Столп света стал слепящим. В последнее мгновение, перед тем как он поглотил ее, Пелли услышала:
ВАРБИ ЖДУТ
Долго-долго смотрела ей вслед белка и вдруг быстро, поспешно убежала.
- Как темно...
- Ой, моя нога...
- Фу, как от тебя воняет!
- А кто в этом виноват?
- А кто объелся ягодами?
- Что это за место?
- Ой!
- Что еще теперь?
- Я коленку ушибла. О камень.
- Тут крутом камни одни.
- Это пещера.
- Что?
- Это пещера, - повторила Мила.
Раджал водил руками, пытаясь нащупать стену. И верно - пещера. Но как они смогут выбраться отсюда? Держась рядом, они немного отошли от стены, за которой стояла кровать. Теперь и эту стену найти было трудно. Да и разве могли они теперь возвратиться тем путем?
- Сестрица Мила!
- Что?
- Так что же нам теперь делать?
Но Мила ни с того ни с сего принялась что-то бормотать.
__ Эта девушка, - проговорил Джем. - Как думаешь, с ней все в порядке?
- Сестрица Мила? Почему ты бормочешь?
- Да я не про нее! Про ту девушку, Пелли. Как думаешь, с ней все в порядке?
- Отстань, Нова! Удивительно, что ты ее вообще заметил.
- Я мог бы спасти ее! Если бы смог...
Раджал громко фыркнул:
- Тоже мне, герой!
- А ты струсил, - огрызнулся Джем. Но ссориться ему не хотелось. Он на четвереньках полз по каменному полу пещеры, страдая из-за того, что от него так дурно пахнет.
Мила вдруг перестала бормотать.
- А ведь ты спас ее.
- Что-что? - непонимающе спросил ее брат.
А ведь так оно и было. Девушка убежала. Можно было в этом не сомневаться. В некотором роде Джем совершил геройский поступок - пусть и весьма сомнительного свойства. На сердце у него полегчало. Он оторвал от края рубахи кусок ткани, подтерся и подпоясал штаны.
- Так. Давайте-ка подумаем, как нам отсюда выбираться. Мила, да что ты там бормочешь?
- Она прилетит к нам. Она прилетит, если сможет.
- Кто?
Это стало ясно через мгновение. В темноте захлопали крылья.
- Ой, нет! Летучая мышь!
Раджал закрыл лицо ладонями.
- Нет, Радж. Ты посмотри!
- Да не могу я! Тут темно!
- Открой глаза, слышишь?
Тир-лир-лир-ли-ли!
Перед глазами друзей предстало необыкновенное зрелище. Порхая, птица Эо разгоняла мрак. Ее перышки горели разноцветными огоньками, и эти огоньки перебросились через мрак светящимся мостиком, похожим на радугу.
- Но ведь она была снаружи! Как же она сюда попала?
- Это пещера, братец Радж. У нее есть вход.
Так они раскрыли тайну хижины в лесу. Много эпициклов назад богатые графства Внутриземья были обложены непомерно высокими налогами, о каких и не слыхивали в пограничных землях. Процветала контрабанда. В Агондоне от набегов постоянно страдали гавани. Побережье терроризировали пираты. Но, в конце концов, Эджландия не была островом. В итоге с Голлухских холмов через долины, окружавшие столицу, к ней нескончаемым потоком поступали запасы джарвела и табака, Оранди и рома, варльских и тиралосских вин. Хижина дровосека была базой контрабандистов, ее пристроили к пещере, которая служила им дополнительной кладовой. А сколько потайных кладовых было в богатых домах Агондона - за книжными шкафами, за картинами. Там держали лучший джарвел, лучшие вина.
Теперь от контрабанды нельзя было ожидать больших барышей. Синемундирники, оккупировавшие весь северный Эль-Орок, сделали всех жителей страны равными - равными по уплате податей, равными по тому, как давила на них тирания. Контрабандисты былых времен давно вывелись, а хижина так и осталась в лесу. Контрабандисты занимались противозаконным делом, но как же они были невинны в сравнении с теми людьми, которые приспособили хижину под свои нужды. Здесь они совращали юных, невинных девушек.
Однако у пещеры была в запасе и еще одна тайна.