Глава 11
Юля и Цила, убиравшие посуду со стола, встревоженно переглянулись. Кута толкнула дремлющего на лавке мужа, но орк уже не спал. Он тихо поднялся, вынул из ножен короткий топорик и пошел к двери, мягко, словно зверь на лапах. За ним семенила настороженная Кута.
Орк показал женщинам два растопыренных пальца и раскрытую ладонь. Юля уже усвоила особые сигналы охранника: за дверью двое визитеров, мужчины, Фоог запросто с ними справится.
— Кто там? — спросила орчанка.
— Постояльцы, — голос был хрипловатый, но молодой. — Хотим у вас заночевать, объявление ваше в таверне видели.
— Пустите нас, иначе нам несдобровать в эту ночь, — проговорил второй гость.
Юля кивнула Фоогу. Тот осторожно открыл дверь, пряча топорик за спиной.
В зал вошли двое мужчин в заметенных снегом плащах. Оба отряхнулись, сбросили капюшоны. Юля тут же их узнала — братья Вернееры, одаренные драки из городской стражи. Выглядели парни неважно: у блондина посинели губы, шатен мелко дрожал.
— Госпожа хозяйка, — светловолосый драк поклонился Юле, сразу же определив в ней главную. — Меня зовут Эйтиган. Это мой сводный младший брат Эйдриан. Возможно, вы нас знаете, мы из городского дозора. Мы с братом маги, стоящие на защите Эй-лон-хейма.
— Дела застали нас на Холме, — продолжил Эйдриан. — Лететь через бурю было бы затруднительно и опасно — магия сегодня нестабильна. Мы просим убежища, еды и места для ночевки.
— Добро пожаловать. Проходите, господа, — сказала Юля. — Мы будем рады предоставить кров защитникам города.
Братья сбросили плащи и с явным облегчением уселись за стол. Цила разложила по мискам остатки тушеной говядины с фасолью и добавила по куску капустного пирога для сытости. Над огнем вскоре забулькал чайник.
— Мы не ждали гостей в такую ночь, — сказала Цила, расставляя тарелки. — Вот. Чем богаты. Пища простая, но сытная.
— Благодарим, хозяюшка, — вежливо проговорил Эйтиган.
— Прежде вымойте руки, — Юля поставила на стол таз с водой и плошку с мылом. — Такова традиция нашего дома.
Братья переглянулись, но подчинились. Через минуту драки жадно принялись за еду. На их лица постепенно вернулся румянец, плечи расправились. Наверху расхныкалась Эни, и Цила ушла к девочке. Внизу остались орк с женой и Юля.
Фоог успокоился. Он знал Вернееров и доверял им.
— Это хорошо, — шепнул он на ухо Юле. — В такую ночь маги нам не помешают. И еще неизвестно, как долго продлится буря.
В воздухе действительно витала непонятная угроза. Юля вздрагивала от каждого порыва ветра и косилась на окна. Ей казалось, что снаружи свирепствует не только ураган и что-то враждебное заглядывает внутрь.
— Магия нас измотала, — подтвердил Эйтиган. Юля положила ему добавки, и он благодарно кивнул. — Наши драконы не смогли обернуться, лишь потратили остатки волшебства. Смешно сказать, но мы чуть не заблудились на родном холме. Это все ведьмовские чары.
— Месяц назад мы видели вашу заявку на открытие гостиницы в нашем отделении дозора, госпожа Фереер, — проговорил Эйдриан, — мы отслеживаем все новые постоялые дворы. Когда мы добрались до пустыря у вашего дома, на свое счастье вспомнили о той бумаге.
— Люди заперлись в домах, — серьезно добавил Эйтиган, — боятся открывать — делают вид, что не слышат. И мы их понимаем.
Старший брат поднял на Юлю взгляд. Она была уверена, что изменилась до неузнаваемости, однако выражение лица драка ее смутило. Юноша, как и в первую встречу, смотрел с восхищением, по-мужски, интересное положение Юли его ничуть не смущало.
— Сочувствуем вашему горю, — бархатистым голосом проговорил молодой драк.
— Что? — встрепенулась Юля.
— Ваш муж. Мы немного знали Эймета, вернее, наши старшие братья когда-то с ним дружили, — пояснил Эйтиган.
— «Черная кара», — Эйдриан зябко передернул широкими плечами. — От нее никто не застрахован. И вот вы — вдова. Как печально видеть столь прекрасную даму… одну.
— О да, печально. Но я не одна, у меня, к счастью, кое-что осталось от Эйма, — проговорила Юля, многозначительно погладив живот и внутренне произнеся «Вот же… малолетки».
Ей стало смешно. Видимо, братья оказались из числа тех молодых людей, кто проверяет свои чары на любом объекте в юбке.
— Кута, прошу, подготовь юным господам комнаты наверху. И покажи им удобства, — велела Юля. — Вы наши первые постояльцы, мы сделаем вам скидку. Завтрак подается с утренним боем часов на башне. Приятных вам снов, господа драки.
***
Эйф Дэреер протянул Клодине еще один белокурый волос.
