Лишь благодаря случаю и симпатии сумасбродной дочки правителя Аль Гардии, Гвардария могла избежать ужасающих последствий агрессивной политики соседа.
«Впрочем, ничего еще не ясно. — Урезонил себя король-скалолаз. — Столько переменных, что даже трудно предсказать, чем все это закончится».
Андрей выпрямился и ответно замахал руками, прогоняя помощника как можно дальше.
Дождался, когда фигурка скроется из виду, и перекрестился.
— Господи, помоги. — Произнес он и, прикинув, куда может качнуться освобожденный валун, дернул подкопанный камень.
— И что? — Задумчиво уставился новоявленный диверсант, на неподвижный обломок скалы. — Гладко было на бумаге…
Упираясь изо всех сил, попытался сдвинуть махину. Несколько мгновений неустойчивого равновесия, и вдруг камень легко, словно обретя силу тяжести, начал клониться к обрыву. И наконец, выворачивая обломки и мелкие булыжники, рухнул вниз. Первый удар о выступающий кусок скалы прозвучал совсем скоро. Попавшийся на пути выступ под весом падающего монолита хрустнул и полетел следом за первым.
— Ну вот. — Удовлетворенно выдохнул Андрей, собираясь обессилено присесть на прогретый солнцем камень. Но тут его внимание привлекла небольшая расщелина. Она возникла в еще секунду до этого ровной скале и продолжала расти. «Ого?» — дальше думать уже не стал. Он, не разбирая дороги, кинулся прочь от опасного места. Перескакивая с камня на камень и рискуя свалиться с поросшего мхом гранита. Ему казалось, что скала рушится, складывается, словно карточный домик. «Не буди лихо… — Обрывочная мысль мелькнула и пропала… — Какое блин, лихо». — Нога поскользнулась и, нелепо размахивая руками, король полетел в зияющий между двух громадных валунов провал.
Тьма вертикального колодца поглотила весь мир. Только содрогания растревоженного неразумным человечком горного великана. Удар головой о неровный выступ, и сознание покинуло скользящего в бездну неудачника.
Открыл глаза, слушая, как в полной темноте катятся, постукивая о стены, небольшие камешки. Сколько времени прошло с момента падения, сказать бы не сумел. Ему показалось, что несколько мгновений, но как оно было на самом деле? Впрочем, судя по отсутствию сотрясений, обвал уже окончился.
«Из огня, да в полымя». — Хорошая пословица, главное, верно характеризующая его положение. Хорошо еще, что провал, в который угодил беглец, при всей своей глубине шел не строго вертикально, а под небольшим углом. Поэтому отделался только, судя по нестерпимому жжению ладоней и содранной коже на спине, только царапинами и ссадинами. Он пошевелил руками. — «Ну да, вроде цел. Хотя, в горячке мог и не разобрать». — Прислушался к организму. Кроме тягучей, ноющей боли в голове, никаких других повреждений. Андрей провел рукой, касаясь сырого камня. — «Ага, одно радует. От жажды не помру. Только от голода». — Невесело усмехнулся, осторожно поднимаясь с колен. На ощупь исследовал окружающее пространство. И не спеша двинулся в том направлении, где не обнаружил стены. Понемногу приходя в себя, различил, как с одной стороны от него колыхнулся едва ощутимый поток воздуха. Совсем слабый, и почувствовать его помогла содранная при падении кожа на скуле.
«Туда? — Озадаченно покрутил головой в темноте исследователь. — А собственно, какая разница?» Он двинулся в выбранном направлении, забирая в выбранную сторону. Рука его вдруг ткнулась в нечто, отличное от грубой поверхности скалы. Пошевелил пальцами: «Фиг его разберешь. Вполне может оказаться, что это высохшие экскременты какого-нибудь местного обитателя». — Повертел Андрей в горсти тяжелые неровные комочки. — Да не похоже. Словно свинец. Откуда тут свинец?» — Он высыпал найденные предметы в карман, и продолжил движение. Прошло, наверное, около часа, глаза, хоть и привыкли к темноте, но не различали вовсе ничего. «Ну и ладно. — Запинаясь о неровный пол пещеры, согласился с неизбежностью путешественник. — Куда-никуда всяко выберусь». — Черепашье перемещение привело к новому повороту. Направо, еще раз, непонятно для чего попытался запомнить он путь. Однако следующий изгиб туннеля принес некоторое разнообразие. Легкий ветерок, не едва ощутимое дуновение, а самый что ни на есть свежий поток воздуха. Воспрянув духом, Андрей ускорил движение. И вдруг рука не почувствовала камня. Вместо осклизлого гранита в ладонь попал кусок ветки с растущими на нем листьями. Раздвинув непредвиденную преграду, исследователь протиснулся сквозь заросли. И с удивлением сообразил, что выглядывает из небольшого отверстия в скале. А темнота вокруг вызвана совершенно естественными явлениями. Безлунная ночь погрузила все во тьму. А плотный туман, вполне естественный для предгорий, окутал все вокруг. Андрей выбрался из отверстия и, оставляя на острых колючках клочья и без того разодранной одежды, вышел на едва различимое полотно дороги. «Судя по всему, ежели мне не изменяет память, я в нескольких километрах от ущелья. — Сообразил король. — Единственный вопрос. — С какой стороны завала?
