Кажется, за сто с лишним лет прожитых в родном мире ему ни разу не удавалось оказаться в такой глубокой задн… западне. А тут - всего-то неделя, и вот он уж «готов»: дегустирует местные наркотики, которые серебристой ртутной паутиной проникли в каждую кровь и отравляют горечью мозг полуэльфа, объявлен сумасшедшим, будущее неизвестно и мрачно, потерял надежду выбраться из загребущих лапок мэтра Лукина, не может договориться с собственным энергетическим потенциалом, упустил случай пофлиртовать с красивой женщиной, обманут жадным до валерьянки котом-кадавром, оставлен друзьями… Вот-вот подхватит насморк, от того, что попробовал украсить помещение зимними морозными узорами и малость переборщил (снег выпал ровненько, укрыв всё в палате покровом в три дюйма толщиной), и вообще - любимыми «Ледяными иглами» с каких-то восьми шагов в неподвижную стену промазал…
- Какая сволочь подначила меня искать этого демонами укушенного Громдевура? - печально спросил Лот у ближайшего сугроба. Укрытая снежным пластом подушка чем-то напоминала физиономию мэтра Фледеграна, придворного мага. Вот уж кто не упустит шанс поиздеваться над безграмотностью и легкомысленностью молодежи…
Дверной замок тихо скрипнул. Печальный, полувменяемый, полубезнадежный, и вообще весь какой-то двойственный Лот было подумал, что обзавелся новыми проблемами - слуховыми галлюцинациями; но услышал, как кто-то цветисто матерится над непослушным замком.
Пожав плечами, Лотринаэн швырнул в стену «Лесной рог», он же Ревунчик, третьего уровня сложности.
Когда осела пыль, в дыру просунулся чумазый неряшливо одетый парень и деловито спросил, есть ли у Лота выпить.
- Почему бы и нет? - грустно вздохнул волшебник и, прищелкнув, материализовал на полу огромную лужу бесцветной жидкости.
- Ты чё, оборзел?! - возмутился неожиданный посетитель, упал на колени и пополз к «источнику радости». - Ты чё, натуральный самогон на пол льешь?! Придурок, блин, ёльф мелкотравчатый!!
Первый десяток крайне отрицательных эпитетов лишь усилил и без того депрессивное мироощущение Лотринаэна. А когда парень, собирающий горстью драгоценный самогон и спешно переправляющий жидкость в самое надежное хранилище, выдал пятиэтажную сентенцию о том, какое влияние оказали озимые всходы на развитие интеллектуальных способностей Лотринаэновых предков…
- А ты вообще, откуда взялся? - осторожно, приглядываясь к ауре незнакомца, уточнил Лот.
- Из Тай-до, - гордо и уже покачиваясь, сообщил парень.
На самом настоящем цинском языке. Том самом, который Лотринаэну было лень учить целую вечность назад, том самом, волшебник понимал только с помощью нанесенной артефактной татуировки.
Правильно, - начал трезветь Лот. - Вон у него шнурок с амулетом-переводчиком на шее болтается.
- Мне срочно нужно домой, - решил Лотринаэн.
- Эй, куда?! - возмутился парень и, очевидно, уже утратив способность твердо стоять на ногах, сел на пол сам и схватил волшебника за пятку. - Думаешь, лужу на полу сделал - и всё, так легко отделаешься?
Секунду смущенный маг никак не мог понять, как же его так угораздило, потом очнулся, пробормотал обещание разобраться с таинствами собственной души, сотворил для страждущего соотечественника настоящий водопад - вернее, водкопад; и поспешил к выходу.
Нет, всё. С Лотринаэна хватит. Довольно с него вмешательства в чужие дела. Самое главное сейчас - любыми способами вернуться в свой мир. А там будь, что будет.
О боги, как же он будет оправдывать перед принцессой Ангеликой окончательное исчезновение генерала Октавио?
