Сейчас на гнома нападало с полтысячи орков, пеших, конных и на пандах, шестиногих медведях-людоедах из юго-восточных отрогов Суриади. Гном шел вперед, оставляя в толпе нападающих заваленный трупами проход.
- Катапульты! - не глядя, бросил через плечо Укирига. Он знал уровень подготовки своих командиров. Раз Верховный выбрал эту башню в качестве наблюдательного пункта, значит, отсюда уже протянулась к командирам частей цепочка управления - маги, курьеры, его, Верховного, телохранители...
Не прошло и минуты, как первая из катапульт произвела выстрел. Снаряд горящий сосуд с нефтью - попал точно в цель, и Верховный с досадой выругался помимо гнома, огонь накрыл еще человек пятьдесят солдат. Затем он всмотрелся и выругался еще раз - гном был невредим. Характерной для этого народа переваливающейся походкой он вышел из пятна горящей нефти и двинулся дальше. Топор в его руках летал не останавливаясь, любой нормальный гном, каким бы атлетом он ни был, давно свалился бы от усталости... Затем заработали все катапульты разом и поле боя затянуло дымом.
- Сети! Найдите кого-нибудь из Наездников. Маги!
Маг западной сторожевой башни первым сумел привести в действие свой грозный арсенал, по земле, вспарывая дерн, взрывая обросшие мхом валуны и выворачивая деревья, в сторону нападающего устремилась саламандра, не настоящая, разумеется, рукотворный вариант. Поднялся и опустился топор... На какое-то мгновенье Укирига испугался, что ослепнет, - настолько яркой была вспышка. Все, чего они добились, - метров сто гном прошел, не встречая сопротивления, с безразличием машины перешагивая через полусожженные тела.
- Арбалеты неэффективны, Верховный!
Это он видел и сам. Стрелы не долетали до гнома, вокруг которого словно был очерчен невидимый круг, с радиусом, равным длине топора. Стрелы не отражались от невидимой преграды, нет, они, словно под действием возросшей силы тяжести, вонзались в землю.
- Драконы! - подал голос стоящий за спиной Верховного адъютант. Три дракона прошли над башней, затем еще три и еще. Наездники предпочитали вести бой девятками, старинная традиция и довольно бесполезная - орки давно остались единственной расой, представителей которой драконы соглашались носить в бой. В небе им некого было опасаться.
Наездники действовали быстро и эффективно. Первая тройка зашла со стороны солнца и, изрыгая огонь, заскользила низко над землей, вторая выше, третья же с высоты птичьего полета должна была довершить уничтожение.
Это вам не нефть! - со злорадством подумал Укирига. В этом огне плавятся даже камни.
Затем огонь драконов накрыл цель, и на месте гнома и первой тройки закрутился огненный смерч. Похоже, они просто взорвались, эти неуязвимые летающие крепости. Смерч превратился в стремительно распухающий огненный шар, и вторая тройка, не успевшая уклониться от удара, взорвалась точно так же, как и первая. Заметив краем глаза движение, Укирига оглянулся. Дежурный маг его охраны держался за горло, словно его душили, на лице у него был написан ужас. Затем тяжелый удар потряс башню, это звук взрыва преодолел наконец разделявшее их с эпицентром катастрофы расстояние. Третья тройка, заверченная взрывной волной, ломая крылья, падала на головы разбегающихся солдат.
Укирига наслаждался зрелищем. Красота уничтожения - единственная красота, которую ценят орки. Сила. Ярость. Огненный сгусток поднимался в небо, затягивая под себя пыль, удивительно похожий на гриб-поганку.
- Почему замолчали маги?! Ортагир! В замок. Подготовь ловушки - пусть утонет, если не может сгореть!
Поклонившись, похожий на карикатуру офицер заскользил прочь.
- Все - к бою! - скомандовал Укирига.
Кирк дошел. Давно - в самом начале - отстала от него тимманка, которой прострелили ногу, давно обожглась горящей нефтью и отступила следовавшая за ним невидимая эльфийка - ему было все равно. Топор в его руках пел песню тех дней, когда десять волшебников двинулись в разные стороны, дабы обойти мир.
