- Присядем, Лаа, - вздохнул Вепрь. - Я хочу с тобой поговорить.
- О чем? - удивилась та, но послушно присела. Вепрь подумал и решил, что был не прав в своей первоначальной оценке - из нее вырастет очень красивая женщина. Ослепительно красивая... Впрочем, если Норту не удастся остановить Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.
- Не о чем, а о ком, - поправил ее Вепрь. - О Нууре, четвертом Назгуле Черного Властелина.
Глава 12
- Думайте! - Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.
- Невидимость? - предположил Кор-Кор.
- Орки - может, и идиоты, - возразил Лар-Веф, - но это же не значит, что они идиоты!
- Маскировка? - Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие этих гоблинов от "нормальных", готовых чуть что схватиться за топор.
- Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?
- Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.
- Думайте!
Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что надо, а один из малых замков, окружающих большой - главный. Им можно было верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем представителям этой расы, а не только этой - ненормальной - их разновидности.
- Думайте!
- Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, - осторожно сказал Лирток-Каг.
- И устроить свалку. И потерять фаланг. И... Думайте!
Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью, которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.
- Думайте! - гремел у него в голове голос Акут-Аргала.
Затем все кончилось. Осторожно ощупав свою голову, дзай посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что же с ним произошло. Однако первым в ситуации разобрался не он, а Генора-Зита.
- Надо же, - сказала она с долей уважения в голосе, - я не знала, что он и ЭТОМУ нас научил.
Вайла машинально занес загадочное "он" в список неотвеченных вопросов. В ушах у него звенело, и не оставляло ощущение, что вот только что, минуту назад, он знал что-то важное, знал - но забыл.
Гоблины, однако, не забыли.
- Готовы? - поинтересовался командир. - Вперед.
Он подошел к двери и, к величайшему изумлению дзай, принялся считать, шевеля губами:
- Один, два, три...
Самое удивительное - считали все гоблины, считали в такт, и это было странно и жутко.
При счете "пятнадцать" Акут-Аргал с размаху толкнул дверь плечом. Звонкий удар, глухой удар и сдавленный стон. Перешагивая порог, Вайла увидел лежащего на полу орка - открывающаяся дверь ударила его по лбу и, похоже, убила. Гоблины не удостоили жертву ни единым взглядом - они считали про себя. Захлопнулась дверь, оставляя по ту сторону относительную безопасность коридора, фаланг, способных защитить своих хозяев от большинства врагов, и путь к отступлению.
Лучше бы они сражались за каждый шаг! Вайла чувствовал, что сходит с ума. Девять гоблинов на цыпочках шли по коридорам набитого орками замка, считая шепотом, замирая, сворачивая в сторону, чтобы пропустить патруль, и снова возобновляя движение. Количество жертв со стороны орков возрастало и достигло уже восьми человек, причем оружие не было пущено в ход ни разу. Бытовые травмы. Кто-то поскользнулся на подброшенной ему под ноги рыбине, взятой с кухонного стола, кто-то угодил головой в котел с кипящим оловом, кто-то просто упал с лестницы.
Как по нотам, думал Вайла. Как по нотам! Да что же это такое?! Он никогда не думал, что что-то может вызвать у него такой ужас, как это бесшумное движение по коридорам к неведомой цели. Все было как во сне, в нормальном полноценном кошмаре. По счету "пятьсот пятнадцать" они пошли через полный орков трапезный зал - Вайлу при этом держал за шкирку Ког-Ког. Держал, потому что на пару сотен счетов раньше гоблины что-то сделали, дзай так и не понял, что именно, и в зале стало темно как в могиле. Шли, останавливаясь, чтобы пропустить в темноте орков, пускали в ход кулаки и невидимую во мраке мебель, всегда точно попадая в цель, затем покинули зал, закрыли за собой дверь на засов и двинулись дальше...
Все кончилось на счете "две тысячи восемьдесят два". Они снова были в подземном ходе, но уже в другом, с другой стороны замка. Как ни в чем не бывало отряд расселся на каменном полу и приступил к трапезе. Вайлу тоже пытались накормить, но он не мог не то что есть - разговаривать. Его колотил озноб. Все, что он знал о гоблинах до сих пор, противоречило тому, что он видел. Да полно, гоблины ли это? И если нет - то кто? Беззащитный. Под землей. В компании существ, которых просто не бывает в Кристалле... Дипломату не следует испытывать суеверный страх, но дзай боялся своих спутников все сильней и сильней.
