- Бери ее, Нова. Если сумеешь! С меня же хватит дамочек Чоки, пока дело не дойдет до необходимости обзавестись наследником. Но... быть может, мисс Венс предназначена для Фредди Чейна?
- Этого жирдяя? Но что ей может в нем понравиться?
- Он принц. Кроме того, и полные мужчины бывают не лишены обаяния.
Джем зарделся.
- Ну, конечно! Но...
- Но! - Пелл снова рассмеялся и процитировал строфу:
Как мыслит женщина, мужчине не понять,
И женщине его не разгадать.
Загадки друг для друга. Потому
Его так тянет к ней, ее - к нему.
- Пелл, потрясающе!
- Это Коппергейт, если честно. Но если бы ты побольше учился, Нова, ты бы тоже знал эти стихи.
- Но!
Тут уж они оба расхохотались. Друзья отдыхали, сидя рядышком на набережной у личной пристани Чем-Черингов. За их спиной плавно изгибающаяся лестница уходила к дому. Перед ними скользили по льду на коньках сливки агондонского высшего общества, золотая молодежь Эджландии. Герцогиня Вантаж, маркиз Гева-Харион, лорд Ксоргос, наследник графа Каскоса, принцесса Нижнего Лексиона, герцогиня Фаргольд, юная Эрина Альдермайл, братья Вентурон и сестры Флонс, мисс Хаския Бишли, леди Бертен Бичвуд-Баунс...
Да-да, золотая эджландская молодежь, и все же на этом роскошном фоне была заметна носившаяся по катку, подобно комете, в мехах цвета снега, мисс Джелика Венс. Ее можно было назвать королевой катка, а Фредди Чейн... О, Фредди Чейн рядом с ней выглядел не более чем консортом.
Джем не отводил от девушки восхищенного взгляда. Что такого было в его кузине? Была ли она первой красавицей года? Вовсе нет. Можно ли было назвать ее выдающейся личностью? Тоже нет. Если присмотреться к ней повнимательнее, можно было увидеть, что в ее привлекательных чертах есть что-то пресное. Уже многие, многие из девушек, чей выход в свет состоялся в этом сезоне, кокетливо улыбались "Нове Эмпстеру". Мисс Альфредина Флонс всегда краснела и опускала глаза, когда появлялся Нова, а, по мнению Пелла, мисс Альфредина ни в чем не уступала Джелике Венс.
Порой Джему приходила мысль о том, что Джелика наделена каким-то особым даром. В прошлый день Кануна во время службы в храме он в этом убедился наверняка. Они с Пеллом опоздали к началу и, тактично извиняясь, пробрались на свои места - на скамью как раз позади той, где сидела Джелика. Молодые люди чуть ли не бегом добирались до храма. Они тяжело дышали, сердца их часто бились... В храм они отправились прямо от Чоки, где всю ночь опытные кокотки возводили их к вершинам наслаждения. И вот, озаренная дивным светом, лившимся из витражных окон, Джели едва заметно повернула головку и взглянула в глаза Джема. И все. Этот взгляд мог означать все - и ничего. Она тут же отвернулась, но Джему и этого хватило. Всю службу, до самого конца он дрожал от желания.
С воспоминаниями вернулось и желание.
- Это тебе не девочка у Чоки.
- Ты о чем, Пелл?
- Знаешь, Нова, - негромко проговорил Пелл, - девушки из высшего общества совсем другие, и обращаться с ними надо не так, как с девицами из заведения Чоки. Чоки оказывает нам удивительные услуги, и хвала ему за это, но у него не научишься тому, как обращаться со светскими девицами. Я просто решил, что нужно сказать тебе об этом, Нова. Чтобы ты не перепутал.
- Пелл! Ты думаешь, я совсем дурак! - возмутился Джем.
- Я просто думаю, что ты распетушился.
Пелл рассмеялся и хлопнул Джема по бедру. Джем тоже рассмеялся.
- Это опасно, когда так холодно. - И с удивительным для толстяка изяществом Пелл скользнул на лед. - Давай еще круг, - предложил он. - А потом будет ваганское представление.
- Ваганское представление?
- А я тебе не сказал? Это у госпожи Чем давняя традиция. Она всегда приглашает "Серебряных масок", специально для гостей.
С этими словами Пелл укатил на середину катка. Джем бросился за ним. На коньки он встал недавно и поэтому догнал друга не сразу. Однако стоило отдать ему должное - он делал в катании большие успехи. Ему так нравилось это ощущение легкости скольжения, этой скорости бега! Вспоминая о прежней своей жизни - жизни калеки, - Джем громко смеялся. Он с радостью предавался танцу на льду, и этот танец казался ему куда более изящным, чем те, что танцевали на балах во дворце Короса.
Кружился, кружился замороженный мир - дом Чем-Черингов, дома по соседству - массивные, величественные здесь, у подножия острова. Новый Город изящно поднимался вверх от набережной Риэля. Слева виднелся старый мост, за ним - дома, дома, дома, на юге красовалась легкая арка моста Регента, обозначавшая границу между роскошными кварталами и доками.
Вращаясь на коньках, Джем видел это все сразу, и в ясном морозном воздухе все виделось так ярко... Но Джем видел не только это - он видел свою хорошенькую кузину, которая вращалась по другой орбите и все время оставалась недоступной.
О Джели, Джели!
Неужели она на самом деле влюблена во Фредди Чейна?
Принц поймал ее за руку, они едва не оступились, рассмеялись. Вот она вырвалась и устремилась вперед - пушистая комета, такая быстрая... Принц мог бы догнать ее, но тут появилась дерзкая мисс Бишли и ухватила его под руку. На стеклянной террасе прозвонил колокольчик.
"Дети, - как бы сказал его звон, - пора домой!"
Но вертится и носится по катку серебристая комета, и Джем не может оторвать глаз от нее.
О Джели...
- Пора, Нова! - кричит появившийся рядом с Джемом Пелл.
- Она исчезла!
- Гм?
Джем отталкивает Пелла, тот шлепается на лед, а Джем несется прочь, к арке моста Регента.
- Она убежала слишком далеко! - кричит Джем, обернувшись через плечо. - Это опасно!
Пелл только вздыхает и потирает спину. Братья Вентурон помогают ему подняться на ноги.
- А мне что-то не кажется, что мисс Венс грозит беда. Как по-вашему, Ульгар?
- Меня зовут Радди.
- То есть?
- Я не Ульгар.
- Прошу прощения. Никак не научусь вас различать. Наверное, это непросто - иметь брата-близнеца.
Пелл осматривается. Солнце садится. Он прикрывает глаза. Вскоре река из серебристой станет золотой, вспыхнет червонным золотом. Разведя острия коньков в стороны, он замирает и смотрит в сторону моста Регента, затем взгляд его скользит вдоль дамбы, где снуют повозки и экипажи, где стоят деревья с облетевшими листьями. Другие конькобежцы уже послушно взбираются вверх по извилистой лестнице. Поблескивают лезвия коньков, которые молодые люди держат в руках, затянутых в теплые перчатки.
- Пойдем, Пелл! - окликает кто-то Пеллема, но тот не поворачивает головы.