— С ее свадебного платья
От волнения голос драка сорвался. Сейчас или никогда. Или он найдет дерзкую беглянку, или навсегда распрощается с мечтой о наследнике. А ведь он поставил на кон почти все.
Ведьма опустила волос в котел. Из вонючей массы вырвалось яркое зеленое облачко. Клодина долго в него всматривалась и, наконец, удовлетворенно выдохнула:
— Вам повезло, мой господин, — сказала она довольным тоном. — Э-лон-хейм накрыла магическая буря. Я вижу тень вашей жены. Она пока неясна, но ребенок растет, а с ним крепчает и его магия.
Эйф сжал ладони в кулаки.
— А это еще что? — встревоженно проговорила ведьма, вглядываясь в зловещее облако.
— Что там? — нахмурился драк.
— Господин, я вижу… я вижу…
— Да говори уже! — Дэреер вцепился пальцами в край стола. — Что с моим сыном?
Клодина нервно вздохнула:
— Я вижу, как к вашей жене приближается… отец ребенка.
— Что?! Он ее нашел?! Она отыскала его?! Это катастрофа! Как такое могло случиться? Ты дала Элии затворное зелье, она должна была его забыть!
— Возможно, так оно и было, и это сила ребенка сводит их вместе…
— Хватит мямлить! Говори, что нам делать?!
— Господин, нет худа без добра, — заискивающе проговорила Клодина. — Пока это все тени, а значит, они не вместе. Зато найдя этого мужчину, вы отыщите и свою жену. Главное — поторопиться. Если она все же не помнит его, ОН ее помнит.
— Да? — пробормотал Эйф, остывая. — А ведь верно.
— Или же… — задумчиво протянула ведьма, — он ее не узнал. Мои чары все еще считают Элию мертвой. С ней что-то произошло. Что-то, что очень сильно ее изменило.
***
Ночь прошла тревожно. Юля почти не спала, а когда проваливалась в сон, ей снились белесые, безглазые монстры. Она пряталась от них в светящемся тумане. Иногда туман редел, и монстры тянули к ней костлявые руки, приговаривая, что все равно найдут ее.
Поэтому Юля заснула только на рассвете. Она проспала почти до обеда, и была благодарна Циле и девочкам за то, что те не стали ее будить. Отдохнувшей и выспавшейся Юля была готова одолеть все силы зла мира, несмотря на то, что буря еще бушевала за окном.
Спустившись вниз, Юля еще больше повеселела: все здоровы и заняты делом, запасов достаточно, и постояльцы ведут себя вполне прилично — прижились на кухне и уходить явно не собирались. Цила, у которой отсутствовало какое-либо преклонение перед драками в силу происхождения, привлекла гостей к колке орехов. Братья легко давили скорлупу мощными пальцами.
Увидев Юлю, Вернееры вскочили, чуть не опрокинув стол. Оба поклонились.
— Просятся остаться еще на пару дней, — вполголоса сообщила Цила Юле. — Дали хорошее чаевые.
— Пусть, — кивнула Юля. — Кута и Фоог говорят, ураган не стихнет ни сегодня, ни завтра. Других постояльцев все равно не будет.
За обедом братья охотно рассказывали о себе, лишь обходили причину, по которой задержались в городе до поздней ночи и попали в бурю.
— У нас в гнезде шесть одаренных драков, — с ухмылкой поведал Эйдриан. — Мы самые младшие. Могли бы выучиться на магов, но до нас очередь не дошла, деньги кончились. Вот мы и пошли в стражу. Ловим воров и помогаем честным горожанам.
— Хорошее дело, — Юля кивнула. — А тот ужасный мужчина, что убивает девушек, вы нашли его?
Вернееры переглянулись, Эйдриан осторожно спросил:
— А почему вы подумали, что это один человек, госпожа Ула? И что это мужчина.
Юля пожала плечами:
— Я видела несколько листков с предупреждениями. Может, художник у вас в дозоре и не очень умелый, но почерк у злодея явно один. И сила, чтобы так искрошить бедных девочек, нужна большая. Ой, простите.
Юля оглядела побледневшие лица Цилы, Куты и Фоога и мысленно назвала себя дурой. Орки и так стеснялись обедать за общим столом с хозяевами, а тут еще и тема всплыла не вполне для хорошего пищеварения подходящая.
То, что для Юли, привыкшей к кошмарам своего мира и поглощавшей криминальные новости вприкуску с утренним кофе, казалось обыденностью, у неподготовленной аудитории вызывало ужас.
Зато у Амиты и Озы загорелись глаза. Девочки застыли с ложками у ртов, жадно прислушиваясь к разговорам взрослых. Дети, подумала Юля, для них это словно пугалки с зефирками на ночь — тепло, вкусно и совсем не страшно. Вот и хорошо, с другой стороны. Значит, девочки чувствуют себя в этом доме защищенными.
Эйтиган с неохотой ответил:
— Что ж, в том, что я сейчас скажу, секрета особого нет, люди все равно узнают. Он словно призрак. Всегда выбирает дождь или туман и охотится, будто дикий зверь. Мы думали, он выйдет в бурю, на поиски новой жертвы. Прочесывали весь Холм, и с неба, и с земли, пока драконы не исчерпали магию. Теперь только весной, когда сойдет снег, станет понятно, была ли еще одна девушка.
