- Туда! - махнул рукой Сашка. До Объекта всего шестьдесят километров - и это по дороге, а если напрямик, по оврагам, холмам и степи… - Или туда? - он на всякий случай махнул и в противоположном направлении. - Э-э…
Посмотри, как я красива, - шепчет смерть. Ты только посмотри на меня…Чьи черты ты хочешь представить? мое лицо должно быть мягким? упрямым? а нос должен быть прямым, как у древней статуи? посмотри же на меня… Я недостаточно красива на твой взгляд? но я ведь могу стать другой… Забудь о мягкой золотистой шерстке на моей спине и шее; представь, что это золотистый загар, покрывающий бархатистую кожу… Посмотри на меня… На мои руки, на мою грудь, посмотри же на меня…
Машинально продолжая почесывать пузцо, Вован застенчиво улыбнулся, засмущался и сделал шаг навстречу крылатой кошке, напряженно застывшей на пластиковом столе. Ближе, человек, еще ближе…
- Фех-та! Шал леу! - крикнул Лот и бросил в сфинкса гроздь ледяных игл.
Тонкие шипы размером с пол-ладони только и смогли, что на несколько секунд отвлечь сфинкс от ее добычи. Кошка зашипела и резко повернулась. От движения твари круглый пластиковый стол, и так уже шатающийся после сотен партий в преферанс, покачнулся. Воспользовавшись моментом, Лот подхватил стол потоком воздуха и попытался придавить тварь к стене.
Сфинкс вывернулась и, оскалившись, бросилась в атаку.
- Прочь! - Лотринаэн, направив ветер жезлом-усилителем, смёл Вована в сторону, чтоб не мешался. Следующим заклинанием материализовал ледяной клинок и попытался пронзить крылатое чудище. Тонкий острый кусок льда вонзился в золотистый бок и тут же сломался под напором рвущихся в драку мышц.
Сфинкс уворачивается - маг атакует. Кошачья изворотливость - против знаний и заклинаний. Огненные шарики, пульсируя, летят в золотистую шерсть; пол под ногами твари превращается в острые ледяные кристаллы, секунда - и бетонные плиты растворяются в бурой болотной грязи, смачно засасывающей когтистые лапы… Сфинкс прыгает, пытается расправить крылья, взлететь под низкий потолок; острые когти метят человеку в шею, зубы оскалены, гибкий хвост бьет в плечо…
На секунду воздух, собираемый магом в плотное белое облако, превращается в маленькое солнце - сфинкс в ужасе отступает, отпрыгивает за поворот стены…
И на спину Лота обуршивается вторая кошка.
Ее длинные острые когти могли бы вонзиться ему в плечи и шею - за какую-то долю секунды Лотринаэн отшатнулся в сторону, и лапы сфинкс задели только рукав куртки. Лот откатывается в угол, а кошка, не давая опомнится, набрасывается снова и снова. Ее сестра вернулась и атакует - Лот едва успел подставить вместо руки жезл, и теперь творение Магического Искусства погибает в зубах зверя. Воздух, собранный левой рукой, уплощается в своеобразный щит и пружинит, отбивая атаку черной сфинкс. В сторону! прочь! Убирайтесь! Шал леу!
Посмотри на нас, человек, - мурлычат твари, - Посмотри на нас. Ведь мы красивы, неправда ли?
Загнав опасную «мышку» в угол, сфинксы подходят каждая со своей стороны. Та, что слева - крупная самка с окрасом цвета золотистой охры, ее крылья плотно сложены за спиной. Темные бездушные глаза на зверообразном лице с выпирающими клыками внимательно следят за добычей. Посмотри на меня…
Посмотри на меня! - приказывает вторая. Она мельче своей сестры, ее окрас черно-бурый, а крылья сизые с черной каймой по краю. Ее аура пахнет горькой полынью, теплой пылью родной норы, красной кровью…
- Аааа! - выскакивают из-за затянутого гибкими побегами входа в бывший «огород» Жора и Вован. В руках у безумцев большой красный цилиндр, Жора ударяет им о стену и из непонятного предмета, назначение которого Лот так и не смог угадать, вырывается тугая струя пены. Вован размахивает конусообразным ведерком и лупит по стене и по спине товарища по несчастью. - Ой-ёёё! - кричат безумцы, когда черная сфинкс прыжком разворачивается к ним и, припав на передние лапы, оглашает подземелье сиплым, злым рёвом.
