Кто-то прошептал:
- Призраки...
Забыв обо всех предупреждениях Латоны, я приготовил бластер, спокойно подошел к одному из идолов и поднял забрало на его лице. Заскрежетал металл и я, как от удара, отдернул руку - вместо головы внутри клубился черный туман.
- Отпустите воина! - я поднял руку с бластером и прицелился в одного из железных монстров.
Меня послушались, и человека отшвырнули в нашу сторону. Я спиной почувствовал, что отряд придвинулся ко мне.
- Ты пойдешь с нами, - тягучий глухой голос словно разрезал воздух и эхом отразился от стен.
- Нет! - я выстрелил и перекатился к противоположной стене. Луч бластера сплавил несколько пластин на металлическом шлеме, но следующий мой выстрел растворился в голубом мерцании силового поля защиты.
"Вот это мне понятно! - я даже улыбнулся. - Призраки призраками, а энергетическое поле, это уже знакомая, хоть и опасная реальность".
- Остановись!
- Конечно! - Свой ответ я сопроводил полосным выстрелом в надежде найти слабое место защиты. И это мне удалось - один из роботов "сник" и грудой металла рухнул к ногам второго.
- А теперь слушай меня, - я наставил ствол бластера в лоб противника. Убирайся отсюда ко всем чертям!
- Я - посланник Магистра. Ты предназначен для Совета. Здесь твой путь меняется...
Я оборвал эти указания:
- Что, я неясно выражаюсь? Топай отсюда! - мой следующий выстрел, вдоль границы энергетического поля с грунтом, принес результат, на который я и рассчитывал - защита на мгновение сдвинулась - и луч бластера зацепил ступни ног робота.
Подхватив своего напарника, тот развернулся и пошел назад по тоннелю. Но не успев исчезнуть из поля зрения, остановился, повернулся к стене и... исчез. Однако этому я уже не удивился. Достижения технологии разума здесь имеют место.
Я обернулся. Воины застыли как изваяния с оружием в руках. Прислушался: по стенам текли ручейки воды.
Ко мне подошел Пириф.
- Как ты думаешь, откуда это? - я провел рукой по камням.
- Дождь... - Я смотрел на воина, но не мог поймать его взгляд. Наконец он повернулся ко мне и произнес: - Ты - командир... но мы присягнули Королеве...
Я огляделся: эти солдаты напомнили мне боевых друзей-рейнджеров. Тоненькая ниточка, как видно именующаяся связью товарищей по оружию, возникла между нами. Теплая волна благодарности захлестнула меня, и я улыбнулся:
- Я тоже присягнул Королеве. Я воин другого мира, но мы - отряд Повелительницы.
Мы приближались к выходу - по словам Латоны последний туннель не имел ловушек, которых нам уже повстречалось предостаточно - два человека погибли. Я замыкал колонну.
Интересно... оказывается, мне в этом мире уже кое-что предначертано. Как говорится, "свыше"... Эти два железных чурбана, которых я, к своему стыду, поначалу испугался, не что иное, как передающие устройства. Подвластные чьей-то воле и технике. У меня возникло чувство, что события последних часов происходили в русле, а я бездумно двигался по течению. Но в эту "реку" я попал все же случайно и запустил механизм, который должен выдать результат...
Да, самомнения... Я усмехнулся про себя и вздохнул: но так вписаться в обстановку и ни разу ни о чем не задуматься - слишком уж идеальная картина получается. Я обучен стрелять, взрывать, терпеть боль, ориентироваться в любой обстановке - но и думать при этом тоже. Иначе в рейнджеры путь заказан... Эти ходячие железяки "перемкнули" меня и большое им спасибо!
Туннель стал расширяться, превращаясь в зал, который я сразу узнал: отсюда начинался наш с Повелительницей путь из королевского замка.
Мы приготовили оружие - нашей задачей был молниеносный прорыв для поиска Кристалла - и я подошел к стене. Надавив на несколько выпирающих из кладки камней, как научила Латона, стал ждать. Стена бесшумно отошла в сторону - и воины ворвались в комнату.
В помещении царило запустение - опрокинутые кресла валялись на прежних местах. Трупы мужчин и сестры Королевы никто не убрал. За двое суток никаких изменений... Стена за нами стала на место, и через выбитую дверь мы вышли в коридор. Никого. В тишине раздавалось лишь гулкое эхо наших шагов.
Осторожно продвигаясь вдоль стен, мы по-прежнему никого не встречали. Так добрались до выхода во двор замка и замерли. Снаружи доносились голоса.
Внезапно дверь распахнулась и я увидел Ирия. С ним еще несколько человек.