«В крайнем случае,» - решительно произнес отчаявшийся маг, - «Объявлю себя сумасшедшим. С душевнобольного и взятки гладки… а опыт симуляции уже имеется…»
Выйдя в коридор, Лотринаэн несколько минут прислушивался и принюхивался к помещению, пытаясь определить, в какую сторону благоразумнее всего поворачивать. Выбор направления, сделанный полуэльфом, нельзя было называть самым взвешенным, но сам Лот, все еще не избавившийся от легкого ртутного привкуса, вызванного употреблением лекарства, доверял своей интуиции. Почти всегда. Процентов этак на девяносто девять. Потому как думать все равно лень.
В длинный коридор выходило полторы дюжины дверей, в конце виднелись двери, за которыми колыхались вечерние тени садовых кустарников - там раздавались какие-то жуткие вопли, будто кого-то скорбного головой гоняли по кругу, тыкая ножницами. В противоположном направлении коридор заканчивался лестницей, ведущей наверх. Лотринаэн свернул в одну из больничных палат - ему вдруг показалось, что оттуда тянет магией.
Прищелкивание пальцами, неслышная, упругая волна «Лесного рога», превращающая крепкую стену в песок, и вот очередная преграда разрушена.
- … что и обозначается как феномен социоэкологоизоляции, - завершил фразу некий господин. - Да-да, молодой человек? Вы тоже хотите послушать лекцию? Присоединяйтесь, присоединяйтесь!! Чуч, подвинься, пусть молодой человек тоже приобщится к науке!
Лот нервно сглотнул, подумав, а не напился ли он часом. Да, конечно, память подсказывала одно - но факты оставались фактами. Посреди больничной палаты - почти такой же, только чуть более…э-э… бесснежной по сравнению с его собственной, стоял высокий, крепкий человек морковно-рыжего цвета.
Рыжими были его лицо, выступающие из-под клетчатой рубахи руки и шея. Не исключено, что и прочие скрытые под одеждой части тела имели такой же ядрено-морковный оттенок. Но гораздо больше привлекали внимание другие элементы внешности мужчины (да уж, телосложение у него было явно неженское). А именно - пышная кудрявая ботва, начинающаяся на макушке, и изящными ветвями ниспадающая на плечи, а также крупные, чисто вымытые, воздушные корешки, располагающиеся преимущественно на лбу человека и кистях его рук.
Наверное, решил Лот, это все-таки корешки, а не бородавки - бородавки обычно не вырастают пяти дюймов длиной, и… ой, удивился полуэльф, понаблюдав, как Морковный Человек утолил жажду, - именно корешки позволяют вот так втянуть в себя несколько унций жидкости, просто опустив в стакан палец.
Как во сне, Лотринаэн прошел в палату, сел, скрестив ноги, на пол.
Морковный Человек заправил ботву за уши и, солидно откашлявшись, продолжил:
- Социальная изоляция - вовсе не такой уж редкий феномен, каким он может показаться на первый, неопытный взгляд. Любое сообщество рано или поздно открывает идею, что возможна произвольная изоляция, отстранение, удаление - в данном контексте мы можем использовать любой из перечисленных терминов, - тех лю… э-э… особей, - исправился Морковка, присмотревшись к своим слушателям, - которые не удовлетворяют среднестатистическим критериям. Вслушайтесь в это слово - «со-общество». Наш глубокоуважаемый Евгений Аристархович называет цивилизацию, ориентированную на выживание за счет взаимодействия и взаимодополнения возможностей особей, ее составляющих, «Путем Королевства», но я бы сказал, что наш дорогой доктор слишком часто смотрит фантастические блокбастеры. Сообщество - это прежде всего обобщение, обобщение как логический прием экстраполяции частного в сверхцелую единицу более высокого порядка. И одновременно сообщество - то прокрустово ложе, которое заставляет отказаться от собственной индивидуальности в угоду существованию большинства.
