Настроив бластер на ближний бой, я ударил лучом по крайним рептилиям. Ящеры взревели, шарахнулись в сторону, и почти вся стая бросилась на меня. Но я уже мчался в другой конец площади, не снимая пальца с курка бластера и продолжая полосовать огненным лучом по телам чудовищ. Поднялся дикий рев, звери сбились в кучу и начали грызться друг с другом. Сделав полный круг, я выбросил теперь уже бесполезное оружие - заряд полностью израсходовался - и вбежал в чуть приоткрытые ворота замка. Поджидающие меня Пириф и Ирий закрыли створки ворот и привалили к ним приготовленные бревна и каменные колонны.
Снаружи доносилось жуткое рычание. Звери схватились друг с другом не на шутку.
- Огонь!
Меня поняли сразу. Выкатили во двор бочки с маслянистой жидкостью и начали макать в нее самодельные факелы-доски, обмотанные тряпьем. Потом подожги их и, поднявшись на крепостные стены, стали швыряться в беснующихся тварей. Запахло паленой шерстью, ящеры заметались и рассеялись по площади. А через несколько минут их пылающие тела уже мелькали между домами. Стае пришел конец.
Я спустился со стены и чувствуя, что ноги уже не держат, сел прямо на землю, прислонившись к каменной колонне. Меня затрясло - озноб волнами прокатился по телу. Битва выиграна, но я проиграл - как теперь добираться до Латоны?.. Теперь, когда стало понятно, что творится в городе... Ирий оказался мужественным юношей!
Я почувствовал сильную сухость во рту и огляделся в поисках воды.
Мои солдаты перемешались с горожанами. Но тут от толпы отделилась молодая женщина с кувшином в руках и направилась в мою сторону. Остановилась рядом и поклонилась:
- Выпей воды, Повелитель...
Не в силах пошевелиться, я лишь с благодарностью улыбнулся:
- Спасибо тебе.
- Меня зовут Селена, я жена хозяина замка, - женщина присела рядом и сама напоила меня.
- Спасибо, Селена, - еще раз поблагодарил я ее и спросил: - Много чудовищ в столице?
- Да, - она поникла головой. - Бои идут по всему городу. Гвардейцы спасают кого можно, отводя в хорошо укрепленные замки, такие, как этот. Ксирх погиб в одном из сражений... - на глазах у женщины блеснули слезы.
Ее горе скоро настигнет каждого, и я на мгновение, испытал жуткое бессилие от того, что не в силах ничем помочь людям, желающим увидеть во мне Надежду. От злости заскрежетал зубами.
Селена поднялась, и я встал рядом, забыв про усталость.
- Иди, все будет хорошо...
- Да... - она кивнула к отошла.
Занимался рассвет.
Горожане и солдаты понемногу приходили в себя, и вот я собрал всех на общий разговор.
- Слушайте меня! - Легкий шум голосов стих. - План спасения города прост, но придется рисковать своей жизнью.
Я сделал паузу. Все затаив дыхание слушали.
- Пириф!
- Да, Повелитель, - воин шагнул вперед и поклонился.
- Тебе предстоит выполнить самое главное. Возьмешь свой отряд. Ваша задача создать огненное кольцо вокруг Провала. Поджигайте все, и в первую ночь пусть огонь полыхает как можно сильнее. Ирий!
- Да, Повелитель!
- Ты возьмешь несколько человек и закроешь городские ворота. Потом постараешься установить связь между действующими в столице отрядами гвардейцев. И пусть все кто могут отправляют своих людей на помощь Пирифу.
Я замолчал и оглядел стоявших передо мной людей. Крестьяне в длинных домотканых рубахах, ремесленники в кожаных штанах и куртках, несколько дворян и гвардейцев, кто в изорванных, запятнанных кровью, бывших когда-то белоснежными сорочках, а кто в полной боевой амуниции, но у каждого на поясе меч. Много раненых... и много женщин, среди которых не сразу отличишь служанку от госпожи.
- Теперь я обращаюсь к вам - жители Манилы! Ирий закроет город, Пириф дорогу новым чудовищам. Те, что уже на улицах, начнут охотиться друг на друга, но и мы не должны оказаться в стороне. Нам надо уничтожать тварей, жечь огнем!
- Повелитель, - шагнул вперед один из горожан.
- Говори.
- Под столицей много подземных ходов и они соединяют почти все замки Манилы. Я хозяин этого "царства", - мужчина осклабился и на его землистого цвета лице блеснула белозубая улыбка. - Мои люди проводят Ирия и Пирифа.
Я кивнул.
- Еще, Повелитель. Многие древние тоннели проходят как раз в районе Провала. Там тоже нужен огонь.
- Как зовут тебя?
- Черри.
- Хорошо, Черри. Возьми это дело на себя. Людей подберешь сам.
Мужчина, слегка поклонившись, отошел.
- Кто еще хочет сказать?
Вперед вышла Селена.
- В подвалах много масла... Можно наполнить им бычьи пузыри, привязать фитили...
Меня приятно поразила сообразительность хозяйки замка. Такое оружие могло стать главным в борьбе с монстрами.
- Отлично, Селена. Пусть женщины займутся изготовлением этих снарядов прямо сейчас. А вы, - я кивнул Пирифу, Ирию и Черри, - действуйте по собственным планам. Готовьтесь. Нам нужно успеть все до наступления ночи, когда начнется... Большая Охота!
Подозвав двух воинов из своего отряда, я приказал им идти с группой Ирия до городских ворот и дальше к Повелительнице. Нашествие чудовищ изменило все наши планы, да и, по чести говоря, я сильно волновался за Латону - какой-нибудь монстр давно уже мог покинуть город и набрести на убежище моей Королевы.
Кто-то тронул меня за руку. Я повернулся - рядом стояла Селена.
- Повелитель, пойдем со мной... - и, не оглядываясь, она пошла к замку.
Мы пересекли двор - многочисленные слуги помогали беженцам устроиться, готовили на кострах еду. Детей увели внутрь замка. Через распахнутые двери я увидел огромный, освещенный настенными светильниками зал. Он заканчивался узким коридором, в конце которого широкая винтовая лестница вела наверх. По ней мы поднялись на второй этаж, и Селена открыла одну из дверей.
Я переступил порог и оказался в спальной комнате.
- Эти дети, - женщина показала на двух спящих малышей, - мои и Ксирха... - У нее перехватило дыхание, но она совладала с собой и четко добавила: - Ты вправе распоряжаться нашими жизнями.
Я посмотрел на Селену - что она хотела сказать? Незнание местных обычаев не позволяло мне просто отмахнуться от этого вопроса... И немного поколебавшись, я все же сделал выбор: