- Ах вы... Что вы такое себе вообразили? Я, к вашему сведению, порядочная замужняя женщина.
- Да ну? Уже и замужняя? Впервые слышим.
- Ну... уж во всяком случае... помолвлена.
Сержант хохотнул:
- Ну, это много кто помолвлен!
Нирри возмутилась.
- Это чистая правда. У меня есть жених. Он умеет шевелить ушами, гордо добавила она. - Одними ушами шевелит, вот как! А вы и этого не умеете, сержант Флосс, ясно вам?
Сержант немного отстранился.
- Ну а что бы он, интересно, сказал, этот умелец ушами шевелить, если бы услыхал то, что нынче утром слышал я?
- Услыхал? Это вы про что?
- Да так, ерунда. Ну, то бишь, мне кажется, что это сущая пустяковина. Говорят, будто бы ты поутру из лесу выходила с парнем одним. Понимаешь, на что намекаю? - злорадно ухмыльнулся сержант. - Понимаешь, а? - подмигнул он.
- Ах вы... мерзавец эдакий! - Нирри вырвалась, оттолкнула сержанта. Да как вы смеете? Я же сказала вам: я женщина порядочная! Чума на вас и на все эти ваши ин-син-ду-ации! Прочь из моей кухни, говорю вам! Прочь! Прочь!
Нирри схватила половник и замахнулась, но сержант увернулся и прихлебнул из фляги. Девчонки весело захихикали, но тут же умолкли, как только Нирри грозно развернулась к ним.
- Что глаза вылупили, замарашки несчастные? А ну, живо за работу! Хотя господу нашему Агонису хорошо известно, что трудиться вы можете только пузом кверху!
Сержант Флосс радостно захохотал, но в следующее же мгновение выругался, так как Нирри запустила в него увесистым куском теста и выбила из его руки фляжку.
- Слыхал про Вигглера?
- Что именно?
- Про Вигглера, говорю. У него девица имеется.
- Следовательно, он обладает редкостным даром укрывательства. Или она чрезвычайно мала?
- Чего?
- Я гадаю, где же он ее прячет?
- Морви, ты опять чушь какую-то городишь.
Рядовой Морвен и рядовой Крам бок о бок ехали под моросящим дождем по проезжей дороге. Они уже успели чуть ли не наизусть выучить все кочки и колдобины на отведенном им для патрулирования участке. Весь день они ездили туда и сюда, а день выдался - скучнее некуда. Мимо проехали три дилижанса, протопали два-три пеших, да прошел зеленщик с тележкой, нагруженной турнепсом, который он вез на рынок. Про турнепс Крам вспоминал с особой нежностью. В животе у него урчало. Выданные им с собой бутерброды они сжевали давным-давно. О, скорее бы обратно! Наверное, уже недолго им осталось дежурить. Спины у них ныли, мушкеты оттягивали плечи и позвякивали в такт с шагом коней.
- А если откровенно, Крам, то мне об этом факте все доподлинно известно, - объявил Морвен. - Как ты думаешь, кто писал за Вигглера любовные послания? О, мне довелось излагать самые сокровенные его чувства к прекрасной Нирриан, довелось и воспеть ее красоту, обаяние и доброту.
- Так ты ее знаешь?
- Вовсе нет. Просто есть определенные стилистические приемы, - пояснил Морвен, - употребимые, когда пишешь послание, адресованное женщине.
Крам вытаращил глаза.
- Морви?
Но Морвен умолк. Подумать только, как низко он пал! Патрулирование, парады, переходы... а в промежутке между ними что? В кого он превратился? В писаря, которому приходилось кропать письма за безграмотных солдат! Порой ему мучительно хотелось вернуться в Агондонский университет и возобновить учебу, прерванную из-за призыва в армию. Он столь многого не понимал и столь многое жаждал познать. Но порой ему хотелось иного: он мечтал не о прежней жизни, а о другой, новой. Но о какой именно - этого он и сам не понимал.
Крам, естественно, прервал его раздумья:
- Так ты ее своими глазами не видал?
- Гм?
- Да девицу Вигглерову. Ту, что из Ириона.
- А у него есть и другая?
- Хватит с него и одной! Морви? - Крам повел свою лошадь так, чтобы обогнуть колдобину, и подъехал вплотную к напарнику. Над их головами низко нависали ветки, с которых немилосердно капало. - А ты думаешь, как это делается? Ну, чтобы у тебя девица появилась?
Морвен вздохнул.
- Надо покопаться в штанах.
- Чего? - покраснел от смущения Крам.
- Карманы следует вывернуть и сосчитать, сколько у тебя монет.
- О, жуть как смешно. Ты же знаешь, я на мели.
- В таком случае у тебя нет возможности завести девицу, так ведь?
Пауза.
- Морви?
- Ну, что еще?
- А у тебя девица была?
- Крам, заткнись, будь так добр!
Крам истерзался. Мало того, что он промок, продрог и проголодался, так еще приходилось Вигглеру завидовать. Мало того, что у Вигглера имелась девушка, так его вот-вот должны были снова повысить в звании. Капрал Ольх это одно дело, но чтобы Вигглер стал сержантом? Роттси болтал, что будто бы тогда Нирри точно прибудет из Ириона и они с Вигглером поженятся, как пить дать. От одной этой мысли Крам был готов помереть от зависти. Жениться это же так здорово... Уж это так должно было кому-то повезти, чтобы жениться! Ну а если бы он вот так же умел ушами шевелить, ему-то повезло бы так же, как Вигглеру, или нет? Порой по ночам, когда все спали, Крам садился на кровати и пробовал шевелить ушами. Дело это было непростое. Даже, можно сказать, невероятное - для Крама.
- Несправедливая это штука - жизнь, верно я говорю? - проговорил он мрачно.
И сразу же пожалел о сказанном.