В любом обществе, на любой исторической ступени его развития, при любом государственном и политическом строе, найдутся люди, по каким-либо причинам не помещающиеся в рамки обычного и общепринятого. Они могут быть меньшего или большего роста, иметь дефекты внешности, или даже вообще, - Морковка снова запустил палец, увенчанный воздушными корешками, в стакан с бесцветной жидкостью. При этом он вздохнул так печально, что Лот усомнился - вода ли там? - Быть растениями глубоко в душе. Евгений Аристархович обзывает подобных уникумов «Звездочетами», подчеркивая при этом, что обладание редким Даром, иносказательно выражаясь - понимание смысла абстрактных, «звездоподобных» истин, позволяет в одиночку достичь порой даже более высоких результатов, чем способно полудикое сообщество, постоянно грызущееся между собой за право принимать решения.
Кто прав - Короли, отказавшиеся от себя, играющие по правилам большинства, и бесцеремонно подавляющие волю всех тех, кого считают на себя непохожими, или Звездочеты, использующие свой Дар в целях, ведомым исключительно им самим? - Морковка рассеянно дернул себя за корешки, свисающие над ярко-рыжими бровями. - Нам, в принципе, этот вопрос не столь уж важен. Важно то, что изоляция идет на пользу и тем, и другим - с одной стороны, она позволяет посидеть и поразмыслить, открыть резервы собственной души, понять, в чем сущность твоего собственного Дара. С другой стороны, изоляция ограничивает возможные ссоры, нежелательные эффекты размножения и, в конечном итоге, оберегает общество от деградации…
На слове «размножение» еще один слушатель Морковного Человека, - тот, кого Лот не заметил, придавленный необычной внешностью философствующего лектора, - заскулил и принялся громко чесаться.
Лотринаэн осторожно повернул голову.
У стены сидел тролль. Очень крупный, почти семи локтей в высоту, явно страдающий ожирением, с темно-зеленой пятнистой кожей, выпирающими из-под нижней губы клыками, он был одет в человеческую одежду - такие же, как у всех пациентов клиники, только гораздо большего размера мятые штаны и куртку. Правда, в этой одежде когтистые верхние лапы помещались с трудом - рукава заканчивались чуть ниже локтя. А нижние лапы, наоборот, оказались короче одежки - штанины завернули, и из-под них торчали мощные ступни с чистыми (о боги! Чистыми!) когтями и отмытыми пяточками нежного ярко-розового цвета.
Увидев, что на него смотрят, тролль заухмылялся, стукнул кулаком себя в грудь и сообщил, что его зовут «Чуч, пациент из девятой».
О, боги, - прошептал Лотринаэн.
Человек-Морковка тем временем продолжал философствовать на тему, почему социальная изоляция - феномен общепринятый и для человечества естественный, а экологическая изоляция - наоборот, мега-вселенское свинство.
- Недопустимо! - кричал Морковка, еще раз, теперь уже привычным образом, подкрепившись бесцветной жидкостью из стакана. - Недопустимо и неправильно, что одно племя живет в пойме реки, где почвы плодородят круглый год, а другое - на Крайнем Севере и жрет тюлений жир, чтоб возместить недостаток витаминов! Двадцатый век сказал «НЕТ!» экологическому нарциссизму, он сказал «Янки гоу хоум!», и еще много чего сказал, чтоб все поняли, как подло и низко жевать бутерброды с икрой, когда в Бразилии страдают обезьяны из-за бананового перепроизводства… Вы спросите меня, а говорил ли наш обожаемый Евгений Аристархович что-нибудь по поводу экологической изоляции - и мы скажем: нет. Потому, что ни фига он не понимает в необходимости изучения экологических ограничений - с целью построить когда-нибудь фермы для акул в глубинах марсианских озер… И вообще, Евгений Аристархович - такая сволочь!… обещал меня расколдовать, а не фига у него не получилось… А я, между прочим, боюсь питаться нитратными удобрениями - вдруг растолстею? Выпьем? - вдруг сменил тему лекции Человек-Морковка.
Тролль Чуч достал откуда-то огромную металлическую кружку и радостно протянул собеседнику. Лот, отговорившись необходимостью принести собственный бокал, выскользнул за дверь и поспешил, пока безумцы не одумались, починить разрушенную стену с помощью материализованной сырой глины.
