Корабль совершил посадку недалеко от города, принадлежащего клану Хиокун. "Стрелы" были перегружены на самоходные платформы и немедленно отправлены в город под защиту стен и батарей прикрытия. Туда же под конвоем троих вооруженных солдат на небольшом вездеходе перевезли и Стаса с Игорем.
Цитадель Хиокун напоминала средневековую крепость или замок, только побольше. Внутренний двор был полностью заставлен машинами и боевыми роботами, вид которых произвел на Игоря и Стаса неизгладимое впечатление. Между рядами боевой техники сновали солдаты Хиокун, одетые в серые мундиры. Стаса и Игоря бросили в какой-то сырой полуподвал с массивными решетками на окнах. В первый день их никто не тревожил. Досаждали только холод и влага. Неоценимую услугу пилотам оказали их комбинезоны. Жаль, что они не были оснащены системой подогрева. Точнее, обогрев был предусмотрен, но батареи, подпитывающиеся от прямых световых лучей, ослабли до такой степени, что их мощности было недостаточно даже для активизации индивидуальной автоматической аптечки. Времени, проведенного вне закрытого помещения, для подзарядки элементов оказалось недостаточно. Стас пытался подставить правое плечо, где монтировались батареи, под тусклый свет, падающий из окна, но у него ничего не вышло. Активность потока оказалась небольшой, и элементы зарядку не принимали. Утром в камеру вошли трое. Двое, судя по форме, были офицеры, их сопровождал один из солдат, конвоировавших накануне Игоря и Стаса.
- Вот эти?
- Так точно, майор! Нам передали их вместе с летательными аппаратами.
- Не вижу надобности ни в них, ни в их машинах. Вы прогадали, лейтенант, покупая этот хлам. Я не стану докладывать об этом генералу. Этих, - майор ткнул в сторону Стаса и Игоря небольшим тонким хлыстом, который он держал в руке, - отправить на завод роботов. В ремонтную бригаду. Если они управляли самолетами, значит, должны неплохо разбираться в технике. И переоденьте их. Я слышал, что комбинезоны космических пилотов оснащаются разными приспособлениями, которые могут быть не менее опасны, чем оружие.
В тот же день Игоря, Стаса и еще с десяток человек, переодетых в синюю робу с изображением красного круга на спине, погрузили в трюм небольшого корабля и перевезли на другой берег реки, которая протекала неподалеку от города. На сей раз корабль был обычный, каких много на Земле, и, похоже, для передвижения он использовал двигатели внутреннего сгорания. Игорь еще в цитадели заметил, что местная цивилизация очень похожа на земную. Стас, в свою очередь, отметил, что местные устои мало чем отличаются от российской демократии, и он был просто удивлен, что их до сих пор ни разу не избили.
- Если ты думаешь, что здесь такой же бардак, как и у нас дома, то мы долго не задержимся на этом заводе.
- Бесспорно. Либо нас убьют, либо мы сбежим. Между прочим, ты не знаешь, зачем у нас на спине намалевали эти красные круги?
- Это и дебилу понятно - чтобы легче было целиться. - Удар прикладом заставил Игоря замолчать. Надзиратель зло посмотрел на двух новичков, разговаривающих на непонятном для него языке. Самойлов с ненавистью покосился на солдата. Он никогда не прощал обид.
Завод представлял собой несколько огромных ангаров, собранных из металлических конструкций. Под полукруглой крышей зданий крепилось несколько мощных балок, а внизу среди станков и всевозможных механизмов, необходимых для ремонта машин, размещались площадки для роботов. Стасу не раз приходилось бывать на подобных заводах у себя на родине. И он нашел много общего как в конструкции цеха, так и в планировке. И что самое интересное - рядом с автоматами, использующими лазерную технологию, стояли токарные и фрезерные станки, очень похожие на те, которые использовались на их планете.
