Паяц: - Ну ладно, будет тебе. А вот в Ирионе, кстати, неплохо было бы... Древний титул.
Маска: - Но ведь это далекая провинция.
Паяц: - Провинция, по-твоему? Эрцгерцог Ирионский занимает такой высокий пост!
Маска: - Но титул его восходит к заброшенной провинции.
Паяц: - Ну и что? Я мечтаю о его посте, а не о его титуле.
Маска: - Одно - ничто без другого.
Паяц: - Правда?
Маска: - Паяц, ты тупица.
Джем, которого весьма озадачил диалог актеров, опустил взгляд. Он рассеянно потирал одной рукой другую - от костяшек до запястья. Неожиданно опомнившись, он сложил руки, спрятал в рукава. Сок, которым была окрашена его кожа, отличался крепостью, однако теперь стало ясно, что краска не выдержала дождя. Потерев руку, он стер с кожи бузинный сок. Теперь ему нечего было надеяться на то, чтобы и дальше разыгрывать роль вагана. Его спутники не спускали с него глаз.
Паяц: - Тупица, вот как? Для паяца это высшая похвала. Видишь, я на тебя не в обиде. А другой бы обиделся, обзови ты его дураком.
Маска: - Ты на кого намекаешь?
Паяц: - Да хоть бы вот на этого юнца.
Маска: - О нет! (Джему.) Эй, дурак, дурак! Видишь, он не откликается.
Паяц: - Ну, значит, он точно дурак.
Маска: - Жестокий паяц! Он так юн! Совсем дитя!
Паяц: - Нашел дитя! Ну да, согласен, он безоружен, а на дорогах теперь опаснее с каждым годом.
Маска: - Это верно. Но, старина, ты все же должен признать. Это тот самый юноша.
Паяц: - Тот, кого мы разыскиваем? Ну, то есть самый последний из тех, кого мы приняли за того, что нам нужен?
Маска: - Мне все ясно. Неужели ты не видишь?
Паяц: - Говорю же тебе, я стал подслеповат. К тому же он такой грязный.
Маска: - Мы сотрем с него грязь.
С этими словами человек в серебряной маске сунул руку под плащ. Видимо, решил-таки достать обещанный носовой платок. В конце концов, он действительно разыскал платок, но тут внимание
Джема привлекло нечто иное. Полы плаща распахнулись, и он успел рассмотреть, что за костюм на незнакомце в серебряной маске. Это был разноцветный костюм арлекина.
Неужели?!
Арлекин протянул руку с платком к рассеченной щеке Джема. Джем схватил его за запястье. "Обними меня, дитя мое, - эти слова он слышал однажды. Минуют долгие сезоны, много воды утечет до тех пор, когда ты вновь увидишь меня".
Завороженный, Джем еле слышно пробормотал:
По судьбе мы пойдем, как по краю кольца.
У кольца нет начала, не видно конца.
У него закружилась голова. Рука арлекина качалась перед его глазами как мертвая. Свет лампы падал на нее, и Джем хорошо рассмотрел дряблую, тонкую кожу, испещренную старческими пятнышками.
Волшебный миг очарования миновал.
Арлекин резко отдернул руку.
- Ты решил подурачить меня, мальчик? Ты ведь такой же, как мы? Разве ты не знаешь, что эту песню поет арлекин, и только арлекин?
- Я подумал...
Больше Джем не смог выдавить ни слова. Он сглупил. Ошибся. Это был не арлекин, не его арлекин. Это был арлекин из "Серебряных масок".
Джем закрыл глаза. Нужно было взять себя в руки и думать о том, что происходит сейчас.
Ему нужно было вернуться в ваганский лагерь.
И притом немедленно.
- Именем короля! - прозвучало несколько приглушенных, почтительных голосов. Карета въезжала в ворота Варби. Стоявшие по стойке "смирно" часовые приветствовали, как полагалось, карету с королевским гербом. Нужно было выпрыгнуть и как можно скорее убежать, пока карета не миновала арку ворот.
Арлекин схватил Джема за рукав. Пальцы у него оказались крепкими и цепкими, словно когти.
- Будет тебе, ваган, куда это ты вдруг заспешил?
- А пропуска у меня...
- Пропуск? За кого ты нас принимаешь? Для нас никакие пропуска не нужны, а также разрешения. И взяток мы никому не даем.
Джем попытался вырваться.
- Что вам нужно от меня?
Арлекин расхохотался.
- Ведь ты простой бродяга, верно? Скитаешься, так сказать, с какой-то грошовой труппой? Собираете жалкие медяки на уличных представлениях? Оставь эту жизнь, дитя! С нами ты попадешь в совсем иной мир! Скоро мы приедем в роскошный квартал, поужинаем варбийскими угрями и телятиной, а ужин нам подадут услужливые эджландцы-официанты. Мы будем пить тончайшие варльские вина и сладчайшие тиралосские. Быть может, даже паяц улыбнется, ну а ты, мальчик-ваган, улыбнешься непременно! Нынче ночью ты будешь спать на шелковых простынях...
- Я должен вернуться...
- Вот неразумное дитя! Став нашим другом, ты будешь носить прекрасное платье, будешь ездить в таких же роскошных экипажах, ты научишься хорошим манерам! У нас с паяцем было много таких приятелей, верно, паяц? О дитя, подумай о том, какой мир откроется перед тобой!
- Я же сказал: мне нужно идти! - воскликнул Джем, извиваясь и пытаясь вырвать руку. Наконец это ему удалось. Он дернулся и пнул арлекина в пах.