- Поднимется тревога, господин, - сказал дзай, стараясь не смотреть в желтые глаза своего собеседника. И вздрогнул, услышав издевательский смех девятки.
- Всего лишь тревога? - уточнил Кор-Кор.
- Д-да...
- Эта штука нас не убьет, не покалечит...
- Нет. - Вайла пожал плечами. - Но здесь будет вся охрана... они как раз...
- Все ясно. - Теперь Акут-Аргал улыбался, и Вайла подумал, что лучше бы у него дергались ноздри. - Генора-Зита! Садись на фалангу и дуй назад. Мне потребуется... - он задумался, - одна дохлая крыса. Да, две ни к чему. Одной хватит.
Генора-Зита оседлала одно из сопровождавших отряд чудовищ и скрылась в темноте, оставив дзай ломать голову над заданной гоблинами загадкой. При мысли, что эти странные существа нашли способ преодолеть магический барьер с помощью дохлой крысы, а он, дзай, способа этого в упор не видит, маленькому дипломату хотелось плакать.
- Крыса доставлена. - Похоже, не один, а все гоблины прекрасно понимали, что задумал их командир. Может быть, они читают мысли друг друга?
- Там была решетка, - распорядился Акут-Аргал. - Тащим ее вон к тому пролому в стене. И набросайте на нее побольше этой паутины. Готово? Теперь прячьтесь.
Гоблины - и дзай вместе с ними - укрылись за решеткой, приказав предварительно фалангам забиться в щели. В мгновение ока коридор опустел. Остался один командир. Взяв окровавленную - челюсти фаланги выпустили ей внутренности - крысу, он протащил ее по полу тоннеля, оставляя хорошо заметную красную дорожку и заметая при этом собственные следы. Дотащив свой груз до сигнальной сети, он аккуратно уложил ее поперек светящихся нитей.
- Доползла и сдохла! - объявил он и тоже скрылся за сооруженным гоблинами укрытием.
Орки появились через десять минут, двадцать воинов в доспехах, с оружием наголо. Они мчались сломя голову, готовые крушить все на своем пути. Затем они увидели крысу.
Вайла осторожно скосил глаза на гоблинов. В полутьме - а единственным источником света служили сейчас факелы орков - можно было видеть широкие улыбки на лицах затаившихся диверсантов. Орки же не жалели выражений. Затем они оттащили дохлятину в сторону и удалились.
- За мной, - просто сказал Акут-Аргал. - Путь свободен.
Вайле было стыдно за свою несообразительность.
Глава 11
- Ты понял, что нужно сделать?
- Да. Я не понял только, почему это должен делать я, а не ты. - Вепрь в упор посмотрел на Норта. - И еще я не понимаю, зачем это нужно вообще.
- Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, мы, может быть, получим еще одного союзника. Или еще одного врага, но это - риск неизбежный.
- Ну так иди и сделай все сам. - Вепрь не мог объяснить, чем ему не нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по всему.
- Да не могу я туда пойти! - Только сейчас наемник осознал, что голос Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. - Всему есть предел, понимаешь? Я просто не сумею!
- Ладно, - буркнул Вепрь. - Давайте вашего дракона. Это еще что?
Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.
- Исказитель внешности, - объяснил тот. - Не дай Бог, он тебя узнает.
- Он? Кто - он?
- Наш новый союзник.
- Ясно. - Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл, изменяясь. Ощущение было странным - он и вправду стал другим.
- Зеркало в углу, - сказал Норт. - Нравится?
- Неплохо... - озадаченно протянул Вепрь. - То есть... Неплохо... Я хотел бы сохранить эту штуку для себя - потом. Могу заплатить, если надо.
- Сохранишь. Если мы вообще уцелеем... - Норт побарабанил пальцами по зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. - Иди же, - сказал он наконец. - Дракон ждет.
Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате один, со своими воспоминаниями.
- Локар пошел в замок верхним путем, под маской, - произнес он после долгой паузы. - Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве... Кирк с тимманкой... Еще один риск, конечно... Но для чего же я все это программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да... Слишком тяжелая...
Он встал из-за стола и направился к двери. Сейчас это снова был прежний Норт - бодрый, ироничный и не знающий сомнений.
Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим зверем он казался игрушечным.
- На лапу, - сказал дракон. - Оттуда на вон те бляшки, и на спину. - Голос был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных выростов на его спине, Дым добавил: - И держись покрепче, особенно при взлете и посадке.
Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором, в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все - и замок, и лес, и река - оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись навстречу.
Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера - день пути. А этот лес избрали для обитания пауки - туда вообще не сунуться... было... до сих пор... Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня... Значит, они что же - заперты там? Сколько времени? Века?
Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
- Держись! - предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
- Все, - сказал он, - приехали. - Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. - Отвязывай ящик.
В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.
Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и - опять же в отличие от дракона - самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
Освобожденный от "упаковки", алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову...
- Здравствуй, - сказал он вслух. - Ты - Лаа, не так ли?