Хотя, еще неизвестно, насколько он вышел удачным»…
Впрочем, радость от освобождения из каменного плена, отодвинула эти рассуждения на задний план. — «Живы будем — не помрем». — Резонно рассудил путник и, ускоряя шаг, направился по идущей под уклон дороге.
Узнать в растрепанном, с многочисленными ссадинами и кровоподтеками бродяге, короля не взялся бы даже опытный физиономист. Единственное, что могло выдать Его королевское величество, был узкий обруч короны, но он скрывался под чудом сохранившейся на голове шляпой. Андрей поправил измятый фетр и, весело насвистывая, пошел дальше.
Идти под горку куда веселее, чем наоборот, поэтому, уже через десяток минут дорога выровнялась, склоны по обеим сторонам уступили место густым зарослям, и, в свете приближающегося восхода, показались невнятные очертания. И тут впереди по курсу перед насторожившемся путешественником возникло непонятное строение, расположенное у обочины.
Проведя рукой у бедра, король с сожалением вспомнил, что передал шпагу перед опасным восхождением верному Габсу: «Попробуем обойтись подручными средствами»… — Он, еще не разобрав, с чем имеет дело, однако, наученный горьким опытом, предположил, что вероятность встретить тут людей, благорасположенных к одинокому страннику, куда меньше, чем возможность огрести неприятность.
Настороженно вглядываясь в очертания, Андрей с некоторым облегчением выяснил, что имеет дело с повозкой, возле которой мирно пасутся две стреноженных лошади, контуры которых и создавали столь фантасмагорическую картину. Осторожно приблизился к средству передвижения и с нескрываемой радостью увидел спящих на дне телеги подданных. Уже привыкший к неудобствам кочевого быта казначей умостился вдоль борта и лишь зябко поводил головой, пытаясь втянуть голову в плечи, в ответ на особенно сильные порывы осеннего ветра. А вот граф, еще недавно бывший баронетом, свернулся в калачик и норовил укрыться коротким мешком из-под инструмента…
— Рота, кончай ночевать… — Голос Андрея подбросил спутников не хуже пушечного выстрела.
— Ваше величество. — Расплылся в радостной улыбке казначей. — Я всегда знал, что вы сможете выбраться… Я верил… — От волнения Габс совершенно панибратски пихнул локтем соседа.
Впрочем, и граф не скрывал своего восторга.
— Мы сумели. — Сообщил приземленный придворный добрую весть. — Завалило на совесть. Отрезало как божиим гневом… Разобрать такое не под силу никакой армии. — Это чудо. Потомки будут слагать о вашем подвиге легенды… — Торжественно провозгласил он. — Да что там потомки… — Я так и не сумел убедить крестьян в том, что… — Тут он помялся. — В общем, они остались в твердом убеждении, что их спас не кто иной, как божий посланец, и вернулся в горние выси. Вы бы видели, как они упали на колени… Да я и сам, было дело, осенил себя крестным знамением. — Признался дворянин.
— Послушайте, господин граф, государь едва стоит на ногах, а мы заняты болтовней… — Опомнился Шальке. — Давайте запрягать лошадей. — Он уже с явным профессионализмом ухватил упряжь.
— Ого, Габс, да вы, я гляжу, совершенно освоились с профессией возничего. Хотите, я назначу вас конюшим? — Пошутил Андрей.
— Ваше величество, никаких конюших… Достаточно будет, чтобы вы, наконец, сумели вернуться в замок и… главное, не забыли ничего… — Значительно произнес пекущийся о насущном казначей.
Устроившись на соломе, Андрей с искренним облегчением задремал. Его тело понемногу начало ощущать последствия падения. Наконец он устал ворочаться на жестких досках мало приспособленного для перевозки короля транспорта. Поморщился от впившегося в бок острого края и полез в карман… Обнаружив причину неудобства, вытянул наружу. Разжал ладонь и, в свете поднимающегося от горизонта светила, разглядел несколько камешков. Неказистые, словно потертые временем, они необычно тяжелили руку. Король покрутил находку в пальцах и уже было собрался выкинуть их на обочину, однако, привлек внимание блеск от содранного края одного из них. Желтоватая царапина явно отличалась от всего, что ему приходилось видеть.
