Элиза прикусила губу и наморщила лоб. — Сударь. Я ничуть не жалею о своих поступках, — наконец отозвалась сумасбродная девчонка. Но ситуация такова, что отправляться в путешествие по чужой стране, без лошади, без единого форинта в кармане, для меня куда худший вариант… Так что, вынуждена просить разрешить мне остаться. — Слова дались ей непросто.
— Умная девочка. — Согласно кивнул головой Габс. И чуть слышно прошептал. — Навязалась на нашу голову…
— Оставьте, Шальке, что вы, право… А девочка молодец. Из двух зол выбрала меньшее. Чего уж тут.
— … Ладно, сударыня… Я согласен. Только с одним условием. Вы дадите слово чести, что не станете пытаться устроить на меня покушение и, вообще, откажитесь от мысли как-то навредить. Согласны? — Предупредил король.
Принцесса вспыхнула. — Воспитанные люди, Ваше величество, не говорят о том, что само собой разумеется. Ежели я попросила Вашего покровительства, то естественно…
— Я понял… — Мягко оборвал отповедь Андрей. — Но меня извиняет тот факт, что король я начинающий и многих правил и условностей не знаю. Поэтому, будьте так добры, пообещайте.
— Клянусь не желать вам зла. — Вздернув подбородок, произнесла девчонка.
Видно было, что ее мнение о короле соседской державы только укрепилось.
— Тогда хватит болтать. — Обернулся Андрей. — Идем тихо, смотрим в оба. Ориентир три дуба. Следить будем с опушки.
Спутники торопливо зашагали обратно, в ту сторону, откуда еще недавно сбежали.
Зрелище, открывшееся наблюдателям, оказалось весьма предсказуемым, но не стало от этого менее жестоким. Схватка за богатый трофей почти завершилась. Как и предположил разведчик, большая часть воинства выбыла из игры. На поляне бродило всего пара десятков мужчин в разодранных мундирах. Они тщательно потрошили карманы своих недавних товарищей в намерении собрать все золотые до последнего форинта.
А возле уложенных на повозки мешков стоял здоровяк в мундире капрала. Видимо, только его силе и способности подчинить себе оставшихся в живых бандитов, и был обязан Андреас возможности наблюдать весь клад.
Прошло с полчаса, пока грабители не закончили обыск всех убитых. Наконец процессия из четырех подвод тронулась. Груженые телеги неторопливо покатились по раскатанной колее проселочной дороги.
— Вперед. — Скомандовал Андрей. — Идем группой, не шумим, не отстаем.
Впрочем, наблюдать за кавалькадой не составило особого труда. День плавно склонился к закату, и в сумраке вечернего леса никто из проезжающих по дороге при желании не смог бы различить ни единой фигуры.
Ситуация осложнилась только, когда вовсе стемнело. Раззадоренные обладанием невероятной добычи наемники вовсе не спешили встать на ночлег. На небе уже появились первые звезды, небосвод потемнел, а повозки все так же неспешно катились по извилистой дороге. Луна, освещая тракт, позволяла путникам более-менее ясно различать окрестность. Тогда как наблюдатели, следующие сквозь заросли по пятам захватчиков, уже совсем скоро перестали видеть что-либо вокруг себя. Глухие удары о торчащие из земли коряги и поваленные деревья перемежались с плохо сдерживаемыми чертыханиями мужской части волонтеров. Принцесса, которой, в силу воспитания, не пристало ругаться, только шипела и охала, когда натыкалась на особенно острый сучок. Как и следовало ожидать, ничего хорошего из движения вслепую не вышло. Перебираясь через один из многочисленных ручейков, сбегающих по склону холма, возвышающегося над дорогой, Элиза ойкнула и опустилась на землю, держась руками за поврежденную ногу.
— Что с вами? — Просипел идущий следом казначей.
— Нога. — Смущенно отозвалась девчонка. — Не могу наступить.
— Черт. — Уже не сдерживая эмоций, прокомментировал Габс. Он, словно большой филин, закрутил головой, пытаясь не выпустить из поля зрения удаляющийся караван.
— Ваше Величество. — Потянул за рукав короля подданный. — Если мы остановимся, то почти наверняка упустим их. Нужно что-то решать.
— И что вы предлагаете? — Заинтересованно спросил Андреас, отметив, куда повернул отряд мародеров.
— Ну, вы понимаете, монсеньор. Это же пятьсот тысяч. Мы должны вернуть деньги. Проследим, пока они не встанут на ночлег, а после вернемся и заберем ее… По-моему, это единственный выход.
— Да. — Андрей согласно качнул головой и добавил. — Это если разбойники встанут неподалеку, а если они пройдут еще час, или два? Как мы потом отыщем, где оставили нашу спутницу.
— Ва-а-ше Величество. — Почти взвыл финансист. — Это… Поймите. Пятьсот тысяч…
— Короче, все ясно. — Андрей тяжело вздохнул. — Видно, придется опять все делать самому. — Он подошел к настороженно и одновременно растерянно молчащей спутнице.
