С другой стороны холма к ним поднимался отряд темных копьеносцев. Иссушенные скелеты, увитые голубыми плащами, скользили над землей, едва касаясь травы. Не будь за их спинами тяжелых колчанов с копьями - так и взмыли бы в небо на струях теплого воздуха.
Их привлекла Кэриан. Эльфы - смертельные враги падших лордов, еще хуже людей и гномов. Копьеносцы целились в нее, демона задело случайно. Еще два копья перелетели вершину холма и упали по ту сторону, пятое копье вонзилось в землю, чуть не пришпилив ногу Кэриан.
- Займись родственничками, - процедила она сквозь зубы, скидывая с плеча лук.
- Р-родственнички, так вас и так, - рыкнул Джерр. Запах крови ударили в чуткие ноздри, разум накрыла волна ярости. Пригнув голову, он бросился на копьеносцев.
Не обращая внимания на Джерра, они опять метнули копья в эльфийку. Копья скользнули над самой головой демона. А из-за спины с тугим звоном пронеслась стрела эльфийки и вонзилась в грудь крайнего копьеносца. Пробив его насквозь, она вырвалась из спины, выбив длинную полосу костной трухи.
Джерр подскочил к темным - и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам.
Копьеносцы недоуменно заухали, - чего это свой демон напал на них?
А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй... Копьеносцы бросились врассыпную, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама, метко всадив в него еще три стрелы.
- Быстрее за отрядом! - скомандовала Кэриан.
- Да куда они денутся... - начал Джерр, забираясь на вершину холма - и осекся.
Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры... Пять трупов берсерков, разрубленный гном - и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!
- К реке! - бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.
- Кэриан, ты уверена?..
- Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!
- Хочешь потратиться еще и на четвертое? - ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.
Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.
- Я знаю, что делаю, - она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. - Все будет нормально, Джерр.
- Кэриан...
- Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту... - Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: - На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?
- Но Кэриан! Разговор с ними - это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?
- Мне нужно триста пунктов, - ледяным голосом отчеканила эльфийка.
- Но...
- Все! Хватит! Заткнулся и за дело!
Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.
Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.
- Не лезь, сиди в сторонке, - командовала Кэриан.
- А если...
- Никаких если, - процедила эльфийка сквозь зубы. - Все. Тихо!
В центре поляны горел костер.
Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, - это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.
Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.
- ... и там нет никаких пунктов, - неспешно рассказывал волхв. - Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.
Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.
- Такой вот мир, - говорил волхв. - Корневой называется.
- Странное название, - гнусаво сказал гном.
- Я же говорю, Гури, это особенный мир! - воскликнул волхв. - Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.
- Мать моя гномиха! - Гури ошалело покрутил седой головой.
Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.
- Что-то здесь не так, Кэри, - шепнул демон. - Очень уж они расслаблены... Слишком громко говорят... Может, не надо?
- Не дрожи, трус, - презрительно зашипела эльфийка. - Не тебе идти с ними говорить.
Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.
Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.
- Густого леса, - кивнул эльф.
- Высокой травы, - откликнулась Кэриан.
Остальные на поляне замерли.
Кэриан вышла из лесной темноты к костру.
- Свети всегда вам свет, - нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.
- И тебе никогда не остаться во тьме, - с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.
Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке - и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.