Сначала Рен не собиралась их искать, - взволнованная услышанным, захваченная собственными переживаниями, она все же не желала ни во что вмешиваться и рисковать собой ради того, чего не понимала и что мало ее заботило. Она вместе с Гартом, который вновь стал ее единственным спутником, отправилась в Западную Землю. Чужие, как ей казалось, горести ее совсем не интересовали. Но наставления друида крепко засели в памяти, и в конце концов она безотчетно занялась поисками. Все началось с того, что время от времени ее стали мучить неразрешимые вопросы. Существовали ли эльфы на самом деле? Видел ли их кто-нибудь? Знает ли кто-нибудь, где их искать? Сначала она задавала эти вопросы окружающим весело и беспечно, как бы между прочим, затем - со все возрастающим любопытством, постепенно проявляя все больше настойчивости.
А что если Алланон прав и эльфы действительно существуют и обладают средством, способным защитить от этой чумы - порождений Тьмы?
Но в ответ она слышала одно и то же. Никто ничего об эльфах не знал и знать не хотел.
А однажды Рен и Гарт ощутили присутствие преследователя - они прозвали его своей тенью. Это было существо достаточно смышленое и ловкое, чтобы выслеживать их и в то же время оставаться необнаруженным. Они много раз пытались подобраться к нему, но ничего не получалось. Дважды им казалось, что существо это у них в руках, однако в последний момент оно ускользало. Рен и Гарт никогда не видели его в лицо, впрочем, они вообще его не видели, даже мельком, и понятия не имели, кто же он, этот невидимый враг.
Неуловимый преследователь, как всегда, находился где-то рядом и когда они поднимались в Дикие Дебри, и когда спускались к Угрюмому Углу, где встретили Гадючью Гриву. Один разбойник рассказал им о старухе провидице, которой известны многие тайны и которая, возможно, что-то знает об эльфах. Друзья наткнулись на нее в подвале одного кабачка, где та сидела закованная в цепи, под охраной двух стражей, надеявшихся нажиться на ее таланте. Рен хитростью удалось избавиться от охранников и встретиться с прорицательницей - по словам стражей, существом опасным и хитрым.
Встреча эта во всех подробностях стояла сейчас перед ее глазами.
Старуха выглядела крайне отталкивающе: лицо ее покрывала густая сеть морщин, спутанные седые волосы в беспорядке падали на костлявые плечи. Рен подошла к ней, наклонилась. Предсказательница повернула трясущуюся по-старчески голову, обратив к девушке слепые и неподвижные глаза.
- Ты Гадючья Грива, предсказательница? - мягко спросила Рен.
Та моргнула и проговорила скрипучим, хрипловатым голосом:
- Кто спрашивает? Назови свое имя.
- Меня зовут Рен Омсворд.
Старческие руки, потянувшиеся к ее лицу, ощупали его, прошелестев по коже, точно увядшие листья.
- Ты принадлежишь к эльфам, - сказала старуха, убирая руки.
- В моих жилах - их кровь?
- Эльфийка! - Ее голос, напряженный и зловещий, отчетливо звучал под сводами подвала. Старуха склонила голову как бы в раздумье и проговорила: Я Гадючья Грива. Что тебе нужно от меня?
Рен стояла перед ней, чуть покачиваясь на каблуках.
- Я ищу эльфов Западной Земли. Мне сказали, что ты знаешь, где их найти. Если, конечно, они вообще существуют...
Гадючья Грива презрительно фыркнула.
- Они существуют, но показываются не всем, а бывает, в течение многих лет - и вовсе никому. Ты очень хочешь найти их, а, эльфийка? - Старуха обратила к Рен невидящие белесые глаза. - Скажи, зачем они тебе?
- Мне дали поручение... и я решила его выполнить, - неуверенно ответила Рен.
- Так, значит, поручение? - Лицо старухи еще больше сморщилось. Нагнись ко мне поближе, эльфийка.