Королева была рядом. Разлетелась в щепки еще одна "непробиваемая" дверь, и гном направился к стоящей посреди огромного зала клетке. В клетке находились двое - Королева торов и Жанна. Девочка сидела на сгибе шипастой лапы чудовища и гладила его бронированную голову.
Еще в зале стояла машина, та самая, что должна была открыть дорогу на Землю. Она работала, хотя путь еще был закрыт.
Один удар - и передняя стенка клетки перестала существовать. Этим немедленно воспользовалась Жанна - выскользнула из клетки и бросилась к гному, вне всяких сомнений, чтобы убедить не убивать ее новую знакомую. Затем, на полпути, она остановилась, вгляделась и попятилась.
- Эй, гном!
Голос принадлежал Ортагиру, свистящий и в общем-то, нечеловеческий голос.
- Топор привел тебя сюда или ты пришел сам? Кирк остановился. Позабыв про шипящую в углу тварь, он повернул голову, ища глазами смельчака.
- Тебе не нужна Королева, - настаивал Ортагир. - У тебя в руках - Топор Трора, ты можешь убить любого... Подумай, гном, ее ли ты хочешь убить?
Кирк шагнул вперед и остановился. Этот получеловек, полурыба был прав.
- Подумай, кто из твоих друзей уважал тебя по-настоящему? Кто не посмеивался над тобой? - Теперь Ортагир говорил быстро, стараясь сказать как можно больше, прежде чем гном примет решение. Он - единственный среди владеющих магией визанги в окружении Верховного, вспомнил легенду о Топоре. И о том, что он делает со своим владельцем.
- Они все в нашей тюрьме. Два уровня вниз, западное крыло. Эльф, люди, гоблины, Норт...
Он сразу понял, что попал в цель. При слове "гоблины" гнома словно подменили! Не обращая внимания на зовущую его Жанну, он повернулся и поспешно двинулся к выходу, вертя топором над головой и издавая хриплый рев. Подождав для верности пару минут, Ортагир пробормотал что-то себе под нос и двинулся следом. Последней из зала ушла Жанна, после того как поняла, что напуганная Королева не последует за ней. Девочка стала невидимой на полпути к двери предосторожность, возможно, излишняя в горящем замке.
- Королева в безопасности, Верховный. - Ортагир улыбался, и имел на это причины.
- Как? - только и смог выдохнуть Укирига.
- Я его УГОВОРИЛ.
- Что? - Орку показалось, что он бредит.
- Он пошел колошматить Норта и его друзей. Это же Топор Трора!
- Вот как... - Видно было, что название Верховному знакомо, но саму легенду он вспомнить не может.
- Топор отбирает у своего владельца личность. Под конец это ребенок с топором, могущественный, но глупый. Я убедил его...
- Я твой должник, - просто сказал орк. - Но сейчас надо потушить пожар. Что с Королевой?
- Королева на свободе, но из зала она не выйдет - ее удержит магический барьер.
- Прекрасно. А куда пойдет гном, после того как убьет Норта?
- Никуда. - Ортагир хихикнул. - Норт - бессмертен. Гном будет убивать его до конца времен.
Сторонний наблюдатель мог в этот час видеть странную картину - на выжженном, заваленном трупами дворе замка смеялись двое - орк и визанги.
Глава 20
- Что бы это ни было, - заметила Джейн, прислушиваясь к проникающим в тюрьму звукам битвы, - это серьезно. Может быть, они успели - люди или эльфы?
- Это Кирк, - сказал Норт. - Остается лишь надеяться, что я правильно рассчитал время.
- Время?
- Да. И приготовьтесь к бою - на случай, если я ошибся.
Далеко на севере, в горах Вир, Вепрь постучался в двери одинокой покосившейся хижины. Вручил хозяину записку и поспешно направился прочь.
Замок горел. В дыму и огненных росчерках гибнущих охранных заклинаний метались тени, остатки гарнизона боролись с огнем.
- Еще один такой сюрприз, - задумчиво произнес Верховный Орк, - и мы проиграли. Что с машиной?
- Машина цела. В положенный срок она откроет Ворота.
- Хорошо. Что гном?