— Мы хотим задержаться у вас, хозяюшки, чтобы привести в порядок наши записи и мысли, — Эйдриан серьезно посмотрел на Юлю и Цилу. — Не тратить магию и не рисковать драконами. Время поджимает, люди боятся. У вас тихо и кормят вкусно. Может, на свежую голову мы сможем что-то понять, что не заметили раньше.
Цила согласилась. Фоог и Кута тоже испуганно закивали.
— Всегда рады помочь следствию, — резюмировала Юля. — Принесем сюда большой стол, можете поставить доску для …м-м-м… — она поискала подходящее выражение, — умственной атаки.
— Как это? — недоуменно спросил Эйдриан.
— Ну доска… такая… — Юля сделала жест, словно развешивает стикеры, — с бумажками, набросками, гвоздиками и стрелками. Чтобы видеть всю картину разом: время, место, детали, свидетели.
Братья снова переглянулись:
— Покажете нам? — осторожно попросил старший брат.
… Дочери Фоога, крепкие девицы с зеленоватой кожей, сначала не особо стремились покидать свою пристройку, занимаясь разбором вещей после переезда. Но Амита и Оза встретили их так сердечно, что девушки быстро освоились.
Вся жизнь коттеджа сосредоточилась на первом этаже, в гостиной. Орчанки натерли черным воском большую прямоугольную доску, оставшуюся от ремонта полов, и заострили специальные палочки. Так Юля узнала, на чем пишут дети в школах на Э-лан-драке.
Она попросила поставить рядом еще одну доску и начала обучать братьев Вернееров анализу данных. Ей волей-неволей приходилось вникать в суть дела, которым занимался дозор, и чем дальше она заходила, тем меньше оно ей нравилось. Где-то в ночи по Холму бродил страшный человек, убийца. Он охотился на молодых женщин, а ведь в коттедже на склоне жили совсем юные девушки.
Успокаивало лишь то, что в доме двое магов. В благодарность за идею Вернееры укрепили магическую защиту.
Юля старалась отвлечься на домашние дела, но «материалы следствия» плотно засели в ее голове. Полной картины у драков не было: случайные свидетели затаптывали следы, прикасались к телам. Эйтиган и Эйдриан обладали феноменальной памятью на детали, но в их воспоминаниях не было системы.
— Ищите, — повторяла Юля. — Записывайте все мелочи, а также свои самые неправдоподобные идеи. Сейчас важнее всего найти хоть какую-то зацепку. Никто не идеален, даже самые коварные злодеи делают ошибки.
За три дня одна доска покрылась версиями, а вторая — заметками. Амита и Оза проводили возле них много времени. Вернееры посмеивались, но не гнали девочек прочь. Братья забывали о еде и сне. Юные помощницы старались обеспечивать «детективам» комфорт: приносили закуски и крепкий чай.
Меж тем буря продолжалась. Что-то злобное прорывалось через нее и не давало Юле нормально спать.
Однажды, спустившись вниз, она увидела, как Амита стоит у окна и напряженно вглядывается в бурлящую за толстым круглым стеклом снежную массу.
— Что, Амита? — позвала ее Юля.
— Там что-то есть, — тихо сказала девочка. — Что-то… злое. Я его чувствую.
Юля невольно поежилась. Ее ощущения совпадали со словами подопечной.
— Ему нужны мы, — проговорила Амита.
— Может, это тот ужасный человек? — с содроганием спросила Юля.
— Нет, там что-то другое. Я не знаю, что это. Хорошо, что Фоог насыпал соли на подоконник. Оно не сможет войти… пока. Но тот человек, убийца с Холма, тоже там, — Амита подняла на Юлю серьезный взгляд. — Ула, скажи Эйту и Эйру, чтобы они попросили ведьм. Нас они не послушают. Ведьмы могут помочь.
— Попросили ведьм о чем? — переспросила Юля. — Что смогут сделать ведьмы? Определить убийцу?
— Нет, это сложно, ведьминские чары на такое не способны. Но они сумеют посмотреть последний путь погибших девушек, например, по волосу или кусочку ногтя. Если определить, куда они шли, многое станет понятнее. Я все глядела на ту доску с листочками и увидела кое-что общее: все девушки закончили работу, были красиво одеты и куда-то торопились. Никого из них не убили по пути домой, хотя их ждали семьи.
— Ты говорила Вернеерам? — заволновалась Юля.
Амита покачала головой:
— Пыталась. Они слишком заняты, чтобы выслушать меня и Озу.
— Хорошо, — решилась Юля. — Я скажу им. Ты называешь гостей Эйт и Эйр?
— Мы подружились. Но они нам не поверят, для них мы маленькие, — рассудительно произнесла Амита.
— Маленькие да удаленькие, — вздохнула Юля. — Не перестаю вам удивляться. Когда я думаю, что уже знаю вас, вы преподносите очередной сюрприз.