Рен колебалась, затем с опаской наклонилась. Гадючья Грива вновь подняла руки, ощупывая скрюченными пальцами лицо Рен. Потом руки ее скользнули по шее и телу девушки. Коснувшись ее груди, старуха тотчас отпрянула, словно обожглась, вскрикнув изумленно:
- Магия!
Рен вздрогнула и неожиданно для себя самой схватила старуху за руку.
- Какая магия? О чем ты говоришь?
Но Гадючья Грива, поджав губы, отчаянно замотала головой, затем уронила ее на свою впалую грудь.
- Эльфийка, - проговорила она шепотом, - кто послал тебя искать эльфов, живших в Западной Земле?
Рен, глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться, ответила:
- Тень Алланона. Старуха вскинула голову.
- Алланон! - Она произнесла это имя точно проклятье. - Так, значит, это поручение друида. Прекрасно. Тогда слушай меня. Иди на юг через Дикие Дебри. Пройдешь горы Ирайбис, пройдешь по берегу Синего Раздела. Когда дойдешь до пещер роков, разведи огонь, и пусть он горит три дня и три ночи. К тебе подойдет тот, кто сможет помочь тебе. Ты поняла?
- Да, - ответила Рен не очень уверенно.
- Но берегись, эльфийка, - предупредила предсказательница. - Я вижу: тебя ждут испытания, тебе грозят опасность, измена и большое горе. Я все это вижу, откровения преследуют меня, точно безумие. Послушай моего совета: полагайся только на себя, моя девочка. Никому не доверяй!
Никому не доверять!
Рен оставила старуху и присоединилась к Гарту.
Покинув Угрюмый Угол, они, следуя указаниям предсказательницы, направились на юг. Они шли уже двое суток, шли, не делая привалов даже для сна, так как стремились поскорее уйти как можно дальше и по возможности освободиться от таинственного преследователя. Еще сегодня утром Рен решила, что это им удалось, Гарт же так не думал. Его одолевала смутная тревога. И когда они остановились, чтобы наконец-то выспаться и восстановить силы, он внезапно изменил замысел - сказал, что, возможно, ему еще удастся все уладить.
Все это так похоже на Гарта - никогда не полагаться на волю случая.
В лесу беспокойно забила копытом лошадь, затем успокоилась. Уходя, Гарт спрятал животных среди густой листвы. Рен немного помедлила, чтобы убедиться, все ли в порядке, потом поднялась и скользнула под иву, спрятавшись в тени ветвей, снова прислонившись к ее толстому стволу. На западе, там, где небо сливалось с водой, свет приобретал серебристый оттенок.
Гадючья Грива говорила о магии. Что же это за магия?
Если эльфы действительно существуют и она найдет их, откроют ли они ей то, о чем умолчала старуха?
Рен прикрыла глаза, почувствовала, что засыпает, но на сей раз не противилась этому.
Внезапно проснувшись, она увидела, что на смену сумеркам пришла ночь. Вокруг царила темнота, и лишь луна и звезды сверкали между деревьями. Костер потух - она дрожала от холода. Рен поднялась, подошла к своему узелку, достала плащ и завернулась в него. Затем вернулась к дереву и расположилась под ним поудобнее.
"Ты заснула, - мысленно упрекала она себя. - Что скажет Гарт, если застанет тебя спящей".
Она твердо решила, что больше не заснет до его прихода. Было около полуночи, мир вокруг замер, и только волны тихонько плескались, набегая на берег, навевая дремоту... Гарт появился внезапно и абсолютно бесшумно. Почувствовав приближение друга еще до того, как увидела его, Рен обрадовалась, что чувства ее не подвели. Гарт вышел из леса и подошел прямо к тому месту, где она сидела, скрываясь в ветвях старой ивы. Он уселся перед ней, огромный и темный, - в полумраке невозможно было разглядеть его лицо. Он поднял свои большие руки, быстро перебирая пальцами.
Преследователь по-прежнему идет за ними - вот что означала эта жестикуляция.
Почувствовав внезапный озноб, Рен обхватила руками плечи.
- Ты видел его? - спросила она.
"Нет".
- Но теперь ты знаешь, кто он?
"Нет".