Глава 8
Через несколько дней Эймет и Орл сели на корабль, направляющийся на остров Кержи, где находился портал в альвийский мир. Драк не решился на длительный перелет с наездником. На прощанье Орл еще раз напомнил Юле о своем подарке — камне-передатчике магического сигнала.
Первые дни в опустевшем коттедже были наполнены грустью. Цила украдкой плакала, Юля тоже вздыхала, глядя на город — там над Ратушей парили драконы-стражи. Она постепенно привыкала к своему новому имени — госпожа Фэреер.
Однако уже через неделю дом наполнился шумом и голосами. Юля и Цила неожиданно стали временными патронессами девяти девочек-сирот, которых Авва забрала из приюта.
В ее доме еще шел ремонт. К счастью, денег хватало, а Юля помогала распределять средства и планировать будущий бюджет пансиона.
Девочки должны были заехать только через месяц. Но когда сердобольная вдова решила заранее познакомиться со своими подопечными, она пришла в ужас. Сиротский дом, в котором разместили магически одаренных девочек, был отвратителен и уставом, и условиями. Детей в нем держали впроголодь, они выполняли самую тяжелую работу по дому. Их били и унижали.
Авва немедленно отправилась к Эйлану Танееру. Знатный драк, имя которого, как выяснилось, тоже носило приставку «Ол», выслушал вдову с большим вниманием. Он распорядился выдать ей дополнительную сумму на размещение девочек вне приюта до того момента, как их новый дом будет приведен в порядок.
— Ну я и подумала, — хитро улыбаясь, сказала Авва, явившись в дом на холме для переговоров, — что вместо того, чтобы тратиться на гостиницу, лучше понесу эти деньги вам, дорогие Ула и Цила, раз уж вы все равно решили со дня на день открыть постоялый двор.
— Вот и славно, — обрадовалась Юля. — У нас все готово, но объявление я пока придержу. Пусть ваши девочки станут нашими первыми постояльцами.
Однако когда прибыла телега с девочками, Юля и Цила поняли, что нужно срочно нанимать помощников. Будущие воспитанницы пансиона еле держались на ногах. От их одежды разило плесенью. Многие кашляли.
— Это просто ужас! — возмущалась Авва. — Простите, что ввела вас в заблуждение, госпожа Фэреер. В приюте они показали мне трех здоровых девочек, а про остальных сказали, что они гуляют! Мало того, они еще их обворовали — украли теплую одежду. Я напишу жалобу господину Ол-Танееру! Увы, дорогая Ула, я не могу разместить девочек у вас. Это добавит вам слишком много хлопот! Пожалуй, действительно придется поискать гостиницу для временного размещения.
Юля посмотрела на кучку бледных детей, застывших у входа в зал. Почти у всех в глазах было отчаяние. Более-менее хорошо держались на ногах лишь две девочки постарше. Юля отметила, что они стараются опекать малышей. Взгляды, которые подростки бросали в сторону Аввы, Юли и Цилы были настороженными. Видимо, несмотря на юный возраст, сироты уже выяснили на горьком опыте, что в жизни лучше никому не доверять.
— Нет! — решительно проговорила Юля. — Скоро стемнеет. На улице холодно. Ведите девочек в купальню. Цила разведет там огонь, нам нужно много пара и мыла. Я напишу письмо в лавку готовой одежды. Ее хозяйка — очень хорошая, отзывчивая женщина. Она допоздна сидит над шитьем. Пусть подберет что-то на первое время, хотя бы платья, чулки и белье из простого полотна. Вам все равно придется заменить гардероб девочек, Авва. Все старые лохмотья — в костер. Второе письмо я отправлю лекарю. А сама подумаю над меню для ужина. Нам нужен… суп! Простая, горячая похлебка. Овощей у нас много.
— Ох, Ула, — Авва заулыбалась, — что бы я делала без ваших решительных советов! Мне придется столь многому у вас научиться.
Через минуту в доме кипела работа. Юля старалась пока не приближаться к девочкам, она опасалась за свое здоровье. Однако лекарь сказал, что пансионерки просто простужены и он уберет симптомы за несколько серебряных «аистов». После всех магических процедур маг заметил:
— Еще пара дней — и тут не помогла бы даже магия. Вовремя вы забрали их из приюта, госпожа Ол-Анеер. Вы добрая женщина, такие сейчас редкость.
Вдова зарделась от комплимента. Юля попыталась вспомнить ту грустную и измученную одиночеством Авву, женщину, которая просила у нее помощи… и не смогла. Новая госпожа Ол-Анеер была деловитой и решительной.
