- Тетя, а вы мне не подыгрываете?
Влада сверкнула глазами.
- Но, детка, как же я могу тебе подыгрывать? Просто тебе помогает королева мечей. Ты знаешь о том, что она тебе помогает?
Джели этого не знала.
Утром в дом был доставлен спинет, чтобы Джели могла упражняться в игре. Пока она к инструменту не садилась, а тетя Влада пересела на маленькую, обтянутую бархатом табуретку.
- Не знакома ли тебе песенка под названием "Королева мечей", милочка? Бессмертные стихи мисс Сорретти, посвященные, - многозначительно улыбнулась она, - девушке, которую звали так же, как тебя. Ну, разве это не странно?
И Влада запела. Пусть ее голос был немного низковат для мелодии багатели, но можно было не сомневаться в том, что она - достойная дочь Гартии Флей:
Каждый вечер играем мы в карты с тобой.
Джели, тайну свою, умоляю, открой!
Как ты делаешь так, расскажи поскорей,
Что приходит к тебе королева мечей?
Я слежу за тобой всякий раз, всякий раз,
Каждый вечер с тебя не спускаю я глаз.
Подобраться пытаюсь к загадке твоей,
Но опять у тебя королева мечей!
Я колоду тасую и этак, и так,
Жду, когда же, дружок, попадешь ты впросак,
Не мигая, слежу за рукою твоей...
Но опять у тебя королева мечей!
Очарованная песней, Джели обвела комнату задумчивым взглядом. Тут-то она и заметила, что с Рингом что-то не так. Хвост у него дергался, усы трепетали. Черный кот описывал круги по ковру, пробираясь между разбросанными вещами. Время от времени он останавливался, заглядывал в шляпную картонку, под диван или в маленькие туннели, образованные складками ткани. Вскоре кот забрался под ломберный столик, но когда Джели наклонилась, чтобы погладить его, кот сердито навострил уши.
Что же могло быть не так?
Как-то раз, когда спор из-за взяток зашел,
Я тайком уронила королеву под стол,
Но подвох ты заметила сразу же. "Ой!
Карты явно у нас не хватает одной!"
Влада закрыла глаза. Пожалуй, она пела эту забавную песенку слишком чувственно. Она не замечала Ринга.
Так что Джели пришлось самой догадываться о том, что же случилось с котом.
- Это из-за Рина! - воскликнула она. - Бедняга Ринг! Ты его потерял!
Джели мигом опустилась на колени и поползла по полу возле ног впавшей в забытье Влады. Вошедшая в комнату горничная была несколько озадачена.
Я устала страдать над загадкой твоей
И пометила я королеву мечей,
Снова карты сданы. Как же так? Боже мой!
Вижу тайный свой знак я на карте другой!
Слушатель действительно мог бы уловить в голосе Влады некое сходство с непревзойденным вокалом Гартии Флей, но, увы, Влада никогда не училась пению и, скорее всего, явно давно не упражнялась. Горничная, которая, похоже, была не в восторге от новой госпожи, была готова заткнуть уши. Но этого ей сделать не дали, а вовлекли вот в какой диалог.
Мисс: - Эльпетта?
Горничная: - Мисс?
Мисс: - Эльпетта...
Горничная: - Мисс, тут нету никакой Эльпетты.
Мисс: - Тетя Влада говорит, что всех горничных надо называть Эльпеттами.
Горничная: - Прошу прощения, мисс, но я не стану откликаться на зензанское имя. Я порядочная эджландская женщина. И зовут меня Бертен Спратт, а по-другому звать будете, так я не отзовусь.
Мисс: - Меня не интересует твое глупое имя!
Горничная: - Глупое? Не глупее некоторых.
Мисс: - Я же сказала: оно меня не интересует! Эльпетта... Бертен... Ты видела мышь?
Горничная: - Мышь, мисс?
И, не веря глазам, вижу я пред собой
Королеву. Увы, она масти иной.
Быть не может! Послушай, тут что-то не так!
Как на ней оказался мой собственный знак?
Мисс: - Белую мышку. Она откликается на кличку Рин.