- Это смотря чего.
- Шутишь или как?
- Ха.
Собеседники умолкли. Разговор происходил в караульной комнатушке за городскими воротами Рэкса. Двое синемундирников резались в карты перед сменой караула. Скоро им нужно было выходить на пост. На обшарпанном столе валялись карты, монеты, стояли щербатые кружки. В комнатке было сине от табачного дыма, в окошко светила полная луна.
- А ежели честно, насчет Тарна я не жалею. В смысле, что там побывал.
- Да ну?
- Честно. Я ведь там с девушкой своей познакомился.
- Да ты что, Вигглер? У тебя девушка имеется?
- Еще карту?
- Беру. Надо же! Король мечей!
- Ну а ты, Роттси?
- Чего я?
- Тебе-то куда, охота было бы попасть? Где 6 ты был, если бы сюда не угодил?
- В Агондоне.
- В этой дырище? На хрена тебе туда? Рядовой Роттс осклабился.
- Слыхал там про местечко одно. Куда офицеры ходят.
- Что за местечко?
- Королева мечей пришла!
- Везет...
- Называется "У Чоки". Там дамочки - пальчики оближешь. Понимаешь, на что намекаю?
- Грязный развратник!
- А ты-то кто, Вигглер? Ты-то кто со своей девицей?
Капрал вспылил.
- Не смей плохо говорить про мою Нирри! Она девушка порядочная, запомни!
- Ладно, ладно, Вигглер, только не кипятись!
Хлопнула дверь. На пороге возник сержант Банч.
- Ольх, Роттс. На пост - шагом марш!
- Ох, - горько вздохнул Вигглер, вскинув на плечо мушкет. - Жалко, нету сейчас со мной моей Нирри!
* * *
- Пойдемте. Пора.
Атаман нервничал. Сгустилась ночная тьма. Лошади были готовы. Человек в маске должен был сопровождать маленький отряд на первом отрезке пути - до опушки леса, потом должен был указать им дорогу.
Джем обнял Бэндо, потом - Хэла.
- Вы были для меня героями из истории, которую мне рассказывал Тор.
Бэндо улыбнулся.
- Как и ты для нас, Джем, как и ты для нас. - На руках у Бэндо пошевелился спящий малыш. Отец бережно покачал его, убрал со лба курчавую прядку волос. - Как страстно Тор любил тебя! - покачал головой зензанец. Он все время говорил про тебя, Джем.
- А правда, как странно, вот так встретиться, чтобы оказалось, что мы - настоящие? Дорогие друзья, я вас никогда не забуду! Когда-то вы шествовали по полям моего воображения подобно сказочным великанам. И тогда вы были для меня героями, героями останетесь и теперь.
- О Джем, мы всего лишь действующие лица пролога. А ты - герой всего, что нам теперь предстоит.
Джем пожал руку Хэла.
- Хэл, это не так. Тем, кем я стал, меня сделали магия и пророчество. Герои - это ты, Бэндо, Боб Багряный. И Орвик. Но не я.
Он обернулся к Ланде.
- О будущая королева! Очень может быть, что твой возлюбленный проявляет ненужную поспешность. Быть может, он ошибается, а быть может, и прав в том, что назначил сражение на завтра. Я знаю, что он борется за правое дело. Иначе как бы он мог заслужить твою любовь? - Смущенно и почтительно Джем поцеловал руку девушки. - Далеко отсюда, очень давно, жила та, которую я любил так же, как ты любишь Орвика. Теперь я понимаю, что любил ее не так верно, как надо было бы, и от этого сердце мое наполняется тоской. Но ты, будущая королева, показала мне верный путь любви. И за это я навсегда сберегу тебя в моем сердце.
Ксал растроганно слушала Джема. Она порывисто подошла к нему, обняла его, долго не выпускала из объятий. Отстранившись, она едва-едва, очень легко прикоснулась к тому месту на груди Джема, где он хранил кристалл Короса. В это же мгновение вспыхнул драгоценный камень на ее тюрбане.
- Корос пребудет с тобой, о благословенный. И скоро - о, я молюсь о том, чтобы это случилось поскорее! - скоро с тобой пребудет и его сестра, нежная, как весенняя листва.
- Великая Мать, - спросил Джем, - а что с Полти? Было время, когда я думал, что он мертв. Но... ему же не выстоять против Вичи, правда?
- Не спрашивай о судьбе рыжеволосого. У тебя - своя судьба, у него своя. То, что все мы видели, - это часть его судьбы. Придет время, и ты узнаешь, последняя ли то была часть.
Слова Великой Матери прозвучали загадочно. Джем был готов попросить ее истолковать их, но она уже отошла к Раджалу.
- Ты храбрый мальчик, Раджал. Но почему я зову тебя мальчиком? За последние луны ты стал мужчиной.
Раджал бросился к Ксал, обвил руками ее шею.
- О Великая Мать! Боюсь, ты ошибаешься! Если я - мужчина, то почему слезы так легко набегают на мои глаза?