекундная готовность. Отсчет. Казалось, каждую клеточку организма вывернуло наизнанку. Ощущения очень похожи на те, которые испытывает человек при высокой температуре. Элен закрыла глаза, пытаясь сдержать тошноту. Сколько времени продолжался первый прыжок, девушка" точно сказать не могла.
- Полчаса отдыха и готовимся к следующему! - Голос Джиданга привел Элен в чувство. Она пробежала взглядом по приборам на операторском пульте. Все нормально. Локаторные станции тщательно прощупывали пространство вокруг корабля, выводя данные на экран компьютера. Элен собиралась немного пройтись по рубке, но еле заметный сигнал на мониторе глубинного сканера привлек внимание девушки. Это была вспышка, больше похожая на разряд статического электричества, чем на след, оставленный каким-нибудь космическим телом или кораблем. Элен усилила мощность излучения. Ничего нет, показалось, наверное. Но командиру доложить все-таки надо.
- Джиданг, ты ничего не заметил на мониторе сканера?
- Нет.
- Я видела вспышку. Дистанция при мерно тысяча миль.
- Принято. Комендор, осмотрись. Может, в прицел что-то попадет. - Сет прекрасно понимал, что мощность орудийных прицелов намного меньше, чем у сканера. Но излучение совсем иного спектра. Даже рейдеры-невидимки иногда оставляют следы на дисплеях наведения лазерных пушек.
- Все чисто, командир.
- Файр, останови двигатели и начни аккумулировать энергию для прыжка. Пока ложимся в дрейф. Посмотрим, что это за вспышка. Комендор, боевая готовность. Навигатор, отработай курс на Алголь и вспомогательный в систему Арктура. Элен, внимательно следи за показаниями локаторов. - Джиданг из своего горького опыта знал, что случайностей в космосе не бывает. Лучше лишний раз перестраховаться. В этом секторе кораблей быть не должно. Может, астероид? Но тогда он не исчез бы с экрана. Если рейдер преследует корабль-невидимка, то через несколько минут он появится в секторе визуального контакта. Сет готов встретиться с противником. А в том, что это будет противник, Джиданг не сомневался. Во-первых, если вспышка была следом, то только боевого корабля. "Транспортники" и "пассажиры" не оснащались системой "невидимка". Уж больно дорогостоящее оборудование, требующее повышенного энергоресурса. Во-вторых, корабли-невидимки активизируют защитные экраны только во время выполнения своих заданий. Причина все та же. Перерасход энергии. Значит, на расстоянии тысячи миль от рейдера, а в данный момент еще ближе, может находиться боевой корабль, желающий оставаться незамеченным. Судя по показаниям локаторов, кроме "Звездного скитальца", в секторе больше звездолетов не наблюдается. Значит, рейдер автоматически попадает в разряд возможных мишеней. И что самое неприятное, он имеет бесспорный приоритет перед всеми остальными предполагаемыми целями. В таком случае, Сет поступил очень разумно. Лучше подождать противника, чем подвергнуться неожиданной атаке. Если в течение часа в секторе визуального контакта никакой корабль не появится, можно спокойно продолжать путь. Либо "невидимка" ушел своим курсом, либо его вовсе не существовало. А вспышка - не что иное, как последствие гиперпрыжка. Джиданг хотел обесточить системы корабля, чтобы немного сбить преследователей с толку. Но прикинул, что биосканеры "невидимки" не дадут возможности обмануть противника, и приказал Файру большую часть собранной энергии перегнать в артсистемы, усилив тем самым мощность лазеров и кварковой пушки. Прошло больше получаса, "невидимка" не объявлялся. Сет еще раз посмотрел на корабельный хронометр и потянулся к тумблеру внутренней связи. Но рука остановилась на половине пути к пульту. Прямо по курсу рейдера, мерцая габаритными огнями, дрейфовал корабль. Джиданг раньше не видел ничего подобного. Огромный звездолет превышал размерами все известные Сету линейные корабли. Если говорить по правде, габариты корабля определить было сложно. Он закрывал всю плоскость обзорного экрана. Словно маленькая планета внезапно выросла перед "Звездным скитальцем".
