— Может батарейки сели? — Успокаивая внутреннее беспокойство, попытался взглянуть на ситуацию с долей юмора руководитель концессии. Получилось с трудом. Так или иначе, сложностей им этот факт, несомненно, прибавил.
Переход растянулся на несколько дней. Если в графство Алексы возбужденный предстоящим разбирательством король домчал всего за два дня, то назад спешить не стал. Роскошная природа Гвардарийского пейзажа наводила на романтические настроения. Андрей даже вызвал к себе королевских музыкантов. Однако исполненные мелодии восторга не вызвали.
— Ну что вы, я не знаю. — Расстроено пробурчал монарх, отбирая похожую на гитару бандуру у крайнего музыканта. — Дай-ка я сам.
Он подстроил инструмент и с чувством, хотя и вполголоса, исполнил пару вещиц любимого поэта. Посреди спокойствия альпийских лугов хулиганский речитатив звучал весьма гармонично. — …А на нейтральной полосе цветы… — Андрей закончил куплет, провел по струнам и отложил импровизированную гитару.
— И чего людям не живется? — прищурясь, глянул на багровое закатное солнце, опускающееся на укрытые снежными шапками горные хребты.
— Не жизнь, малина… — Он потянулся и, склонив голову, осмотрел лагерь.
«Опять охрану не выставили. Что за… — Перескочили мысли на практический лад. — А ну как»… Андрей оглянулся и свистнул стоящему поодаль гвардейцу. — Эй, любезный, капитана ко мне.
Старший охраны явился, застегивая на бегу камзол, и вытирая лоснящиеся губы.
— Скажите, сударь, я вас предупреждал о необходимости выставлять дозорных на отдалении в триста шагов от лагеря? — Задал король риторический вопрос. Капитан уставился на короля. — Так точно, монсеньор. — Рявкнул служака.
— И где они? — Вздохнул Андрей. — «Ну не Д' Артаньян… Что поделать».
Капитан обернулся, — так вон же… — Он протянул руку, указывая на место, где, по его мнению, должен был находиться караульный. Однако возле груды камней, взятых воякой за ориентир, никого не оказалось.
— Ах. Ты… — Выдохнул офицер. И начал медленно падать на сидящего короля. Андрей, еще ничего не соображая, на рефлексах, кинулся в сторону. И тут до слуха донесся многоголосый рев, испускаемый сотнями глоток. Это подкравшиеся совсем близко воины, в блестящих под лучами закатного солнца кирасах и доспехах, ринулись на ничего не подозревающих солдат королевской роты. Мгновения, и разрозненные, не ожидавшие нападения гвардейцы оказались смяты толпой, вооруженной саблями и копьями.
Андрей, успев вырвать из ножен шпагу, сражался с наседающими солдатами в непонятных кафтанах.
— Сопровождая каждый удар нелицеприятным высказыванием в адрес противника, он успел вывести из строя пятерых, пока его не оглоушил подкравшийся сзади всадник. Король выронил оружие и тихо прилег на смятую, истоптанную траву.
— Связать. — Бросил верховой подчиненным и осмотрел поле битвы. Сопротивление уже было подавлено. Оставшиеся в живых гвардейцы столпились в центре лагеря, окруженные наставленными на них копьями. Там же, боязливо озираясь, выглядывал из-за спин пленных казначей.
Всадник подскакал к карете, и ловко сбил замок. — Выходите, Ваше сиятельство. — Чуть насмешливо произнес одетый в темно-вишневый камзол вельможа. Плащ его скрывал роскошный нагрудник, украшенный огромными рубинами. — Надеюсь, ваша честь не пострадала? — Поинтересовался он у неловко выбравшейся пленницы. — Давайте сюда руки. — Протянул собеседник, наклоняясь к всклокоченной фигурке в мужском платье. — Он разрезал веревки и пробормотал. — Иначе Ваш батюшка вынужден будет увеличить сумму приданого минимум вдвое.
— И вообще, какая муха вас укусила, милая Элиза. Ну не дело — дочери короля Аль Гарда мотаться по дорогам чужого королевства, да еще с намерением устроить покушение на ее правителя. К чему? Хорошо еще, что ваш батюшка сумел выяснить, куда это вы так спешно исчезли, и направить меня с отрядом на помощь. Хорошо, что все так обернулось… А ну как… Правда, пришлось оглушить этого Андреаса. — Скривив губы, произнес незнакомец. — Конфликт все равно должен был начаться. Не сейчас, так чуть позднее.