Сбросив гипнотическое наваждение, Лотринаэн бьёт золотистую «Пыльным кулаком», стараясь не только отбросить зверя в сторону, но и не дать ей продышаться, сбросить облачко мелкой, забивающей нос и пасть пыли. Да что это я мелочусь? - проносится в голове Лота мысль, и он движением руки вызывает бешено вращающийся столб воздуха. Едва умещающееся в небольшом подземелье торнадо подхватывает стулья, обломки пожарного щита, коробки и прочий хлам и швыряет всё в изоготовившихся к очередной атаке сфинксов.
Вопя и причитая о несчастных недофиксированных феноменах Жора и Вован бегают по кругу, едва успевая уворачиваться от длинных когтистых лап черной сфинкс. От них больше суеты, чем пользы, но пусть шумят - так больше шансов, что не подействуют гипнотические сфинксовы чары. Лотринаэн, воспользовавшись мгновением передышки, меняет обычную «Флейту ветра» на более сложный вариант, вихревой поток стремительно желтеет, насыщаясь ядовитыми сернистыми испарениями и окутывает морду золотистой кошки.
Она выворачивает, шипит, бьет хвостом, поднимается под потолок, задевая полураскрытыми крыльями осветительные панели и трубы, и напористо бросается на упрямого человека. Лот отступает, под ноги ему катится забытый огнетушитель; волшебник падает…
И золотистая сфинкс стремительно пикирует на беспомощную добычу.
Громдевур слез с коня, вернулся к запаниковавшему Сашке и от души съездил ему по уху.
- Полегчало, убогий?
Сашка подхватил упавшие от удара очки и потряс головой, прогоняя звон в ушах.
- Немного легче. Спасибо…
- Да не за что. Куда, говоришь, наш чернокнижник удрал? - Октавио придирчиво осмотрел проступающие на фоне предрассветного неба холмы и кручи.
- На вашем коне все равно не успеем. Туда часов пять добираться. Когда мы торопились сюда, Лот сплел из сорняков такую… такую… движущуюся кучку… - Сашка посмотрел по сторонам и увидел то, что осталось от «волшебной колесницы» - груду неопрятного растительного мусора. А что, если…
- Чего время тянешь? - подхлестнул воображение Саши голос Октавио. - Давай, а то тебе самому придется меня обратно в Кавладор переправлять.
Весомый аргумент заставил Глюнова зябко поежиться. Сашка открыл рот, собираясь возразить, что на месте господина Громдевура он побоялся бы доверять столь важное дело непрофессионалам. И тут же, осененный идеей, хлопнул себя по лбу и бросился к дому Курезадовых.
Дверь тихо всхлипнула, выломанная крепким плечом Октавио; Сашка бросился в маленькую комнатку, которую Курезадов гордо именовал кабинетом и которую Лёнчик Кубин, в рамках программы взаимовыгодного сотрудничества, под Новый год оборудовал самыми современными и мощными средствами коммуникации. Комп, телефон, код экстренной связи с Объектом…
- Можешь не спешить, - мрачно буркнул Громдевур, рассматривая коллекцию холодного оружия, развешенную у Курезадова на стене кабинета. - Его уже съели. Эх, а я так и не успел как следует ему рожу начистить… Так что давай, показывай на ком-нибудь, какие заклинания по телепортации знаешь. О, а вот и старый знакомый…
В кабинет торгаша, используя в качестве средств передвижения передние лапы, усы и кончики ушей, протанцевал Черно-Белый Кот.
- Не беспокойся, - «утешил» Громдевур, - Если ты его, - Октавио указал на распластавшегося у его ног Кота, - расщепишь, тебе ничего не будет. А если со мной ошибка выйдет - тоже не переживай, я знаю пару некромантов, они после четвертования тебя смогут собрать заново…
- Кирилл! - закричал Сашка в мрачно буркнувшую «Алло…» трубку. - Кирилл! Немедленно врубай тревогу в бункере Теплакова! Кирилл!
- Что… Сашк… ты обалдел… - проворчал непроснувшийся Зиманович, уточняя, а знает ли его собеседник, который сейчас час.
- Быстро! Там пожар! Врубай сигнализацию! - заорал Глюнов, всей душой стремясь немедленно оказаться в своем кабинете, столь надоевшем за прошедший год. Не ценил ты, Сашка, прямого достопа к кнопке, включающей сигнализацию на всем Объекте сразу, а ведь вовремя поднятая тревога, как минимум, отвлечет проглотистых тварей, а как максимум, может спасти чью-то жизнь…
И через секунду Сашка понял, что его желание очередной раз материализовалось. Он орет и плачется в родном кабинете 101, размахивая трубкой с обрывком провода, и слышит неимоверно приятный - в данных конкретных обстоятельствах - звук завывающей сирены и мат выбегающих на плац охранников.