Манлам откинулся на спинку навигаторского кресла и тихо присвистнул:
- Ничего себе!
- Комендор, активизировать кварковые орудия. - Перед громадой корабля, выросшей перед рейдером, приказ казался довольно нелепым. Повреждения, причиненные кварковыми снарядами этому космическому монстру, были бы настолько смехотворными, что не стоило и пытаться оказывать сопротивление. Но Сет не привык сдаваться. Чжан развернул орудийную башню в сторону противника. Огоньки зарядки побежали по пульту управления. Тревожно замерцал красный сигнал окончания подпитки орудия.
- Комендор к залпу готов! - Вдруг все сигнальные огни на пультах погасли. Освещение рейдера упало настолько, что помещения корабля оказались в темноте. При такой потере энергии о применении лазеров и кварковых пушек не могло быть и речи. Корабль мог двигаться только при помощи маневровых двигателей. Об уходе в гиперпространство не стоило и мечтать. "Звездный скиталец" беспомощно завис перед носом исполина. Джиданг в порыве бешенства ударил кулаком по пульту управления:
- Как глупо. Надо было уходить в прыжок!
- Спокойно, командир, так просто нас не возьмут. - Рейнолдс, Декстер и Винсент в полном боевом снаряжении стояли у входа на капитанский мостик.
- Ребята, на нем команды несколько тысяч. Если они одним залпом не превратят нас в груду металла, то их десантники в течение пяти минут возьмут рейдер под контроль. Думаю, все, что мы можем сделать, это умереть с достоинством. - Джиданг достал из кобуры бластер и проверил заряд батареи. Затем, поправив на поясе меч, подошел к Рейнолдсу. - Защитные поля активизировать не будем. Какая разница на минуту позже или на минуту раньше.
- Согласен. Встретим их возле шлюза. Они попытаются вначале пройти самым простым путем.
- Не беспокойтесь. Никто не собирается атаковать ваш корабль. - Все находящиеся в рубке оглянулись на голос. Чжан Сян даже приподнялся с кресла, чтобы лучше рассмотреть говорившего. В центре капитанского мостика, перед обзорным экраном стоял старик. Длинные седые волосы и такая же борода делали его похожим на Махатм Шамбалы. Тонкий обруч из желтого сверкающего металла украшал голову. Белая одежда с золотистыми узорами придавала старику загадочный, можно сказать мистический облик. Но было еще что-то неуловимое и странное в его внешности. Манлам сразу обратил внимание на форму черепа гостя. Голова старика была немного вытянута назад и резко сужалась кверху, напоминая своеобразную пирамиду. Если бы не волосы, внешний вид гостя был бы немного нелепым для гуманоида. А в том, что перед ними представитель гуманоидной расы, сомнений не возникало.
- Мы, представители расы джайнов, названные Повелителями света, приветствуем вас! Независимое государство джайнов находится в созвездии Семи мудрецов, известном на планете, которую вы не так давно покинули, как Большая Медведица. С недавних пор мы следим за этой планетой. Так как одна из негуманоидных рас, являющаяся нашим ближайшим соседом и непримиримым врагом, проявляет большой интерес к данному сектору. Впервые за несколько лет по земному времяисчислению корабль, не принадлежащий расе ариманов, посетил планету. Это был ваш корабль. Нас интересует цель вашего визита на Землю. Старик как-то неестественно закачался, а потом разделился на два зеркальных отображения. Голографическое изображение. Хороший фокус. Сет уже начинал сомневаться в стабильности своего психического состояния. Существа, способные проникать через обшивку кораблей и путешествовать без скафандров в открытом космосе, - это не совсем нормально. Оказывается, джайны всего лишь усовершенствовали систему передачи голограмм, доведя ее до способности подавать изображение без согласия и готовности принимающей стороны. В Шамбале применялась более совершенная технология. Но надо отдать должное их инженерам, соорудившим такой огромный корабль. А может, это оптический обман? Лучше не проверять. Судя по тому, как джайны без проблем обесточили рейдер, их технологии намного выше, чем используемые в Сферах. Как сказал этот старик? Повелители света! А свет не что иное, как энергетический поток. Ну что ж...