- Рыцарь Лойд! - юноша был бледен, но, увидев меня, обрадовался. - В столице Сглаз Ведьмы!
- Кристалл?
- Не нашли... - Ирий поник головой. - Может, вы...
- Идем!
Мы сбежали по ступенькам во двор. Я кинулся к тому месту, где в последний раз видел Камень. Провел рукой между плитами, устилающими двор. Пусто. Я повернулся к Ирию. Юноша сглотнул и быстро заговорил:
- Когда мы вступили в город, здесь царила паника. Недалеко от замка открылся Черный Провал и мгновенно поглотил несколько кварталов. Жители, еще не покинувшие Манилу, сказали, что Ксирх отправил отряд для захвата Королевы - кто-то донес, где она находится. Но говорят еще, что другой отряд из горожан и солдат ищет Повелительницу, чтобы она спасла город и вернулась на трон... - В глазах Ирия появился страх. - Из Провала вышли чудовища - много людей исчезло, на улицах только мертвые...
- Успокойся, - я взял юношу за плечи и слегка встряхнул. - Поверь мне, эти порождения тьмы - смертны. Пойдем!
- Нет! - парень в ужасе отшатнулся. - До рассвета нельзя!
Я подошел к подвесному мосту и оглянулся:
- Кто знает, как его опустить?
Несколько человек подбежали к механизмам, остальные двинулись следом за мной. Оглянувшись, я увидел, что Пириф говорит что-то Ирию. После этого юноша со своими людьми присоединился к нашему отряду.
Мы шли по мощеной булыжником дороге, освещая путь огнем факелов. Окна во многих домах были заколочены деревянными щитами, но некоторые, с выбитыми стеклами, распахнуты настежь. На улице - ни души, лишь легкий ветерок трепал одежду и, налетая порывами, сметал с обочин и швырял в лицо гнилую солому. На пути попадались брошенные повозки с домашним скарбом. Пройдя с десяток домов, мы окунулись в легкую дымку черного тумана предвестника Провала. Появились люди - обезображенные трупы. И появились чудовища.
Одно из них - по виду гигантская жаба с серой, лоснящейся от слизи кожей - передвигалось на задних лапах. Подняв голову от земли, "жаба" отшвырнула к дому труп лошади и повернулась в нашу сторону. Блеснули желтые клыки в пятнах крови.
Я поднял руку, приказывая воинам остановиться. Монстр топтался на месте, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Наши замершие фигуры раздражали его, и он издал пронзительный рев, похожий на душераздирающий вой взлетающего звездолета. Люди не дрогнули, и чудовище отвернулось, приняв нас за природные изваяния.
- Все в дом! - отдав приказ отряду, я вскинул бластер и выстрелил в голову "жабы". Монстр вздрогнул, повернулся, и я полоснул лучом по его глазам. Раздался рев страшнее первого и, больше не тратя зарядов, я вбежал в один из домов следом за воинами.
Ослепленное чудовище в ярости металось вдоль улицы, натыкаясь на стены домов, круша все на своем пути и, наконец, застряло в одном из зданий, придавленное упавшей кровлей. Его конечности скребли по земле, раскидывая все вокруг и обрушивая стены на собственное тело.
На трубный рев монстра приковыляли еще два чудовища. Они набросились на своего собрата, разрывая клыками его плоть. Этот адский пир закончился побоищем между ними, от которого сотрясалась земля.
Я оглядел своих людей, скомандовал и мы бежали узкими проулками прочь от этого места. Достаточно повидав за время своей службы рейнджером, я все же чувствовал, что страх закрадывается и ко мне в душу. А каково моим людям? Для меня эти чудовища - лишь выходцы из иного мира, с которым соприкоснулась Име, а для солдат - это настоящие порождения тьмы и зла, исчадия ада. А сколько еще их встанет на нашем пути... Мне становилось жутко от одних только мыслей. Чтобы здесь хоть что-то поправить, нужна эскадра десантных кораблей. Но где ж ее взять?.. Лишь Повелительница разбирается в природе провалов. А я уже вряд ли хоть чем-то помогу городу, надо спешить к Латоне.
Попетляв между домами, мы выбрались на базарную площадь.
Здесь шло настоящее сражение. Отряд горожан, прикрывая женщин и детей, бегущих через площадь внутрь замка, почти такого же огромного, как и королевский, сдерживал стаю омерзительных созданий: ящеров ростом под три метра, покрытых белой шерстью. Стоя на задних лапах, чудовища передними отбивали удары мечей и палиц. Люди бросались на ящеров с пиками в руках, протыкали их насквозь и гибли сами, затоптанные следующей волной гигантских рептилий.