Первым делом новичков распределили по группам. Игоря и Стаса направили в бригаду, занимающуюся ремонтом тяжелых роботов. Старший смены провел новых подчиненных в жилые бараки и показал места, где они будут жить. Вид жилой зоны завода вызвал у Игоря ассоциацию с режимным лагерем. Хотя он ни разу не отбывал срок, в его родной державе любой человек, даже несовершеннолетний пацан, без проблем мог описать столь "популярные" у народа места лишения свободы. Огромный каменный забор с завитками колючей проволоки поверху и вышки на углах периметра создавали довольно мрачную картину. Заборы из колючей проволоки делили жилой сектор на зоны. В каждой такой зоне обитали рабочие, занятые на определенном участке производства.
В первый день новичкам дали возможность осмотреться. А на следующее утро отправили в цех. Стасу и Игорю для начала доверили демонтаж брони на поврежденных роботах. Приходилось работать на большой высоте, практически без страховки. Ребятам очень помогли альпинистские навыки, и они неплохо справлялись с поставленной задачей. Вместе с землянами в бригаде работали представители нескольких местных кланов, захваченные в плен во время боевых действий. Именно они посвятили ребят в положение дел на Альфе Дзеты.
Оказывается, на планете существовало несколько боевых кланов, которые на протяжении многих лет вели непримиримую борьбу друг с другом. Причины этой войны уходили корнями в глубокое прошлое, и о них никто не мог вспомнить. Некогда процветающая планета за годы конфликта превратилась в раздираемое междоусобицами третьеразрядное государство. Единственным сырьем, вызывающим интерес к планете у всевозможных торговцев, был жидкий каучук, добываемый из определенного вида деревьев, растущих в лесах Альфы. И хотя в Сферах давно научились синтезировать этот продукт химическим путем, дешевый каучук привлекал купцов, торгующих с третьеразрядными планетами. Более того, сырье можно было получить в обмен на устаревшую военную технику. К примеру, боевые роботы были давно сняты с вооружения армий технически развитых держав, как не оправдывающие себя единицы. Имея современное оружие, поразить такую машину не составляло никакого труда. Тысячи этих бронированных монстров ждали своей очереди на переплавку. Торговцы за бесценок скупали их и доставляли на Альфу в обмен на каучук. Прибыли были мизерные, но и желающих заниматься этим бизнесом было не так-то много. После того как обитаемые планеты системы Дзеты не пожелали присоединиться ни к одному из галактических содружеств, в Сферах любая торговая деятельность с этим сектором была объявлена контрабандной. Торговцев, желающих посещать Альфу, стало еще меньше. Сюда забирались только те, кто не мог найти своим способностям другого применения.
Совсем недавно, в связи с началом освоения Дальнего Космоса, было решено создать на Альфе заправочный терминал для кораблей. Для его охраны Союз и Лига выделили небольшое количество солдат и пару кораблей прикрытия. Договорившись с главами клана Хиокун, они разместили посадочную площадку и емкости с горючим в зоне юрисдикции своих новых союзников. Все запрещающие санкции в отношении этого клана были отменены. Это привело к новому витку военных действий на Альфе. Можно было бы решить эту проблему, направив на планету карательный отряд. Шуидор так и собирался сделать. Но вмешалась Межпланетная Конфедерация, имеющая в этом секторе свои интересы. Поэтому решили все оставить как есть. Боевые действия не причиняли вреда станции, и не пострадал ни один корабль, заходящий на Альфу для дозаправки. Союз и Лига заняли выжидательную позицию. Потом, как известно, начался конфликт между Шуидором и Независимым Союзом, и станцию просто бросили на милость местных вояк, убрав охрану. За последние полгода она несколько раз переходила из рук в руки.
Как Стасу и Игорю удалось освободиться? Да очень просто! Помогла атака на завод кланеров Зидгарда. Роботы ворвались в жилой сектор и разнесли все преграды и сторожевые вышки, давая возможность рабочим уйти из зоны. В это время второе звено Зидгарда пыталось пробиться к заводу, но безуспешно. Беглецы под прикрытием боевых машин добрались до лесистого участка, где их поджидали несколько вездеходов клана с солдатами. Если оператор робота замечал, что кто-то из рабочих уходил от общей группы, он сразу же открывал огонь на поражение. Вся эта акция, похоже, была запланирована не для освобождения пленников, а для захвата рабочих. Так впоследствии и оказалось.