- Мы рады приветствовать представителей независимого государства джайнов. Наш корабль принадлежит Императорскому Дому ас Шам, планеты которого располагаются в созвездии Ориона в системе Саифа. На Земле мы были по приглашению Учителей Ордена "Семи Звезд". Если вы следите за планетой, значит, знаете, что в одном из высокогорных районов располагается космическая база, именуемая "Северная Шамбала". Она принадлежит храмовникам "Семи Звезд".
- На планете три базы. Мы фиксировали момент вашего прибытия и ухода. Поэтому знаем точно, что вы не посещали космопорт ариманов. Храмовники "Семи Звезд" почитаемые люди не только в Сферах обитания. Мы сожалеем, что пришлось прервать ваше путешествие. В качестве компенсации за причиненные неудобства оставляем вам координаты нашего космопорта и опознавательный код пропуска. Планета расположена в системе Алиота. Но запомните: обращайтесь к нам только в случае крайней необходимости. Счастливого пути. - Изображение старика исчезло. Все с облегчением вздохнули. Но то, что произошло через секунду, потрясло воображение даже видавшего виды Джиданга. Корабль джайнов просто исчез с обзорного экрана. Файр, давно покинувший свой пост и внимательно прислушивавшийся к переговорам Сета со странным стариком, помотал головой. Наваждение какое-то. Одно мгновение - и громадина растворилась в космической бездне. При этом почти все приборы рейдера завизжали, сигнализируя о переизбытке энергии. Юнг бросился в технический отсек, демонстрируя при этом невероятное проворство, не свойственное людям его комплекции.
- Элен, на радарах ничего?
- Абсолютно.
- Файр, готовимся к прыжку. Давай отсчет. Навигатор, курс в систему Алголя. Идем к Тайтану.
Корабль вынырнул из гипертоннеля у границы Внешней Сферы. Дальше придется идти на планетарных двигателях. Правила космоплавания никто не отменял. Более того, в секторах Галактического Союза с началом боевых действий против Лиги контроль прохождений околопланетных пространств возложили на боевые эскадры заграждения. Командирам кораблей было приказано открывать огонь по нарушителям без предупреждения. Галактический Союз не желал повторить участь Империи ас Шам.
Рейдер, набрав допустимую для маневров в межпланетном пространстве скорость, без проблем прошел через блокпосты Галактического Патруля и, оставив по правому борту Бенди Юш, взял курс на Тайтан. Опознавательные коды, загруженные в компьютер корабля, давали возможность не задерживаться для досмотра и проверки документов при пересечении демаркационных линий. Манлам уверенно вел корабль, маневрируя среди станций заграждения, ощетинившихся сотнями ракет, готовых в любую секунду ударить по указанной оператором цели. На пульт навигатора постоянно поступала информация о размещении минных полей и маневрах военных эскадр.
- Союз серьезно готовится. Шуидор, наверное, не подозревает, что его поджидает в секторе Алголя. - Денис стоял перед обзорным экраном штурманской рубки, рассматривая проплывающие мимо корабля массивные конструкции. Декстер занял кресло второго пилота, взгромоздив ноги на пульт управления. Винсент неплохо себя чувствовал на месте командира корабля, пока Джиданг прохаживался по рубке. Файр, доверив контроль над силовыми агрегатами компьютеру, тоже поднялся на капитанский мостик. Только Элен и Манлам находились на своих местах. Навигатор управлял кораблем, а оператор вела активный радиообмен с кораблями и станциями, встречающимися на пути рейдера. Чжан развернул свое кресло в сторону ребят и, переведя систему вооружения на автоматический режим, любовался космическими пейзажами.
- Я думаю, что у Шуидора в секторе достаточно соглядатаев. - Сет подошел к пульту управления и активизировал переговорник внутренней связи. - Джайн говорил что-то о координатах их базы. Похоже, у старика склероз. Пообещать пообещал, а оставить забыл. Элен, попробуй связаться с Тайтаном. Код восемь-восемь-один-четыре-восемь. Это доступ к персональному видеофону Дио. Если пробьешься, выведи изображение в штурманскую рубку.