Искупавшись, подлечившись и перекусив хлебом и сыром, младшие девочки заснули прямо на шкурах в зале у камина, пока старшие готовили спальни. Подростков звали Амита и Оза. Они пришли на кухню и вежливо предложили помощь, а получив задания, почти не разговаривали, отвечая на вопросы Юли осторожно и односложно. Им было по двенадцать, но Юля видела в их юных глазах стариковскую усталость.
Работа спорилась. Цила пустила в дело новый котел, в него полетели чищеные овощи, кусочки кролика и зелень. Вскоре варево забулькало, испуская дивные ароматы. Из шкафа были извлечены недавно закупленные для гостей постоялого двора миски.
Девочки у камина начали просыпаться и подтягиваться к столу. От них теперь пахло мылом и травами. Самая маленькая, трехлетняя Эни, потянулась к Озе, но скоро почему-то переместилась на колени к Циле.
— Какая крошка, — умилялась та, разминая овощи в супе до кашицы и отправляя ее в рот девочке. — Какая худенькая! Уж мы тебя подкормим, не бойся.
— И вам не жалко тратить деньги на будущих ведьм? — с некоторым вызовом спросила Амита — она до сих пор так и не прикоснулась к еде, с сомнением разглядывая заставленный блюдами стол. — А потом скажете, что нам придется отрабатывать. Все так говорят.
— Чего это? — возмутилась Цила. И с нехорошим подозрением спросила, сведя брови: — И чем отрабатывать? Что от вас требовали?
— Нашу магию, конечно, что же еще? Еда стоит дорого. И эта новая одежда… и мыло, и дрова. За все нужно платить.
— Ха! — Цила громко фыркнула. — Вижу, что ты разбираешься в ценах, это хорошо. Нет, нам не жалко. И отрабатывать тут нужно будет только работой по дому, небольшой: помочь с ужином да прибраться в ваших комнатах. Здесь до вас жил один вредный дядя-драк. Тоже был бледный, больной и худой, а начал хорошо кушать — поправился и встал на крыло. Считай, что это наше хобби — воспитывать и откармливать. Мы с госпожой Фереер ничего такого не делаем, просто даем пендель в жизнь. Так что ешь, чтобы силы были.
Оза и Амита переглянулись и подвинули к себе миски. Все остальные сироты уже давно энергично работали ложками, прикрывая глаза от удовольствия.
… Когда девочки ушли спать, Юля задумчиво протянула:
— Как же нам наказать упырей из приюта?
— Есть только один способ, — сказала Авва, покачав головой. — Сообщить Эйлану Танееру. Но боюсь, на Э-лан-драке привыкли к использованию отказных девочек в качестве бесплатных работниц. Этому потакают жрецы в храмах, мол, пусть нечистые ведьмы отрабатывают свои грехи.
— Но какие же грехи могут быть у таких малюток? — жалобно посетовала Цила.
Маленькая Эни спала рядом с ней на лавке, закутанная в плед. К ней пристроился Трюфель. Кот сторонился старших девочек, но Эни покорила его сердце тем, что весь вечер почесывала ему спину.
— Я не удивляюсь тому, что в мир одаренные отказницы выходят озлобившимися на весь белый свет, — со вздохом сказала Юля. — Однако что это за Эйлан Танеер такой? Вы так хвалите его, госпожа Ол-Анеер. Я уже хочу познакомиться с этим святым человеком.
Авва охотно повторила то же, что и Эймет: Ол-Танеер — выходец из богатого гнезда, один из самых образованных людей при власти. По драконьим меркам он довольно молод, но опыт у него большой. Он поддерживает движение одаренных, пытающихся доказать, что так называемая «ведьминская магия» лишь женский вариант того же самого волшебства, которым пользуются драки и другие народы. И если изучить способности одаренных девочек и направить их в доброе русло, страна решит проблему нехватки магов и обогатится.
Более того, Танеер неоднократно заявлял, что затухание магического фона как раз связано с подавлением женского волшебства, и скоро, если все оставить как есть, мир лишится магии навсегда.
В коттедже на холме началась новая жизнь. Девочки постепенно приходили в себя. Они были очень разными.
Несколько отказниц походили на нелюдимых дикарок, они целыми днями сидели по комнатам и спускались лишь к трапезе. Юля надеялась, что в скором времени они выйдут из своих раковин.
Остальные отоспались, отъелись и принялись активно изучать дом и окрестности. Уследить за ними было трудно. Авва наняла двух помощниц по объявлению, но обе женщины оказались глуповатыми и боязливыми. Они выполняли свою работу абы как, все время оправдываясь «порчами» и «сглазом» со стороны девочек, зато никогда не опаздывали к ужину и не забывали забрать дневной заработок. Когда пятилетняя Олии чуть не опрокинула на себя котел с щелоком, Авве пришлось их рассчитать.