Какой неожиданный взгляд на проблему Избранности, - неохотно признал Лотринаэн. - Поневоле задумаешься, кем этот кто-то избран и ради чего. А потом, чего доброго, придешь к выводу, что избран хитрым господином Лукиным - чьи способности и таланты едва-едва превосходят умения ученика второго года обучения, - ради того, чтобы изображать дрессированную мартышку. Чтоб прыгать по его приказам, развлекая толпу и помогая дурить головы наивным юнцам, таким, как Сашка Глюнов… О боги…
Лот почувствовал, как снова щемит сердце. Не реальной, физической болью, вызванной какими-нибудь ущемлениями коронарных сосудов или желудочковой дистонией. На этот раз у Лота болело что-то бестелесное, тот орган - а может, и часть астральной проекции, - который первым понял: оставить сложившуюся ситуацию без изменений, уйти и навсегда стереть из памяти это место, затерянное в серой полынной степи, у полуэльфа не получится.
О, боги, - прошептал Лотринаэн, остановившись посреди темного пустого коридора со множеством запертых дверей. - я должен остаться.
Должен остаться и согласиться на мерзкий шантаж этого лысого недоучки, потому что иначе я никогда не прощу себе ни нечаянных экспериментов, в результате которых тот рыжий алхимик-пьяница, с которым мы встречались в бункере «изолянтов», превратился в Человека-Морковку, ни вчерашней смерти мальчишки, попавшего под гипнотическую песнь сфинкса, ни того, что безобидного розовопятого тролля[15] держат взаперти…
Лотринаэн устроил себе холодный душ, выпустив под потолок небольшую снежную тучку, сеявшую мелкую морозную слякоть; размазывал по лицу холодные капли и беззвучно молился. Ни о чем. Я же не умею, - кисло и печально ухмыльнулся полуэльф. Я, сын эльфа, друида высшей степени посвящения, привык обожествлять Магию, во всех ее проявлениях, в том числе и дарующую душу бессловесным растениям; привык, что своей судьбой управляю я, и никто другой - даже когда я направляю собственную жизнь вниз головой с крутого обрыва. А теперь я, как какой-нибудь лишенных магических талантов простой обыкновенный человек, молю неведомые силы о чуде - чуде, которое позволило бы мне уйти, и не чувствовать себя сволочью, и чуде, которое позволило бы мне остаться, и стать марионеткой в чужих руках, дергающейся ради неизвестной мне выгоды… О, боги, прошептал Лотринаэн, - до чего же мерзко быть человеком…
Перестань хныкать, - спустя несколько минут велел себе промокнувший до костей Лот. При таком раскладе есть несомненный плюс - о моей провальной миссии спасения Громдевура теперь точно не узнают. Другой плюс - можно будет взять в ученики Сашку, подтянуть его по теоретической магии, попробовать составить несколько новых заклинаний, адаптированных к этому миру…
Надо идти, - решил Лот. Стоять на месте бессмысленно.
Полуэльф вытер с лица талую воду, щелчком нейтрализовал заклинание, повернулся к ведущей наверх лестнице… и подумал, что грезит наяву. В первый миг ему показалось, что на ступеньках стоит изящная белая лошадка - чуть крупнее ослика и намного изящнее, чем выведенные для тяжеловооруженных рыцарей кони умбирадской породы. Потом Лотринаэна будто ударило молнией - он понял, что стал свидетелем необычайного, редкого даже по стандартам эльфов явления.
На ступеньках стоял единорог.
Он был белым, ослепительно белым, за исключением глаз, копыт и кончика витого рога - они казались светло-золотыми. Магическое создание кивнуло, будто приветствуя полуэльфа, легко развернулось и заспешило вверх по лестнице.
Если это не чудо, - решил Лотринаэн, разом забыв о своих бедах, и вприпрыжку устремившись следом, - То я тролль. Или Человек-Морковка.
Тем временем Черно-Белый Кот переживал эпоху открытий. Он опытным путем, на собственной шкуре - в буквальном смысле слова, - установил, что человеческие маньяки-женщины намного опаснее, чем их маньяки-мужчины.