- Ну что ж, - оставшись в комнате один, сказал Громдевур пьяно блаженствующему Коту, - маги здешние, хоть и недоделки по всем прочим статьям, телепортировать умеют. Осталось только обеспечить их лояльность и заставить дейстовавать в нужном мне направлении. Возвращаемся к первоначальному плану. Как тебе идея поработать средством тотального устрашения, усатенький? - Октавио поднял Кота за хвост, так, чтобы золотистые залитые валерьяновым соком глазки оказались напротив его лица.
- Ууррря!!! - истово и радостно поддержал начальство доброволец.
Когти вонзились в плотный воздух «Щита Ариэля» и разорвали его одним движением. Иди ко мне! - приказывала сфинкс. Ко мне, ко мне!… «Щит Амоа» из смерзшейся воды вышел тонким, и взбешенная сопротивлением кошка проломила ледяную корку единым движением. «Щит Даи»… Лоту никогда не удавался, только и осталось, что на ходу перестроить заклинание, вплести в наговор слово движения и бросить колючие песчинки в морду твари, откатиться в сторону, едва увернуться от когтей черной сфинкс, загородиться поломанной столешницей, а потом…
А потом Лот почувствовал, что изменилось в момент падения, с которого чуть не начался отсчет последних секунд его жизни. От накатившей злости он вышел из себя. Да-да, он, привыкший считать себя воспитанным и сдержанным, тактичным и вежливым полуэльфом, вдруг рассердился так, что впору пойти и с наслаждением пересчитать кому-то зубы, выбивая их последовательными ударами по одному, по два…
Хотя зачем куда-то идти? Противник - вот он.
Ну, она. В любом случае требовательный этикет сделает исключение для женщин с орлиными крыльями и львиной задницей.
Первая сфинкс шипит, разделываясь с остатками столешницы, а вторая вопит, запутавшись в зарослях, за которыми трясутся Жора и Вован. Пять секунд на подготовку заклинания, и всё меняется - черная запутывается еще больше в цепких побегах, вызванных «карза-нейсс»[10]; а золотистая - получает огненным шаром в морду.
Не нравится? Получай еще! Еще!
Почему шары еще не сожгли клятую тварь? почему она еще жива? Что-то лопается внутри Лотринаэна - наверное, то самое благоразумие, которым полуэльф искренне гордился, - и следующий огненный шар получается замечательно большим и ярко-белым от затраченной на него энергии.
Шар срывается с руки мага, неспешно и величаво, и начинает расти. Он увеличивается каждую долю секунды, которая требуется, чтобы долететь до застывшей сфинкс… застывшей? почему она не двигается? - пытается найти ответ Лот, но шар растет, увеличавается, его жар заполняет собой всё вокруг, воспламеняет темные и зеленые листья, плавит осколки мебели, пышет жаром на Лота, сжигает шерсть на морде сфинкса, кожу, обнажившееся мясо и мелькнувшую белую кость… Маг в растерянности вскидывает руки, пытаясь остстранится и защититься от разбушевавшейся стихии: астральные жилы, идущие вдоль рук и всего тела пусты, они шипят и наполняются болью, когда их касается жар и вырвавшееся на свободу пламя; в последний миг Лот видит себя - как будто это он, а не черная сфинкс, сумел расправить крылья и взметнуться под потолок - он видит, как человечек, перечеркнутый линиями синих, зеленых и серебристых линий энергии, покачивается и падает…
Задыхаясь, Сашка бежал следом за «волчатами», вооруженными огнетушителями.
- Какая гадина додумалась построить этот бункер так далеко от Объекта? - плевался Бульфатов, пока опережающий Глюнова на три корпуса.
В отдалении звенела и ревела сирена. Лампы, освещающие коридор, то вспыхивают, то гаснут, усиливая ощущение суматохи и растерянности.
Впереди мелькнула белая вспышка, и первые - Догонюзайца и Волчановский - почти добежавшие до входа в бункер социоизолянтов, резко притормозили, что-то командуя всем остальным…
Сашка рванулся туда, в гущу событий, но его перехватил Кирилл Зиманович. По распорядку он должен был остаться на Объекте, координировать действия спасателей, но почему-то не выдержал и побежал следом за Сашкой.