Тогда за дело взялась Цила. Девушка прошлась по своим знакомым, таким же трудягам, как она. Она спрашивала, выслушивала рекомендации и предлагала места женщинам, которые остро нуждались в работе и не отличались особым предубеждением против магически одаренных отказниц.
Вскоре в пансион нанялись две расторопные особы. Одна из них была полукровкой, дочерью человека и орчанки. Люди неохотно брали ее на работу из-за зеленоватой кожи и грубых черт, и она жила за счет крошечного «бизнеса»: девушке разрешали собирать воск с алтаря в храме, она переплавляла его в дешевые свечи для бедняков по одному «жаворонку» за штуку.
— Она далеко не красавица, зато опрятная и крепкая, — пояснила Цила, — другая уже отчаялась и опустилась бы, а Вэта всегда улыбается людям. К тому же она неплохая рукодельница, умудряется вести хозяйство на сущие крохи и прекрасно знает, что такое быть непохожей на других.
Вторая женщина, бывшая кухарка на постоялом дворе, потеряла место, когда таверна сгорела.
— Уж я-то такого насмотрелась в жизни, меня ведьминской магией не напугать, — махнув рукой, гортанно сообщила дама, немолодая, но довольно подвижная для своих лет. — Мне бы скопить деньжат и уйти на покой. Вот все, о чем я мечтаю. К работе я привыкшая, чту богов и гневить их воровством и кровопийством не собираюсь. Мы с девочками подружимся, если, конечно, они любят хорошо поесть.
Авва взяла обеих женщин на испытательный срок.
Амита и Оза продолжали помогать на кухне. Юля пыталась развеселить и разговорить слишком серьезных для своих лет девочек, но они отмалчивались и не пытались ни с кем сблизиться.
Юле показалось, что им нравится составлять меню и вести разнообразные хозяйственные записи. Тогда она начала давать Амите и Озе разные мелкие поручения: пересчитать банки с солеными овощами в подвале, снабдить особыми бирками белье для отправки в прачечную, составить график уборки комнат. За каждое хорошо выполненное дело она немногословно их хвалила.
Девочки выполняли поручения в обычном для них молчании, но вскоре Юля увидела в их глазах гордость и удовлетворение. Она узнавала в них юную себя.
В детстве Юлю увлекало ведение дома: готовка, семейный бюджет, организация хранения и наведения порядка. Она с удовольствием проводила лето у своей бабушки, весьма хозяйственной женщины, превратившей скучный домашний труд в идеально отлаженный механизм. Дом бабушки всегда казался Юле большим, живым, дышащим существом, нуждающимся в постоянном уходе и ласке.
С возрастом это чувство исчезло. Муж не особо ценил Юлины таланты, а усталость после офисной работы отбивала всякое желание заниматься домашним трудом. Теперь же Юля чувствовала себя силой, которая с любовью и терпением приводила в движение какую-то неведомую мощную энергию.
Проходили дни, наступила настоящая зима, с вьюгами и морозом. Постепенно в доме на холме сложился свой особый уклад. Многие девочки уже не хотели уезжать. Впрочем, узнав, что с ними в новый дом отправятся служанка Вэта и кухарка Диза, пансионерки приободрились и повеселели. Но не все.
Наступил вечер, когда Юля получила письмо от Совета альвийских старейшин. Эйм сдержал слово — он «умер». Если бы не договоренность, Юля поверила бы в смерть друга.
Однако одновременно со свидетельством о смерти, посыльный принес в дом на холме небольшое письмо. В нем некий Эмет Торри, маг-полукровка, описывал свое нынешнее житье-бытье. Юля улыбалась, читая послание. Эйм был в своем репертуаре, он рассказывал о жизни в мире альвов с присущим ему специфическим, мрачноватым юмором.
По некоторым намекам Юля поняла, что теперь Эймет вынужден скрывать способность оборачиваться, но это ему ничуть не мешает. Он собирался отправиться в экспедицию в малоизвестные южные моря альвов.
Юля зачитала письмо вслух. Цила порадовалась за дядю. По ее словам, пострадав от предательства родственника, он больше всего жалел, что так и не удовлетворил свою жажду путешествий.
Свидетельство о смерти было составлено по всем правилам, Юле оставалось лишь заверить его в Ратуше и исправить татуировку.
— Не прослыть бы черной вдовой, — задумчиво проговорила она, изучая печати и странные символы внизу письма.