Прибыв в цитадель клана Зидгарда, всех рабочих загнали в подвал замка, мало чем отличающийся от того, в котором Стас и Игорь сидели в прошлый раз. Утром зашел офицер в черной форме, напоминающей форму Хиокун, и отобрал представителей своего клана, находящихся среди рабочих. Тогда ребята поняли, что от побега ничего не выиграли. Но здесь им немного повезло. Один из людей, с которыми они чаще всего общались в ремонтной бригаде, оказался бывшим офицером клана Зидгарда. Он и предрешил дальнейшую судьбу землян. Стас и Игорь как-то рассказывали ему о том, как попали в плен. Собеседник проявлял нескрываемый интерес к описаниям космических баталий и техническому совершенству оружия, применяемого в Сферах. Не преминул узнать и судьбу истребителей, переданных контрабандистами Хиокуну. Интересовался, можно ли их отремонтировать, смогут ли они летать в атмосфере Альфы и насколько мощное вооружение несет каждый из кораблей.
Кто бы мог подумать, что к этому разговору придется вернуться при других обстоятельствах. Стаса и Игоря пожелал увидеть сам глава клана Зидгарда, генерал Нейл. Землян переодели в форму клана, правда, без знаков отличия, и провели в кабинет генерала, располагающийся в центральной башне цитадели. Там под пристальным взором уже немолодого военачальника пришлось повторить всю историю появления истребителей на Альфе Дзеты, только более подробно. Генерал немного поразмышлял и пригласил к себе адъютанта. Стаса и Игоря отвели в благоустроенную комнату, накормили и предложили отдохнуть. Наутро к ним зашел уже знакомый по плену офицер. Он был одет в опрятную, хорошо подогнанную форму с массой непонятных для космолетчиков отличительных знаков и шевронов. Этот же офицер, как впоследствии оказалось полковник, провел землян в общую столовую, находящуюся в казармах клана, и сообщил, что главнокомандующий приказал зачислить землян в учебную группу пилотов боевых роботов. Стасу и Игорю предоставляли выбор: либо они поступают на службу к Нейлу, либо отправляются в рабочую зону клана. При всех вариантах быть полноправным воином Зидгарда было намного выгодней, чем подневольным рабочим.
Начались дни напряженной учебы. Модификаций боевых роботов, используемых кланами, было не так уж много. Тяжелые "Гром" и "Орион", средние "Молния", "Бушкавер" и "Призрак" и легкие "Волна", "Буря", "Тайфун" и "Стервятник". Все они отличались друг от друга тоннажем, вооружением и скоростью передвижения. Вначале трудно было представить, как эти огромные машины могут передвигаться, опускаться, подниматься после падения, не теряя равновесия, да еще при этом ведя огонь.
Но как оказалось, конструкторы в свое время решили эту проблему при помощи так называемого аппарата искусственной вестибуляции. Именно этот механизм позволял компьютеру удерживать конструкцию в нужном положении, рассчитывая перемещение центра тяжести. В остальном роботы были довольно простыми механизмами. Существенным недостатком этих боевых машин являлся перегрев силовых агрегатов после интенсивной стрельбы, что могло привести к взрыву реакторов. Именно реакторов, так как роботы использовали для двигателей ядерное топливо. Но это относилось только к тяжелым и средним роботам, оснащавшимся лазерными пушками. Более легкие модели вооружались крупнокалиберными пулеметами для поражения живой силы противника и пусковыми ракетными установками, использующими пороховые заряды и специальное сжиженное топливо для ракет. Пилот управлял роботом при помощи нейрошлема и датчиков, подсоединяющихся к его комбинезону. Он становился на небольшую платформу, позволяющую ему двигаться в любую сторону за счет плавающего покрытия, и мысленно передавал команды, которые обрабатывались нейрошлемом и поступали в компьютер робота. В общем, любой военный корабль, оснащенный деструкторами полей, мог вывести из строя всех роботов, находящихся в районе излучения его антенн. Но эти выводы Стас с Игорем сделали сами для себя. На Альфе не было деструкторов и психотропных излучателей.