— Ваше высочество, не сочтите за оскорбление, но придется вам остаток пути проделать у меня на плечах. — Он не стал дожидаться ответа, а подхватил принцессу и усадил на плечи. — Держитесь, сударыня.
Габс охнул, но, торопясь поскорее догнать скрывшийся из глаз караван, не стал комментировать сумасбродство и негосударственный подход суверена.
Идти стало значительно труднее. Теперь, когда вес короля увеличился на добрых пятьдесят килограммов, Андрей продолжал путь только на морально-волевых качествах.
Пару раз ему пришлось останавливаться перевести дух. Пот уже заливал глаза, и ноги едва слушались хозяина, когда радостное шипение толстяка оповестило о том, что дезертиры встали на ночлег. Они выбрали для стоянки небольшую поляну, которая со всех сторон была словно стеной окружена густыми зарослями кустарника и деревьев.
Мародеры быстро разожгли костер и принялись готовить на огне дичь. Запах жаркого вызвал у затаившихся неподалеку преследователей дикий голод.
— Ну что же это… — Расстроенно выдохнул Шальке, глотая слюну. А мы ведь сейчас вполне могли ужинать в таверне. И все из-за этой… Он не продолжил, но ясно было, что ничего хорошего продолжение для юной принцессы не сулило.
Андрей выудил из кармана яблоко и протянул сидящей в сторонке спутнице. — Не обращайте внимания, ваше сиятельство. Габс, в сущности, добрейшей души человек. Просто деньги он любит куда сильнее, чем все человечество в целом. И сейчас несколько расстроен их потерей…
Принцесса, пережевывая кусочек, пробормотала. — Я обязана поблагодарить вас, сударь. Не смотря на то, что вы наш противник, вы порядочный человек, и возможно даже…
Король хмыкнул. — Знаете, я искренне удивлен вашей настырностью, уважаемая принцесса. Ну, какого, простите за оборот, беса, вы взяли, что я ваш враг? Я предпринял какие-то шаги по захвату ваших владений? Или угрожал вам?
Элиза помолчала и, наконец, ответила.
— Мой батюшка, сказал…
— Знаю, знаю… — Вмешался Андрей. — Не корысти ради… А только волей пославшего меня… — Как мне убедить вас, что я вовсе не ищу ссоры с Аль Гардом. У меня сейчас столько проблем, и война с кем-либо просто не входит в первоочередные планы.
— А в долгосрочные? — Попыталась уколоть девчонка.
— Вот что, сударыня. Если вы не угомонитесь, я…, ну, не знаю, короче. Ложитесь лучше спать. — Махнул рукой король. Наивность наследницы престола его даже не рассердила.
«Похоже, «блондинка» — примета вневременная». — Со вздохом подумал Андрей, возвращаясь к наблюдению за лагерем противника.
Прошло совсем немного времени, и в слабом свете догорающего костра можно было различить только фигуры дремлющих бандитов.
Однако главарь мужественно боролся со сном. Он сидел у огня, задумчиво подбрасывая в него маленькие ветки. Пламя на миг осветило звероватое лицо и поросшую густыми кучерявыми волосами голову предводителя.
Тем временем усталость сморила и королевских соратников.
«Точно, все придется делать самому». — Оглянулся на мирно сопящую принцессу Андрей. Габс, уложив под голову ладони, вторил ей басовитым похрапыванием.
«Помощнички». — Укоризненно вздохнул монарх. И тут его внимание привлекло легкое движение на поляне. Он всмотрелся в мирную картину спящего лагеря и сообразил, что еще минуту назад сидевший неподвижно главарь, теперь осторожно поднялся со своего места и тихонько крадется к ближайшему из своих соратников. Вот он склонился над фигурой спящего, и в свете луны едва различимо блеснул зажатый в руке кинжал. Миг, и только слабая возня выдала совершенное им злодеяние.
«А чего ты хотел? Этого и следовало ожидать. — Сумел здраво оценить происходящее король. — Целое, несомненно, лучше, чем часть. Опять же»…
Размышления о людской природе не мешали следить за развитием жуткой картины. Привыкнуть к бесчеловечности некоторых двуногих трудно, даже не имея на их счет никаких иллюзий. Поэтому хладнокровное истребление главарем своих подельников удовольствия наблюдателю, мягко говоря, не доставило. Пусть и сами жертвы, несомненно, проделали то же самое, будь у них чуть больше фантазии и сноровки, но все же…
Тем временем, вурдалак уже закончил свою кровавую работу. И, как ни в чем не бывало, уселся возле костра. Он подбросил в огонь сухую ветку и замер, видимо, обдумывая дальнейшие действия. И вдруг, словно приняв какое-то решение, поднялся и, снимая на ходу плащ, войлочный жилет и рубаху, вынул из повозки лопату.
«Умен собака — Вынужденно признал Андрей. — Зарыть богатство в лесу — оптимальное решение. Всегда можно вернуться за добычей, ведь живых свидетелей уже не осталось.