Девушка провела по запястьям, растирая затекшие кисти. — Кстати, вы еще не осматривали обоз? — Словно между прочим поинтересовалась принцесса.
— Нет, а что? — Отозвался ее избавитель.
— А то, Милорд, что ваши хваленые рейтары сейчас занимаются грабежом. И каким образом вы думаете заставить их вернуть вам сокровища? — В ее голосе, впрочем, вовсе не слышалось горечи, скорее издевка.
Вельможа крутанулся в седле и увидел весьма впечатляющую картину. Воины, забыв о пленных, сражались между собой, норовя ухватить как можно больше золотых монет из распахнутых сундуков. Вот уже мелькнула у кого-то в руке сабля, и первый конкурент свалился с раскроенным черепом.
— Стоять. — Громовым голосом заорал князь, направляя коня к мародерам.
С таким же успехом он мог бы стрелять из пушки. Никто даже не повернул головы к командиру.
— Именем великого короля Аль Гарда. Приказываю. — И тут речь вельможи стала невнятной. Помешало закончить гневное выступление короткое копье, воткнувшееся в грудь дворянина.
Почуяв запах добычи, наемники мгновенно оценили ситуацию и расправились с помехой, стоящей на пути к золоту.
Принцесса охнула и ухватилась за дверцу кареты. Простота, с которой расстался с жизнью ее недавний собеседник, даже для неизбалованной психики средневековой дамы оказалась слишком стремительной.
Девчонка закрутила головой, пытаясь отыскать выход. Она отлично поняла. — «Взбунтовавшиеся наемники — страшное явление, и то, что девица — дочь короля, их вовсе не остановит». Толпа, занятая дележом сокровищ, сгрудилась возле обоза.
И тут за спиной у принцессы раздался негромкий голос. — Тихо, не дергаясь, садимся на корточки и заползаем под карету. Она попыталась обернуться, но, получив ощутимый шлепок по шишке, оставленной рукоятью шпаги, вынуждено подчинилась. Оказавшись с другой стороны кареты — обернулась и увидела короля. Андреас с любопытством разглядывал свою бывшую уже пленницу. «Увы. Похожа. И только». — Он сердито сжал губы. — Ну и чего стоим, чего ждем? Сматываться нужно. — Придя в сознание и обнаружив, что вся орда занята приватизацией королевских сокровищ, он тихонько выбрался с поля сражения и уже было собрался исчезнуть в ближайшем лесочке, когда стал невольным свидетелем расправы подчиненных над руководителем.
«Да, уж. Нравы тут»… — Андрей почесал место удара и пополз к карете.
— Сударыня. Предлагаю на время заключить перемирие. Иначе, когда эти господа окончат дележку трофея, нам предстоит несколько неприятных минут. Вам, впрочем, думаю, нет смысла разъяснять — каких. Поэтому, следуйте за мной, если конечно желаете… -
Он не стал дожидаться ответа, а тихонько скользнул в заросли густого кустарника. Осторожно пробрался на опушку дубовой рощицы, выпрямился и уже спокойно произнес, оборачиваясь к спутнице. — Ну вот, можно сказать, почти выбрались. Только вот незадача. До ближайшего населенного пункта, ежели мне не изменяет память, день пути, а ночи в этих местах холодные, да и звери… — Он поправил перевязь. — Слава богу, я хоть успел подобрать шпагу.
— Насколько я сумел расслышать из вашей беседы. Имею честь общаться с наследницей моего неспокойного соседа короля Аль Гарда? Ну а я, надеюсь, вы это тоже знаете, король сей прекрасной страны. Андреас. — Он шутливо поклонился.