- Хорошо. А о джайне ты зря такого плохого мнения. Код их порта у нас в компьютере.
- Как? Они влезли в программу?
- Думаю, для джайнов это не проблема. При желании они могли бы уничтожить любой корабль без оружия и без особых усилий.
- Уму непостижимо. На что тогда способны ариманы, если джайн говорил, что они давно воюют друг с другом. Мы, кажется, решили сыграть не в свою игру. Я понимаю - повоевать с Шуидором или выгнать Ваймо с собственной планеты. Готов встретиться с десятком кораблей "Огненной Звезды". Они хоть и подонки, но совершенно нормальные подонки. Мы будем жечь друг друга лазерами, бросаться ракетами и брать на абордаж корабли. Но никто из нас не собирается ползать по энергетическим сетям и заявляться, как привидение, пусть в виде голограммы, в гости к противнику, когда ему меньше всего рады. Думаю, что корабль, который возник у нас перед носом, не творение инженерной мысли, а развернутое в пространстве изображение. Мираж! Дешевка! И я, как мальчишка, на это купился. Как только мы определили, что старик просто голография, надо было уходить в прыжок. Теперь эти длинноголовые хохочут, животы надрывают. Мы приветствуем вас! Хотели бы знать цель вашего визита! А я как последний идиот все им рассказал.
- Успокойся, ты совсем забыл, что для прыжка у нас не хватило бы энергии. - Замечание Файра казалось вполне резонным. - Если это даже и было изображение, то для его создания они использовали практически всю мощность наших силовых установок. Между прочим, очень удобная штука. Сидишь преспокойно дома, а твое изображение путешествует по всей Галактике. Надо построить флот, будьте любезны, все, что в голову взбредет. Самое главное, что этот флот не требует ни, экипажа, ни материалов. И появляется исключительно в местах, где ему быть необходимо. А противник не поверил, к примеру, как Джиданг, значит, команду в компьютер корабля: "Закрыть ракетные порты и произвести залп!". В результате корабль разлетается в щепки. А его коллеги, если таковые присутствуют рядом с пострадавшим, начинают ломать головы о мощности вооружения противника. И воспринимают флот с картинки уже серьезно.
- Браво, Файр. Аргумент довольно веский. В самом деле, Джиданг, не переживай так. Я думаю, мы еще встретимся с этими джайнами, и не в космосе, а на их базе. Рад вас видеть. - Тут только присутствующие на мостике обратили внимание на видеофон. С небольшого, вмонтированного в панель рубки экрана им улыбался Дио ас Шам. - Мне Элен вкратце рассказала о ваших похождениях. Подробнее поговорим, когда я буду на корабле. Джиданг, зайдешь на внешний рейд Тайтана, и там меня поджидайте.
Зилай Шуидор - Верховный правитель Лиги Неприсоединившихся миров и, как он сам себя изволил величать - Повелитель Сфер обитания, сидел на роскошном троне Императоров ас Шам. Перед ним стояли трое. Один из них, в форме адмирала флота, передал что-то похожее на свиток папируса мальчику-слуге, а тот в свою очередь отдал его Верховному правителю.
- Что ж, Сурхан, похоже, твои исследования зашли в тупик. Ты знаешь, мне необходимо это оружие. Наши друзья доверили тебе одну из самых мощных технологических разработок, а ты до сих пор не удосужился спроектировать ее маленькую модель. Ты хочешь, чтобы я обратился к нашим союзникам с просьбой о помощи? Этого не будет! Они сразу поймут, что меня окружают ни на что не годные, безмозглые кретины. О каком партнерстве тогда может идти речь? Со мной перестанут считаться, а значит, перестанут уважать. Похоже, ты, Сурхан, желаешь унизить меня! - Голос Шуидора становился все более зловещим. Зилай буравил взглядом щупленького лысого человека, одетого в строгий черный костюм с воротником-стойкой, застегнутым под горло.