— Послушайте, Габс. — Обратился король к сидящему впереди слуге. — Как финансист и вообще опытный человек, могли бы вы подсказать, что это такое? Он протянул обернувшемуся на голос казначею камешек. Секунды молчаливого созерцания прервал хриплый вопрос приближенного.
— Ваше величество, боюсь ошибиться, но это золотой самородок…
Заинтересованный беседой Малер оторвался от управления лошадьми. — Да, пожалуй, так оно и есть… — Подтвердил он. Вот уж не думал, что в наших горах можно найти подобное.
Андрей задумался, припоминая события прошедшей ночи. «А ведь его там»… — Он уложил камни обратно в карман. — Вот что… Господа…
Возвращение в столицу вышло не столь безоблачным, как ожидалось.
Расстроенные исчезновением короля и казначея придворные потеряно бродили по дворцовым коридорам, развлекались мелкими интригами и мучились в неведении. Осложнило ситуацию прибытие большого посольства. Обеспокоенные разнонаправленными слухами о событиях в королевстве кредиторы, мучимые вполне объяснимой тревогой за судьбу вложенных средств, направили в столицу представительные делегации.
Послы, встреченные с поистине Гвардарийским радушием, накачивались халявным элем и слали руководству депеши с описанием творящихся в государстве безобразий.
Поэтому едва грязный и наряженный в мало подобающее королевскому сану одеяние, отысканное в небогатом гардеробе графа де Малера, Андреас первый переступил порог замка, камергер вывалил перед ним кучу долговых расписок, предъявленных к оплате.
— Ваше величество. — В голосе придворного администратора сквозила неизбывная тоска. — Мы на грани разорения. Король Эдуард уже в ультимативной форме требует возврата кредитов. Ему вторят остальные заемщики.
Андрей, не прекращая сбрасывать коробящуюся от грязи одежду, выглянул из-за ширмы.
— Вот что, любезный, сначала мыться, затем куафера, портного и ужин.
Все остальное завтра. Сообщите послам. Все претензии с утра.
Сраженный невозмутимостью короля гофмейстер покинул покои и недоуменно развел руками на безмолвный вопрос толпящихся у дверей придворных. — Его королевское величество изволят отдыхать.
Едва дверь за вышедшим слугой затворилась, Андрей накинул халат и рухнул в кровать. Перед отъездом в столицу он, вместе с верным графом и напросившемся в спутники казначеем, еще раз посетил памятное ущелье. Впрочем, если вид огромного завала его просто порадовал, то посещение пещеры, счастливому обнаружению которой он был обязан столь трагичным событиям, вызвало у впечатлительного Габса форменную истерику.
В свете факелов исследователям открылась просторная пещера, посреди которой, сваленное в громадную кучу, лежало самородное золото.
Судя по всему, куча возникла из-за того, что громадный деревянный короб, в котором оно когда-то находилось, просто сгнил от воздействия влаги и времени. Тогда как сами штольни, где этот металл добывали, располагались в уходящих вглубь штреках.
Граф озадаченно почесал затылок. — Выходит легенды и вправду не врали. — Наконец произнес он.
Краткий пересказ народного творчества прояснил природу обнаруженных сокровищ.
По изустным преданиям, в незапамятные времена, задолго до правления династии, предшествовавшей предкам Андреаса, здесь были богатейшие залежи этого столь ценимого во все времена минерала. Однако, как гласила легенда, кто-то из прежних венценосных правителей так прогневил богов, что они закрыли людям доступ к залежам. И сколько бы ни искали те следы добычи, найти не могли.
— И надо же было… — Не сумел удержать искреннее разочарование граф.
Андрей хмыкнул. — И долго бы сумели вы, сударь, удержать столь радостное известие в тайне? Кончилось бы ваше калифство непременным и молниеносным появлением войск небезызвестного соседа. Так что считайте — повезло вдвойне. Поскольку я, как и обещал, держу слово. Права на разработку нового месторождения передаются в ваше пользование, с одним условием. Отправлять семьдесят процентов добытого в казну.
Да не хмурьтесь вы так. Тридцати процентов вам хватит не только для того, чтобы превратить этот уголок в райское место, но и позволят обеспечить и детей и внуков.
— Впрочем, — король задумался. — Более того, я обязуюсь выступить монопольным покупателем этих ваших богатств. По честным ценам. Поверьте, это куда выгоднее, чем самому заниматься переработкой.