Нова крутанулся на пятках, подбросил меч в воздух... и не поймал.
- Нова!
- Документы! - проворчал привратник у калитки для ваганов и начал нетерпеливо прищелкивать пальцами.
Раджал, отведя взгляд, неловко развязывал шнурок, которым была затянута горловина кожаного кошеля. Он нервничал. Как правило, к этому времени документ у него всегда был наготове, а сегодня вот Нова, будь он неладен, отвлек его.
Неподалеку стояли двое стражников - вернее говоря, слонялись. По правилам, они должны были стоять по стойке "смирно" по обе стороны от калитки, держа мушкеты на изготовку. Эти же прохаживались туда-сюда и дымили сигаретками. Один из них был небрит, подбородок его украшала щетина, напоминавшая харионское ржаное поле. У второго мундир был залит элем.
В конце концов, они всего-навсего стерегли калитку для ваганов.
- Поскорее, говнюк, - процедил сквозь зубы небритый и ткнул Раджала острием штыка.
Раджал густо покраснел. Мила что-то мурлыкала, и ему мучительно хотелось велеть ей заткнуться. Пальцы его соскользнули, и по мостовой у его ног рассыпались медяки. Нова и Мила бросились ему на выручку и принялись собирать монетки с грязной мостовой.
Стражники загоготали. Дети собирали деньги. Уснувшая птица открыла сонные глазки и пискнула.
Сгорая от стыда, Раджал подал монетку привратнику.
- Гм-м-м... - протянул привратник.
На его ладонь легла вторая монетка.
Третья.
Наконец старик привратник неохотно пошевелился и выдвинул ящик конторки, стоявшей в будке. Там лежало разрешение, выписанное для бродячих актеров на вход в город. Он глянул на разрешение, отсчитал на счетах четыре костяшки и уронил бумагу - вернее, сделал вид, что уронил.
Стражники снова загоготали, глядя на то, как Раджал бросился за помятой бумажкой и подхватил ее, как только она коснулась осклизлых от дождя булыжников.
- Славно заработали, ваганское отродье? - осклабился тот стражник, у которого мундир был залит элем, в то мгновение, когда маленькая труппа уже готова была пройти через калитку.
Раджал опустил глаза. "Эта свинья испытывает меня, вот и все", подумал он. В пределах Варби, внутри городских стен ваганам было запрещено разговаривать с эджландцами. Раджал знал, что, если он ответит, его оттаскают за волосы, выкрутят уши и наподдадут по заднице.
Не так - так по-другому поколотят.
- Я тебя спросил: "Славно заработали?" Мы видели, сколько у тебя денег. Надо бы поделиться.
Раджал еле сдержался. Он ведь уже дал привратнику денег. Неужели мало? Да и заработали они всего ничего, жалкую горстку бронзовых и медных монеток. Хорошо, если среди них было несколько крон, а уж об эпикронах и говорить не приходилось. За кого их принимал этот гад? За "Серебряных масок"? Они были бродячими актерами, их грабили по дороге, на их лагеря то и дело совершались набеги, закон их не защищал, и все до единого их безжалостно обирали. Где бы ни появились ваганские актеры, к ним сразу тянулись противные белые пальцы эджландцев, требовавших взяток, взяток... Но эджландцы, как знал Раджал, считали, что все ваганы сказочно богаты. Они думали, что у ваганов в рубахах зашиты монеты, что их потайные карманы набиты золотом и серебром - сверкающими эпикронами, соверенами, тиралями и узорчатыми Теронами... Раджал, услышь он такое от кого-нибудь, расхохотался бы. Единственный терон, который он видел в своей жизни, был сделан из глины и, когда он его попробовал на зуб, рассыпался в порошок...
Мальчик снова сунул руку в тощий кошель, но тут его поддел локтем Нова.
- Мы уже заплатили, - прошипел он.
- Что за дела, ваган? - с ухмылкой обратился к мальчику в алом костюме небритый. - Не хочет твой дружок раскошеливаться, а?
Раджал безмолвно помолился: "О Корос на скале, услышь дитя свое. Пусть Нова замолчит, молю тебя".
Нова не замолчал. Он, дерзко сверкнув глазами, ответил стражнику:
- Я сказал, что мы заплатили.
Стражник в испачканном мундире фыркнул:
- Да вы еще и не начали платить, отродье ваганское!
Он шагнул вперед и поднял к плечу мушкет, но в следующее мгновение захрипел и выронил оружие.
- Уберите его, уберите же его! - клокотал стражник.
Дело было в Дзади. Именно он решил вмешаться и, подскочив к стражнику со спины, обхватил его рукой за горло. Небритый изо всех сил стукнул дурачка прикладом мушкета. Никто не осмелился вмешаться.
Дзади упал.
Небритый ударил его ногой в висок.
- Ой, не надо, не надо! - закричала Мила. - Он просто дурачок, разве вы не видите? Не трогайте его!
- Заткнись! - рявкнул небритый.
Правда, трудно было понять, кому он адресует это слово - Миле или своему стонущему собрату стражнику. Он обвел ваганов мстительным взглядом.
Мила, стоя на коленях, уговаривала Дзади, пыталась помочь толстяку подняться. Над их головами, встревоженно чирикая, порхала птица-зазывала.
Неожиданно небритый осклабился. Они могли бы арестовать ваганов на месте и отправить в каталажку.
Но они не стали этого делать.
Небритый протянул руку. Раджал торопливо отвязал подвязанный шнурками под рубахой кошель и неуклюже бросил его стражнику.
Ваганы поспешно протискивались в калитку, а вслед им несся издевательский хохот. Только старик привратник, сидевший в будке, не хохотал. Он сидел мрачный и ковырял пальцем, похожим не клешню, в носу.
Наверняка он был готов потребовать свою долю барыша.
- Проклятие, проклятие! - Раджал в сердцах стукнул по камням городской стены. - Все, что мы заработали! Все псу под хвост! - Он обернулся к своему спутнику, своему собрату по драке на мечах. - Теперь ты доволен, эджландец? Довозмущался?
- Радж, прости. Я понимаю, что был неправ. Просто эта свинья... он так смотрел на тебя, и я не выдержал. Я сделал это ради тебя...
- Ради меня! - фыркнул Раджал и ткнул Нову кулаком в грудь. Мальчик в красном покачнулся. - Слушай, эджландец, когда тебе в следующий раз захочется что-то сделать ради нас, лучше не делай ничего. Не делай, понял? Ты нам не нужен, мы без тебя обойдемся, и еще как...
Снова пошел дождь. Мила по-прежнему тревожилась за Дзади. После побоев толстяк шатался, ноги его подкашивались.
- Братец Радж, ну помоги же ему!
Но брат не слушал ее.
Раджал угрюмо шагал по раскисшей тропе, ведущей к лагерю. Весь мир за городской стеной представлял собой грязь и слякоть, смешение черного, зеленого, серого, коричневого, лилового и синего. Над холмами нависло зловещее грозовое небо. В низине недобро клокотала набухшая от дождя река Риэль. Бродячие актеры шли через рощу, которая отгораживала ваганский лагерь от городских стен Варби.