«Паренек с головой и вроде с понятием». — Решил король.
Выход назначили на середину июня. Подготовку к самой операции принуждения к миру, как остроумно назвал кампанию венценосный монарх, взял на себя маршал. Его офицеры день и ночь рисовали карты графства, нанося на них данные, полученные из всех возможных источников, начиная рассказами прибывших из графства торговцев и заканчивая имеемыми сведениями о хеттском королевстве и его вооруженных силах.
Наконец план действий приобрел законченный вид.
Гофмаршал, используя спрятанную в ножнах шпагу в качестве указки, водил по нарисованной на большом холсте карте провинции, рублеными фразами обрисовал суть.
— Идти придется по пустынной местности, — рассуждал стратег. — От одного населенного пункта до другого несколько дней пути. Учитывая, что все это в условиях предгорий, где на обозы особо рассчитывать не приходится, задача куда как сложная.
— Само по себе Графство особых возможностей оказать сопротивление не имеет. — Говорил он, чеканя фразы. — Дворянский корпус в регионе невелик, ископаемых тоже нет. Горные вершины, широкие пастбища, мягкий климат. Народ занимается скотоводством, растит виноград, и вообще, живут люди обособленно. Городов мало — два или три, в основном деревни. У самого хребта расположена столица графства, названная, по местной традиции, естественно, Торусом.
Замок, крепостные стены, полуразвалившиеся, но вполне способные выдержать длительную осаду. Хоты, сами по себе, — тут гофмаршал скривился в презрительной усмешке, — воины средние, берут напором и количеством.
— Таким образом, — заключил докладчик, — из-за сложностей ландшафта, невозможности снабдить войска провиантом, довести армию по кратчайшему пути совершенно нереально. Мы подсчитали, до крепости без запасов провианта и обозов доберется всего несколько тысяч солдат… — Бесстрастно огорошил старый солдат.
Андрей озадаченно уставился на гофмаршала: — Так зачем же мы столько времени истратили на подготовку невозможного?
Маршал поперхнулся. — Ваше величество, вы сами противоречите себе. А как же приказ готовить войска… Мое дело выполнить его, а после уже обжаловать…
— Да, да, я помню. — Вынужден был признать Андрей. — Это от незнания… Хорошо. Тогда… — Он вдруг замолчал, всматриваясь в карту.
— А что, провинция, оккупированная нашим южным соседом, Таверия, кажется? Пользуясь царящим в королевстве безвластием, он в свое время оттяпал громадную часть нашей территории? Насколько я понимаю в топографии, провинция тоже граничит с графством Торус?
Гофмаршал озадаченно уставился на заштрихованный синим цветом участок карты.
— Но ведь там стоят войска Аль Гарда. — Только и сумел произнести старший офицер.
— Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, — парировал Андрей. — Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.
— И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?
Гофмаршал вытянулся еще сильнее.
— Так точно. — Гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. — Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады, и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы…
— Все понятно. — Прервал король. — Приказ будет таким: — Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное обеспечить внезапность.
— Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы скорее фикция, чем боеспособная единица.
— Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах. — Закончил король импровизировать.
— Ну, как? — Он вопросительно глянул на военного.
Тот помялся: — Ваше величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.
Андрей пожал плечами. — Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.
Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: — Есть еще одна сложность, Ваше величество, и касается она вовсе не Хеттов. Дело в том… — Он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес. — Дурные там места, Ваше величество. В смысле нечисти… Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это вовсе не сказки… — Видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. — Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.
Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул. — Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.
— Попробуем разобраться… А там уж как выйдет. — Закончил Андрей совещание.
Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.
Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.
«Как же так, — размышлял правитель. — Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет… Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ… Что-то не так. Ну не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам «кукольник»…
Он продолжил настойчивые поиски, хотя и сам не мог толком сказать, что ищет…
Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. Похоже, тут и люди почти не бывают, с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.
Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. — Весь день псу под хвост. — Расстроенно вздохнул он. — Ну, нет так нет. Придется идти так. — Решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.
Блеск отраженного от полированной поверхности короны луча скользнул по каменной кладке и высветил едва заметную трещину в почти монолитной стене. Однако привлек внимание не разлом, а вдавленный в гранит стены небольшой круглый предмет. Он почти весь покрылся зеленью и слился с остальным фоном.
«Что бы это могло быть? — Заинтересованно всмотрелся исследователь. — Похоже на медь».
Он выдернул из-за голенища кинжал. Шляться по замку с цепляющей все углы шпагой Андрею не хотелось, однако, и вовсе без оружия бродить по закоулкам дворца было неосмотрительно.
Поскреб зеленую от времени поверхность. Попытался отковырнуть, но безуспешно. Примерился и, со всего маху, словно сапожник, вбивающий гвоздь в подметку, врезал по исцарапанной поверхности рукоятью кинжала. Удар пришелся точно в центр.
Пятачок ушел в стену, словно нажатая кнопка лифта. Однако реакции не последовало.
Его королевское величество в раздумье замер около обманувшей ожидание находки.
— Вот, зараза… — Ругнулся король. Можно, конечно, пригнать с десяток слуг, выдать по кирке, и за пару дней они пробьют отверстие, только стоит ли? Да и времени уже нет…
Андрей склонил голову, внимательно осматривая стену. — «Никакого намека на ход. Похоже, придется записать в загадки».
Повинуясь вовсе бестолковой мысли, он стянул с головы обруч. Тускло сверкающий в полутьме камень, вошел в отверстие, словно оно было изготовлено по снятой с него мерке.
Никакого, втайне ожидаемого, скрипа заржавелого механизма. К тому же, как ошарашенно сообразил исследователь, глядя на пятно света из расположенной как раз над заветной находкой бойницы, это внешняя стена замка, а высота тут как минимум этажа второго-третьего.
Голос, безжизненный, лишенный эмоций, прозвучал столь неожиданно, что Андрей испуганно крутанулся, вытягивая вперед ненадежное оружие.
— Здравствуй, король. — Произнес невидимый собеседник. Впрочем, донеслись эти слова вовсе не откуда-то со стороны. Звучал он прямо в голове. Хотя и это сравнение не могло полностью объяснить природу того, как возникали звуки, слышимые только ему, и в тоже время, доносящиеся словно с высоты, неизмеримо более далекой, чем можно себе представить.
Да и не этим были заняты мысли оробевшего слушателя. Он, наконец, оправился от первого потрясения и вслушался в смысл произносимого.
— Ты подтвердил свое право владеть короной. Настала пора стать ее полноценным владельцем. Это не просто символ, По сути, артефакт — не что иное как прибор, влияющий на материализацию мысли. Он уже закончил подготовительную работу. А сейчас включится механизм запуска. На этапе знакомства с тобой она уже показала, как это работает. Поэтому освоить ее в полном объеме ты сможешь сам.
Андрей вдруг вспомнил, как появился во время его короткого возвращения в прежнюю жизнь загаданный Мерседес, однако, стараясь не пропустить ни слова из обезличенной инструкции, отбросил все мысли, запоминая произносимое. А то, что таинственный голос вовсе не намерен ни ждать, когда слушатель поймет суть, ни повторять, было очевидно.
— Мистика здесь не причем. Мысль материальна — это факт, но непосредственное преобразование этого вида материи в иной не доступно существу твоего типа, поэтому и существует своего рода устройство.