- До королевы нам так не дойти, - заметил Генор-Ток. - Не могу объяснить, знаю - и все.
- Что тут объяснять? - удивилась Лирток-Ага. - В этом замке не было приличного мага. А у Верховного Рыжего их - сотня, не меньше. И как Акут-Аргал скажет свое "ду-у-майте"...
Смеются, подумал Вайла. Гоблинам не положенно смеяться. Они смеются, когда видят смерть врага. И только.
- Зачем вам королева торов? - спросил он. То есть хотел спросить, как и положено дзай - с достоинством. Вышел же вместо этого писк, настолько жалобный, что гоблины буквально покатились со смеху.
- Королева нам нужна, чтобы ее убить, - объяснил, отсмеявшись, Ули-Ар. - А если не успеем за несколько дней, тогда она убьет нас. Ну и тебя, конечно, но это уже такая мелочь...
- Как убьет? - спросил Вайла, но было поздно. Гоблины завершили трапезу, и зычный окрик Акут-Аргала поднял их на ноги. Отряд двинулся по тоннелю, пробитому в скале, на этот раз для разнообразия широкому и низкому.
Глава 13
- Топор? - переспросил Кирк. Норт кивнул. Ничего в нем сейчас не было великого, просто высокий, худой дядька в запыленном дорожном костюме. Час назад он на драконе догнал идущих вдоль Риры Кирка и Илиси и на драконе же, сломив уговорами сопротивление не желающего летать Кирка, доставил их на плато, с которого открывался вид на вершины Суриади - в лагерь, разбитый Джейн, Роджером, Тиал и Локаром. Впрочем, Локара в лагере не было - он вместе со своими прежними спутниками, наемниками и эльфами, убыл два дня назад в неизвестном направлении. Что бы он ни задумал, мыслями своими он ни с кем не поделился. Что касается Жанны, то девочка, вопреки ее возражениям, была заперта в одной из комнат нортовской штаб-квартиры, причем сквозь ЭТИ стены начинающая колдунья пройти не могла.
Сейчас они сидели полукругом, слушая Норта.
- Топор, - подтвердил тот. - Владеющий им станет во много раз сильнее... на один день.
- Я не успею. Даже на драконе. Я помню легенду о Топоре, там говорится за морем на Севере, в стране снегов.
- Все не так просто, - возразил Норт, старательно разглядывая свои ногти. - Или не так сложно - как посмотреть. Этот "один день" начинается с того момента, как топор извлечен из чехла, а не с того момента, как ты его найдешь. Мои гоблины... - машинально он отметил, как поморщился его собеседник, прошли по подземному ходу уже полпути в замок Верховного Гоблина. Доказав тем самым, что ход все еще существует. То, что они сделали тайно, ты пройдешь открыто, с боем. Да и не так она далека, эта... страна снегов.
- Почему вообще надо идти под землей? - поморщился Илиси. - Если уж все равно прорубаться, то лучше поверху...
- Прорубаться будет Кирк, - возразил Норт. - Вы в лучшем случае сможете его прикрывать. И мне ли вам объяснять, насколько гном, даже самый сильный, лучше приспособлен к бою под землей? Впрочем, это ему решать. Потом, когда он получит топор.
- Топор могу взять я, - не сдавался Илиси. - Или Локар, его и так-то одолеть не просто.
- Топор - для гнома. Человеку или эльфу с ним делать нечего. Закон такой.
- Откуда ты это знаешь? - недоверчиво спросил иситрарец.
- Я? - Вопрос, казалось, искренне рассмешил Норта. - Да так... знаю...
- Ты сам его создал. - Уна не спрашивала, она утверждала. Норт кивнул. Тимманка, похоже, пользовалась его уважением, по крайней мере она была единственной, с кем он говорил без присущей ему обычно иронии.
- Я пойду, - мрачно сказал Кирк. - Где он, этот топор?