Она почувствовала холодок под ложечкой, страх перед новым известием. Она увидела, как от края рощи неуклюже к ним шагает запыхавшийся и мокрый Стреса. Подойдя, он понял: что-то здесь происходит, какое-то выяснение, серьезный разговор, так что ему лучше не вмешиваться.
- Стреса, - поспешно обратилась к нему Рен, чтобы прекратить нелегкий разговор с Гартом.
Иглокот завертел своей плоской кошачьей мордой, поглядывая то на Рен, то на Гарта.
- Мы должны идти, - сказал он. - В самом деле, нам нужно уходить. Гора рушится. Рано или поздно беда доберется до нас.
- Мы должны поторопиться, - согласилась Рен, вставая. Она подхватила жезл Рукха и беспокойно посмотрела на своего раненого друга. - Гарт!
"Нам нужно поговорить наедине".
У нее снова сжалось горло.
- Зачем?
"Попроси остальных пройти немного вперед и подождать нас там, предупреди, что мы их не задержим".
Она заколебалась, но все же обратилась к Стресе и Триссу:
- Мне нужно ненадолго остаться с Гартом, подождите нас в стороне, пожалуйста.
Они пристально взглянули на нее, не сказав ни слова, и с неохотой кивнули - сперва Трисс с нарочитым безразличием, затем Стреса с явным неудовольствием.
- Возьмите Фаун, - попросила она, высказывая запоздалую мысль и снимая лесную скрипелочку с привычного места на своем плече.
Стреса свистнул, и малышка умчалась прочь, скрывшись в роще. На прощание зверек стрельнул на нее печальными понимающими глазами.
- Позови нас, фр-р-р, Рен из рода эльфов, если мы потребуемся.
Когда они ушли и звук их шагов затих, она, крепко сжав жезл Рукха обеими руками, взглянула на Гарта.
- Что еще?
Великан подал ей знак:
"Не бойся, сядь сюда, рядом со мной. Послушай и не перебивай".
Она встала рядом с ним на колени, почти касаясь его тела и ощущая жар лихорадки. Тусклый свет, проникающий в укрытие, окутывал Гарта полумраком, а снаружи накатывали волны наполненного гарью зноя.
Она положила жезл Рукха рядом.
"Что-то происходит со мной, - делился Гарт. - Внутри. Думаю, что это яд вистерона. Он ползет по жилам, как живое существо, как огонь, который выжигает и умерщвляет меня. Я чувствую, как он что-то меняет во мне. Это неприятное чувство".
- Я снова промою твои раны и наложу повязку.
"Нет, Рен. Ты не поможешь мне этим, мы ничего не сможем сделать. Яд проник внутрь. Он - везде".
Ее дыхание участилось.
- Если ты слишком слаб, мы поможем тебе.
"Сначала я чувствовал слабость, теперь она проходит. Я снова обретаю силу, но она не моя".
Рен пристально посмотрела на него, не совсем понимая, что он говорит, но все равно пугаясь.
- О чем ты, Гарт? Я не понимаю тебя.
Он посмотрел на нее с жесткой решимостью. Его темные глаза стали суровыми, а лицо с резкими чертами казалось вырезанным из камня.
"Вистерон был порождением Тьмы, как и дракулы. Помнишь Эовен?"
Она вздрогнула, резко отодвинулась от него и попыталась встать. Он схватил ее, удерживая на месте.
"Посмотри на меня!"
Рен попыталась, но не смогла. Она видела его и в то же время не узнавала, видела черты его лица, фигуру, но не различала ни цвета, ни оттенков - она не хотела видеть действительности, которой боялась.
"Позволь мне уйти!"
Все оборвалось у нее внутри, ее душили слезы. Рен плакала беззвучно, только вздрагивающие плечи выдавали ее. Она закрыла глаза, чтобы защититься от ужаса окружающего мира, не помнить той страшной цены, которой он снова и снова требовал от нее. Она всегда будет помнить Гарта таким, каким он врезался в ее сознание, хранить в памяти его уверенность и силу, которые сквозили в чертах его лица, добрую улыбку, которая предназначалась только ей, его здравый смысл во всех делах и его дружбу, его любовь к ней.
- Я не могу потерять тебя, - прошептала она, забыв передать это знаками, и ее слова прозвучали нелепо. - Я не смогу...
Руки Гарта выпустили ее ладонь, а глаза широко раскрылись.
"Посмотри на меня".
Она глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела - прямо в душу своего самого давнего и преданного друга. Но увидела лишь злобное мерцание красных огоньков.
"Уже началось", - знаками сообщил он.
Она покачала головой, яростно сопротивляясь этой мысли.
"Я не хочу допустить, чтобы такое случилось, Рен. Но я не могу сделать это сам. Ты должна помочь мне умереть".
- Нет!
Одна рука его скользнула за пояс и выхватила длинный нож - острое, как у бритвы, лезвие сверкнуло в полутьме. Она вздрогнула и рванулась от него, но он схватил ее за запястье и с силой вложил рукоятку в ее ладонь.
Его руки бешено замелькали.
"У нас осталось мало времени. Я нисколько не жалею о нашем прошлом, оно было неплохим. Я горжусь им, Рен. Ты - моя сила, здравый смысл, ловкость, опыт, жизнь. Ты все, что я имею. Ты - лучшая часть меня, и одновременно ты - сама по себе, отличная от меня во всех смыслах. Ты - та, которой и должна была стать, - девушка-скиталица, которая превратилась в королеву эльфов. Я больше ничего не могу тебе дать. Самое время проститься".
Рен задыхалась, перед глазами стояла мутная пелена.
- Ты не можешь просить меня об этом. Не можешь!