- Она подолгу смотрела в эту сторону, - закончил за него Норт. Его собеседник резко обернулся:
- Откуда ты...
- Не ты один умеешь становиться невидимым, Четвертый, - сказал он. Так-то вот...
- Я не стану тебе помогать, - сказал наконец Нуур. - И пусть этот мир исчезнет - может быть, и мне наконец удастся умереть. Прощай.
- Нуур! - с ударением произнес Норт. - Я рассчитывал на тебя.
- Постарайся понять, - последовал ответ. - То, что ты со мной сделал, было поистине бесценным подарком, и я благодарен за него, но... Я слишком устал. Уходи.
- В этой деревне внизу живут ее дети...
- Скажи лучше - правнуки. Прапрапра...
- Одна девочка так похожа на нее, что я даже не...
- Уходи!
Человек еще долго смотрел вслед удаляющемуся дракону, затем повернулся и направился обратно к хижине. По дороге он стал словно таять в воздухе, и вскоре лишь тень человека осталась скользить по камням. Затем погасла и она.
Глава 6
Из пещеры они выбрались через неделю, по подземному озеру, на гигантской акуле, которую гоблины вызвали при помощи магии. Неделя напряженности, ссор и склок... Гоблины не собирались отказываться от своих насмешек, и все труднее было убедить Кирка, что убивать их пока не стоит.
Кирк был несчастен. Запасные штаны, которые были когда-то в его рюкзаке, гоблины перешили в непристойно короткую юбочку, так что самое большее, что он мог сделать, это спороть оборочки и прочие излишества с той пары, что была на нем надета. Рубашку, взамен своей, разрисованной, он одолжил у Роджера, а затем вооружился куском пемзы и принялся сдирать с себя слой "вечной" эльфийской краски. Сейчас, неделю спустя, работа все еще была далека от завершения, однако с выходом группы на солнце из пещерного мрака к списку проблем прибавилась еще одна.
Первой заметила беду Уна; щуря слезящиеся от солнца глаза, она подошла ко все еще покрытому разноцветными разводами гному и недоверчиво на него уставилась.
- Что это у тебя на лбу, Кирк? - поинтересовалась она.
- Что такое?
- Это татуировка, - подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с интересом наблюдающий за событиями. - Мы думали - пусть будет...
- Что за татуировка? - подозрительно поинтересовался Кирк и принялся ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.
- Можно надеть повязку, - нерешительно предложила подошедшая Джейн. - Я видела, эльфы носят налобные повязки, - пояснила она в ответ на взгляд, которым одарил ее Роджер.
- Что там? - снова повторил несчастный гном.
- Правда, что это нарисовано? - пискнула Жанна. - По-эльфийски... Все... гномы... А что это за руна?
- Тебе это знать еще рано. - Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее в сторону.
- Все гномы - что? - тихо спросил Кирк.
- Не важно, - поспешно отозвался Роджер. - Главное, тебе правда лучше носить повязку на лбу.
- Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? - Кирк был мрачен, и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины, нимало не улучшали его настроения. - Почему?
- Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность... они могут понадобиться.
Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению, распевая охотничьи гимны и топая ногами.
Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками "держи" и "бей" гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою "все на одного" тактику навалиться, избить и скрутить - с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.
Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал, указывая на добычу:
- Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого подарка не примет, ты же...
- Вы для этого замучили крокодила!? - возмутилась Жанна. - Как вам не стыдно!
- Кто кого замучил, - возразил один из лежащих на песке гоблинов, - это еще вопрос.
- Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, - процедил сквозь зубы Кирк.
Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул "дракон". Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.
- Это он, - вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.
- Кто? - удивился Илиси. - Ты его знаешь?
- Это Артур Норт, я помню фотографию.
- Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, - буркнул Роджер, направляясь к выходу. - Человек ведь, не эльф.
Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону - сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
- Меня зовут Артур Норт, - сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
- ЭТО - Норт? - Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
- Мы знаем, кто вы такой, - сказал Роджер. - К делу, пожалуйста.
- У меня, - начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
- Прежде всего, какой сейчас год? - спросила она.
- Год? - удивился Норт. - Ах да, вы же спали... Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
- Зирт нас усыплял на шестьсот лет? - спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. - Или на семьсот?