Наконец учеба закончилась, и ребят распределили по боевым взводам. Они попали в разные подразделения. Наверное, командиры еще не совсем доверяли новичкам. Стаса направили в третий истребительный батальон, а Игоря во взвод разведки. Жили они в одной казарме, даже койки стояли рядом, но виделись редко - в последнее время было очень много работы. Так что на этом задании Игоря рядом со Стасом не было. Последнее сообщение очень обрадовало экипаж "Скитальца". В свою очередь Денис рассказал, как они наблюдали за боем роботов и как потом осматривали поврежденные машины. Стас не мог скрыть огорчения, узнав о гибели одного из своих сослуживцев. Он видел ракетный удар, но не мог рассмотреть его последствий, так как самому пришлось уклоняться от атаки противника. Зато его обрадовала информация, касающаяся второго пилота. Тем более что этот парень был командиром звена и внучатым племянником одного из генералов клана.
- Теперь вы можете рассчитывать на поддержку клана Зидгарда. А что вас занесло на эту планету? Не за нами же с Игорем вы прилетели?
- Нет, Стас, мы и представить не могли, что вы забьетесь в такую дыру. Честно говоря, мало кто надеялся вас увидеть живым. Всему виной этот проклятый заправочный терминал. Мы шли в созвездие Пегаса, а на Альфе, согласно информации навигационных служб, последняя точка для дозаправки перед выходом из секторов Ближнего Космоса. Между прочим, ты говорил, что на планете нет мощных лазерных орудий. А по нам ударили довольно серьезным зарядом. Лазеры местных роботов ничего не смогли бы сделать броне рейдера. Да и стационарных пушек кланов, судя по твоему описанию, нам не стоит опасаться.
- Это рейдер. Он пришел совсем недавно. Может, контрабандисты прикупили, а может, пират какой-то. Наши радары в цитадели зафиксировали его посадку. Командиры думали, что это очередной заблудившийся транспортник. Здесь все корабли, приходящие к тому или другому клану, имеют свои точки посадки, которые хорошо охраняются. В данном случае корабль сел в районе, не принадлежащем ни одному из них. По правилам местной войны, кто первый захватит случайный трофей, тому он и будет принадлежать. Нейл выслал разведгруппу на место посадки корабля. Когда роботы добрались в сектор, там уже были кланеры Бейпен и Киушу. Они нещадно молотили друг друга, пытаясь отогнать от добычи. Наши разведчики не стали ввязываться в бой, а отошли под прикрытие холмов. То, что произошло в следующий момент, командир разведгруппы рассказывал с дрожью в голосе. Корабль приподнялся над землей и несколькими залпами уничтожил всех роботов Бейпен и Киушу. Наших он почему-то не тронул, хотя, вне сомнений, на радарах их было видно. Затем корабль набрал высоту и направился в сторону цитадели Хиокун. Неподалеку от крепости он совершил посадку и по сей день там находится. По описанию командира разведгруппы, это был рейдер класса "А". Такой же, как и наш до модернизации.
- Тогда все ясно. Наша броня в атмосфере против лазерной пушки рейдера мало чем могла помочь. У них было время спокойно прицелиться и выстрелить. Странно, почему сканеры не показали присутствие корабля в секторе?
- Это скорее всего моя вина, - Винсент опустил голову, - там было столько сигналов, что я, наверное, не обратил внимания.
- А компьютер? Он же выдавал информацию об обстановке в районе.
- Компьютер отвечал на вопросы, которые ему задавали. - Элен попыталась защитить электронного друга.
- Какая теперь разница. Так было нужно. Без аварии мы могли бы не встретить Стаса. Это наша карма, - подытожил Манлам, и последнее объяснение, кажется, всех удовлетворило.
- Но я бы этому рейдеру врезал как следует при первой же возможности. Тем более что покопаться в его силовых агрегатах нам не помешало бы.