- Нет, повелитель, я и в мыслях подобного не имел. Мы работаем. Последняя модификация аппарата получилась довольно удачной. Еще несколько недель, и проект будет завершен.
- Ваша последняя модификация не способна разрушить даже ветхий сарай, сложенный из глиняных кирпичей. - Адмирал с нескрываемым презрением посмотрел на ученого.
- Не все так просто, уважаемый Урс. Если бы создать аппарат, способный поражать объекты с малой массой, было так просто, наши друзья давно бы воспользовались этим.
- Замечания профессора Сурхана вполне резонны. Необходимо поинтересоваться у наших союзников, по какой причине на основе уже имеющегося излучателя они не создали более компактный и мощный.
- Вы, доктор Фаран, занимайтесь лучше здоровьем повелителя и не вмешивайтесь в государственные дела.
- Я думал, что, если меня пригласили на совет со всеми вместе, значит, я имею право голоса.
- Доктор, не обращайте на адмирала внимания. После поражения в Северной Короне он никак не может прийти в себя. Назначьте ему успокоительное. Издевка Шуидора попала прямо в цель. Урс до сих пор не мог себе простить поражение в секторе Ваймо. И хотя он лично не участвовал в операции, вина за неудачную атаку полностью легла на его плечи как главнокомандующего.
- С вашего позволения, я продолжу. Наши друзья обладают, несомненно, более высоким интеллектом, чем представители известных нам гуманоидных рас. У них развитая технология и прогрессивная наука. Они создали сверхмощное оружие, способное за несколько минут превратить любую планету в пыль. И что самое примечательное: чем больше планета, тем быстрее процесс. Но при всех очевидных преимуществах они так и не удосужились создать более компактный вариант излучателя, способный бороться с кораблями противника. Или не пытались этого сделать, или не смогли. Идея адмирала Урса - создать оружие, способное поражать сравнительно небольшие мишени, - сразу всем понравилась. Но наш главнокомандующий не ученый, он - солдат и, естественно, не мог предполагать, с какими сложностями придется столкнуться профессору Сурхану. Мы тратим огромное количество средств и времени на разработку данного проекта. Хотя в наших условиях более разумно строить корабли и модернизировать уже проверенное вооружение.
- Что вы предлагаете, доктор? - Зилай с интересом слушал своего личного врача. Нет, не зря он пригласил его в Совет. Умный человек, а их сейчас осталось не так-то много в окружении Верховного правителя. После переворота многие из тех, кого считали мозгом нации, отказались сотрудничать с Шуидором. И впоследствии очень пожалели об этом. Теперь Фаран использует некоторых из них в лабораторных исследованиях. Остальным повезло больше. Их убрали быстро и без мучений. Честолюбие Фарана гарантировало его преданность. Доктор стремился к власти и богатству. Зилай мог реально обеспечить ему и то и другое. Шуидор долго присматривался к Фарану. Иногда они беседовали несколько часов подряд. При этом доктор ненавязчиво указывал Верховному правителю на его промахи и ошибки и пытался смоделировать возможные последствия. Идея уничтожить несколько планет ас Шама принадлежала именно Фарану. Ее целью было не только запугать противника, но и поставить на место союзников. В последнее время граф Фальмиус стал очень привередлив. Акция Шуидора немного охладила его пыл.
- С позволения Верховного правителя, я предлагаю урезать финансирование проекта и ориентировать ведущих ученых на решение более глобальных проблем. А тем временем выяснить у наших друзей причины, по которым они не создали компактный излучатель для борьбы с кораблями.
- На что вы предлагаете обратить внимание в первую очередь?
- Конечно, на подготовку и модернизацию боевых машин планетарного режима. Вскоре нам придется приступать к боевым действиям непосредственно на поверхности планет. Тяжелые танки и бронетранспортеры, оснащенные системой повышенной проходимости, нам не помешают. Наши десантные машины уступают аналогичным моделям, использующимся в армиях Союза. А это значит, что противник сможет перебрасывать войска быстрее и с меньшими, чем у нас, потерями.
- Браво, доктор. Вам бы армией командовать, а не людей лечить.
- Поверьте, адмирал, командовать армией значительно легче.