— Драконы тоже смертны, — возразила Цила, оторвавшись от кормления Эни.
— Что такое «черная кара»? Тут написано, что он умер от «черной кары».
— Магическое проклятие, — пояснила Цила. — Говорят, что это наказание богов за что-то греховное. Иногда потомки старинных, очень старых драковских родов необъяснимо умирают во цвете лет. Они считаются проклятыми. К их телам нельзя прикасаться, и на погребальный костер их возносят в особых саванах.
— Вот же жук твой дядя, — пробормотала Юля, усмехнувшись. — Приплел генетическую хворь да еще и кого-то другого вместо себя в костер подложил.
— Дядя Эймет не перестает меня удивлять, — призналась Цила. — Он все так ловко придумал.
— Вот только любимую свою вызволить не смог, — возразила Юля.
Цила серьезно кивнула:
— Против него пошел бы весь Род. И Лилии пришлось бы плохо, если бы их поймали. Ее наверняка бы изгнали в Дикие Земли, а там мало кто выживает.
— Ну раз так, Эйма можно понять.
Цила увела Эни спать, а на пороге зала появились Амита и Оза. Обе девочки выглядели необычайно серьезными. Оза толкнула Амиту локтем и зашипела:
— Ты начинай!
— Мы же договорились, — прошептала в ответ Амита.
— Ты старше на два месяца!
— Всего на два!
— Ну Ами-и-ита! Мне страшно! Вдруг она выгонит нас вон?
— Не выгонит. Она не такая, как все эти… высокомерные бараны-маги. Ну ладно, я скажу.
Подслушав эмоциональную беседу, Юля чуть не рассмеялась. С ходом беременности ее слух почему-то становился все тоньше. Ночами она могла слышать, как, пролетая над холмом, драконы из дозоров шелестят крыльями в небе.
Амита и Оза подошли к столу. Амита набрала полную грудь воздуха и сказала:
— Госпожа Ула. Мы с Озой… в общем… мы ведь скоро переезжаем в дом госпожи Аввы. И мы хотели спросить…
— Нельзя ли нам остаться у вас? — выпалила Оза. — Нам двоим.
— Но почему? — озадаченно проговорила Юля. — Ваши подруги переедут, все до одной. Разве вам не хочется жить с ними?
— Хочется, — кивнула Амита. — Но нам нравится здесь. Это не потому, что нам лень присматривать за малышами, нет. Но теперь есть Вэта, она милая и расторопная, мы там больше не нужны.
— Нам хотелось бы учиться у вас дальше, — объяснила Оза. — Мы могли бы выучиться и стать такими, как вы, чтобы помогать по хозяйству, служить в больших домах, облегчать людям быт. Ведь цель в этом, да? Чтобы не пользоваться нечистой магией и честно зарабатывать на жизнь.
— Нам кажется, у нас получается, — неуверенно предположила Амита.
— Конечно, получается! — воскликнула Юля. — Вы молодцы! Я могу доверить вам кучу дел и знать, что вы справитесь.
Девочки гордо переглянулись.
— И у вас скоро родится ребеночек, — робко произнесла Оза. — Мы будем помогать еще больше: и кушать готовить, и пеленки стирать, и за молоком ходить, и играть, когда малыш подрастет. Мы умеем! Честно-честно!
— А еще для нас найдется много работы, когда откроется гостиница, — подхватила Амита.
— Вот эта идея мне как раз не нравится. Мало ли какие постояльцы попадутся. А вы очень юные, — возразила Юля.
Амита жалобно на нее посмотрела. От такого взгляда, искреннего и наконец-то доверчивого растаяло бы любое сердце, а уж Юлино — тем более. Она сама привязалась к девочкам. Ей весьма импонировала их серьезность и ответственное отношение к делам.
— Вот что, — сказала она неразлучным подругам. — Я поговорю с Аввой. Госпожа Ол-Анеер вполне может оставить вас у меня и взять на воспитание двух других девочек из приюта, тем более, что его сейчас распускают из-за жалоб. Детей срочно пристраивают в хорошие дома. А я подам заявку на попечительство до вашего совершеннолетия и найму хорошего охранника. Вэта говорила, один ее друг орк ищет работу вышибалы. Он солидный, семейный… и большой. Охранник нам понадобится в любом случае. В домах, где живут одинокие женщины, без защитника никак.
Девочки схватились за руки и принялись радостно кружиться по залу.
— Не радуйтесь раньше времени, — сказала Юля, смеясь. — Вам придется учиться не только ведению хозяйства, но и математике, истории…
Амита и Оза обрадованно закивали, звонко клюнули Юлю в щеку и убежали искать Авву.