— А теперь, не соблаговолит ли прекрасная принцесса объясниться? — Поменял он тон. И с угрожающим видом навис над миниатюрной спутницей. — Какого, простите, пса, вам, сударыня, пришло в голову устраивать это? Я вам чем-то неприятен? Или… Будьте добры, просветите…
Принцесса сжала губы, но, понимая, что ответить все равно придется, негромко произнесла. — Мой батюшка сказал, что вы, сударь, желаете захватить наше королевство… И разрушить его. А нас всех сделать своими рабами. А еще он рассказал, что вы узурпатор. — Казнили всех придворных, и вообще…
— Так вам за державу обидно? — Изумился Андрей. — Послушайте, сударыня, ну допустим. Я — хам и мерзавец. Дело, в принципе, житейское, но зачем же самой-то? Как-то это не по-королевски… А… Вам случайно книжка в руки не попадалась? «Амазонка и»… как там еще… Нет? Странно. Ну да ладно. Итак. Что мы имеем. Король и принцесса. А еще сотня головорезов, которые за десять минут обогатились на пятьсот тысяч форинтов.
Принцесса охнула. — Сколько?
— Ну да, именно такую сумму похитил граф Алекса, а еще он подослал ко мне наемных убийц, рассчитывая захватить корону. За что и поплатился жизнью. Это к слову о деспотизме. А остальные его сподвижники, за исключением тех, кого прирезали в разбирательствах, живы и здоровы. Сидят в королевской тюрьме. Но простите, я должен защитить трон. Не так ли? И вот, скажите мне, милая Элиза, вас так, кажется, зовут? Стоит пятьсот тысяч и корона одного графа? Молчите? Правильно. Потому как даже ваш сиятельный отец, я уверен, за сумму втрое меньшую, без колебаний прикажет вырезать целое княжество. Я не прав? — Андрей сердито дернул плечом. — Про демократию мне будут… — Пробурчал он. — Ладно, сударыня, идемте, а то эти башибузуки скоро закончат и могут хватиться нас с вами. Спутники двинулись в глубину рощи, удаляясь от поляны, с которой раздавались хриплые выкрики и ругань делящих добычу наемников.
— Монсеньор, стойте, подождите. — Послышался за спиной у короля слабый голос. Он обернулся. Цепляясь одеждой за острые сучья, к ним спешил Гер Шальке. Толстяк потерял всю величественность и выглядел плачевно. — Ваше величество, подождите… — С видом утопающего протянул к королю руки казначей.
— Догоняйте, сударь. — Крикнул король.
— Ваше величество, куда же вы? — Задыхаясь, произнес казначей, едва сумев настигнуть спутников.
— Пока не знаю. — Буркнул Андрей, пробираясь сквозь густые заросли. Наверное, стоит вернуться в вотчину бывшего графа…
— А деньги? — В недоумении округлил глаза Габс. — Вы оставите этим негодяям наши деньги?
— Что я могу поделать? Силы слишком неравны.
— Послушайте. Но ведь там пятьсот тысяч… Нет. Это невозможно. — Финансист, едва не плача, обернулся в сторону, откуда доносились крики. — Они уже начали дележку. Когда я сумел ускользнуть с поляны, как минимум три десятка этих варваров уже валялись, сраженные более удачливыми конкурентами. Я думаю, да что там, зная человеческую породу, я уверен, это быстро не закончится. Сколько бы ни было золота, его всегда будет мало. И они не успокоятся, пока не перебьют друг друга…
— Ну, это вряд ли. — В сомнении отозвался король. — Хотя… — Он замедлил шаг. — Все, не все, но… А что, дорогой Габс, пожалуй, вы правы, я думаю, шанс есть. Мизерный, конечно, однако, есть.
Идущая следом за Андреем принцесса удивленно покрутила головой, переводя взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, о чем это ведут беседу чужестранцы.
— Послушайте, Шальке. Как вы считаете, если из всей сотни в живых останется человек десять, пятнадцать, сколько фунтов золота выйдет на каждого?
Казначей зашевелил губами, производя вычисления, но король остановил его бормотание. — Отвечу. Столько, что унести на себе не сможет ни один, самый здоровый из них. А потому, считаю, они сумеют договориться и не растаскивать казну по карманам. Скорее всего, мародеры соберут все трофеи, погрузят на телеги и попытаются добраться до ближайшего места, где эти деньги можно будет поделить, ну и соответственно без помех вывезти.
— А что из этого следует? — Хитро глянул он на толстяка? — Правильно. Пока караван будет следовать к месту назначения, каждый из них постарается уменьшить количество конкурентов. И нам остается только запастись терпением и дождаться развязки истории. А для этого нужно просто отправиться следом за обозом. — Подвел итог рассуждениям король.