- Что, Файр, проблемы?
- Проблемы, командир. У нас не хватает энергетических сотов для прыжковых двигателей. Очень много разбилось, а в запасниках больше нет. Я использовал все.
- Ребята, есть выход. - Стас приподнялся на локтях. - Давайте свяжемся с кланом Зидгарда и попросим у них помощи. Я доложу о стычке с Хиокун и о том, что вы помогли нам справиться с их роботами. Я уже говорил, что генерал Нейл будет вам благодарен за спасение офицера, значит, должен помочь. Элен, я назову тебе частоту радиосвязи, ты без проблем выйдешь на волну Зидгарда.
- Хорошо, Стас, но ты лежи. Я дам связь прямо к тебе в каюту.
- Вот и чудненько. А сейчас пора возвращаться на рабочие места. Файр, подготовь мне подробный отчет о повреждениях и требуемых запасных частях.
- Хорошо, командир.
Как и обещала Элен, сеанс связи состоялся прямо из каюты Стаса. В начале он говорил с каким-то лейтенантом. Тот в свою очередь пригласил к ретранслятору капитана, и только после его доклада на связь вышел командующий бригадой, в которой служил Стас, полковник с замысловатым именем, которого Элен не запомнила. Он попросил подождать несколько минут, предупредив, что вскоре Стас будет разговаривать с самим генералом Нейлом. Главнокомандующий не стал тратить время на разговоры с солдатом и попросил связать его с командиром корабля.
- Дио ас Шам. Капитан "Звездного скитальца" к вашим услугам, генерал.
- Прежде всего я хочу выразить вам благодарность за спасение моих людей. Из докладов я понял, что ваш корабль поврежден. Если вы желаете и у вас есть такая возможность, можете переместиться поближе к цитадели Зидгарда под нашу охрану. Здесь вы сможете завершить ремонт и отдохнуть.
- Благодарю вас, генерал. Мой корабль хоть и сохранил боеспособность, но утратил возможность перемещаться. Если мы в ближайшее время устраним эти неполадки, обязательно воспользуемся вашим приглашением.
- Теперь я хотел бы обсудить условия передачи моих людей.
- Нет никаких условий, генерал. Присылайте транспорт и сопровождение, и я передам вам вашего офицера.
- Но у вас находятся двое представителей клана.
- Сожалею, генерал, один из них являлся ранее и является в данный момент членом экипажа нашего корабля, как и его товарищ, находящийся в данный момент в вашем лагере. Мы прибыли на Альфу Дзеты с одной целью - забрать их. - Дио специально скрыл от генерала истинные причины появления рейдера на планете. Пусть думают, что это простая спасательная экспедиция. Генерал помолчал, обдумывая услышанное.
- Хорошо, капитан. Я пришлю с группой сопровождения вашего второго члена экипажа. И скорее всего, прибуду лично для более близкого знакомства. Если можно, сообщайте нам на этой же частоте о любых перемещениях техники в вашем секторе. Ваши радары более мощные, а я не хотел бы столкнуться с противником при подходе.
- Хорошо, генерал, мой оператор будет сообщать вам об оперативной обстановке в районе. - Дио отключил коммутатор внешней связи и посмотрел на Элен. Та понимающе кивнула головой.
- Странно, какой-то перепуганный генерал попался. Не хочу, говорит, встречаться с противником. Тогда зачем воевать? Ушел бы в отставку, поселился бы где-то на вилле и наслаждался прелестями жизни.
- А в один прекрасный день был растоптан роботами дружественного клана, вышедшими попастись на лужайку возле его виллы.
- Винсент, ты как всегда не вовремя со своими выводами.
- Я как раз вовремя, командир. Уважаемый Файр Юнг просит вас снизойти с высот до их глубин и посетить царство мрака, находящееся во власти нашего техника, то есть машинное отделение. - При этом Винсент попытался изобразить какое-то балетное "па" с реверансом, но споткнулся и грохнулся на пол штурманской рубки под дружный хохот Элен и Дио.