Я не без труда кивнул, прикоснулся рукой к шерсти Тари и быстро-быстро зашагал вперёд. Я ни разу не оглянулся на девушку с её удивительным зверем (не зверем, Эйи, поправил я себя сам), но почему-то был точно уверен, что они оба задумчиво смотрят мне вслед. В голове у меня роилось множество мыслей, я искал ответы на сотни вопросов и готов был поверить в какую угодно чушь, которая объяснит мне всё происходящее. Необычные цвета повсюду стали нестерпимо яркими, звуки всверливались мне прямо в мозг, живот то и дело сводило судорогой. Больше всего мне хотелось упасть прямо на траву, уткнуться в неё лицом и ни о чем не думать. Мне хотелось уснуть и проснуться совершенно отдохнувшим на раскладушке, вдали от всего сюрреалистического бреда. Мне хотелось спуститься в погреб и достать оттуда бутылку холодного пива, прикоснуться лбом к запотевшему стеклу, а потом сделать несколько больших глотков. Я хотел трясти головой, отгоняя от себя остатки нелепого сна, хотел посмеиваться про себя, удивляясь богатому воображению. Но ничего не случалось. Я не терял сознания и не засыпал, я просто шел по тропинке, ведя в глубине души ожесточенную битву между разумом и логикой.
В тот момент, когда мне уже стало казаться, что я обречен вечно идти сам не ведая куда, ноги мои подкосились, в голове зашумело, и я грохнулся на землю. Это не было обмороком, напротив, сознание моё оставалось довольно ясным. На меня накатила невероятная слабость, так что я не мог шевельнуть даже пальцем, а малейшее движение глазами воспринималось как непосильный труд. Некоторое время я бессильно лежал на спине, тупо глядя в небо и чувствуя, как немеют руки и ноги. Потом мало-помалу я стал приходить в себя, дыхание стало размеренным и ровным, сердце быстро застучало в груди, разгоняя застоявшуюся кровь. Я осторожно попробовал встать, а когда мне это удалось, я долго стоял, судорожно вцепившись руками в дерево. Глаза мне заливал обильно выступивший пот, рубашка липла к спине. Постепенно слабость отступала, тело моё наливалось силой и я уже мог спокойно вытереть лицо ладонью и осмотреться. Но ни розовых деревьев, ни ярких красок, ни зарослей сверкающих цветов не было и в помине. Я был в Горелом лесу.
Не помню, что я делал, когда понял, наконец, где я оказался. Кажется, я смеялся, смахивая со щек катящиеся слёзы, возможно, что-то шептал или даже напевал. Я был определённо не в себе, но не отдавал в это отчета. В тот момент я ещё не думал о том, что со мной нет двух ребятишек, похожих друг на друга как две капли воды. Я не вспоминал о них до тех пор, пока не выбрался из Горелого леса на пыльную дорогу. Не вспоминал — и мне было чрезвычайно хорошо. А потом начался беспредел.
Пропажу детей обнаружили почти сразу. К счастью, её никоим образом не связывали со мной, потому что ни один человек не видел близнецов в моей компании. Но допрашивали, кажется, всех жителей посёлка, бедного Максимова вызывали по меньшей мере раз пять. На каждом столбе висело объявление с фотографиями несчастных ребят, и первое время я боялся выходить из дома, чтобы не увидеть их улыбающиеся лица. В посёлке едва не началась паника, дачники спешно уезжали в город, детей не выпускали из дома. Я позвонил сестре и попросил оставить пока Настю у себя. Отдых на даче был закончен.
Днём я ещё держался нормально, здоровался с соседями и качал головой, в очередной раз выслушивая леденящую душу историю похищения. Но ночью я не мог заснуть из-за нахлынувших воспоминаний. Я закрывал глаза и видел перед собой оскаленную морду большой собаки, видел глаза собирателя с расширенными от ужаса зрачками. Я мысленно говорил с Тайей, вспоминал Нанарин, вспоминал крик Нанарин. А ещё был люпин. Целые поля, заросшие люпином. Просыпался я в холодном поту.
Потом мы с Настей съездили на юг, потом пару дней пожили в Подмосковье у друзей. Мой отпуск кончился. От летних каникул оставалось ещё больше трёх недель, и мне удалось достать путёвку в детский лагерь со странным названием "Наш дом Земля", куда я и отправил дочку. Лагерь был под патронажем группы американских экологов. К слову сказать, в лагере Насте совершенно не понравилось, и на подобном отдыхе отныне был поставлен жирный крест.
Первые недели после моего путешествия с близнецами я каждую ночь сходил с ума, снова и снова переживая всё случившееся. Потом меня начало понемногу отпускать, а когда я вышел на работу, кошмары прекратились совсем. Все мои мысли были поглощены новым проектом, который я вел. Времени не оставалось ни на что, мы налаживали контакты с хорватскими партнёрами, и я был необычайно рад, когда удавалось поспать хотя бы шесть часов. Сны больше мне не снились. Когда до приезда Насти из летнего лагеря оставались считанные дни, я вдруг обратил внимание на симпатичную девушку, работающую в кафе напротив моей конторы. Я редко обедал где-то вне офиса, обычно довольствуясь тем, что приносила секретарша из ближайшего магазина. А тут меня просто-таки подкосило, мне хотелось снова и снова видеть красивую официантку, и я готов был ходить в кафе хоть по три раза на дню. На работе это практически не сказалось, трудовой вертеп потихоньку сходил на нет: — начинался так называемый мёртвый сезон. Я узнал, что девушку зовут Лора. Несколько раз мы с ней пили кофе в маленьком ресторанчике возле Фонтанки, гуляли по Летнему саду и Марсовому полю. Я ни разу не купил ей цветов, зато подарил большого розового зайца, который Лоре очень понравился. Мы встречались у меня дома, причем каждый раз, когда дело доходило до чего-то серьёзного, я понимал, что мне этого пока совершенно не хочется. Видимо, такой расклад весёлой и легкомысленной Лоре не подходил, и мы с ней совершенно спокойно расстались.
Приехала взбудораженная и дочерна загоревшая Настя. Два дня мы с ней ходили по магазинам, покупая учебники и тетрадки. Дочь вынудила меня купить совершенно невообразимый ранец с ядовито-розовыми слониками и многофункциональный пенал размером с кирпич. При взгляде на него я с тоской вспоминал собственный голубой пластиковый пенальчик с часами, который был у меня в детстве. Я любил свою дочь по мере сил, но я совершенно не понимал то, чем она живёт. Я вообще не понимал современных детей, хотя, наверное, все дети одинаковые. А все разговоры "в моём время такого не было" повторяются на протяжении многих столетий.
Первое сентября пришлось на воскресенье. Весь день мы с Настей смотрели по телевизору старые фильмы, вечером я притащил большой торт, дочь утыкала его свечками, оставшимися с её дня рождения. Легли мы, кажется, задолго после полуночи и уснули как убитые. Потом началась учеба. Жизнь постепенно входила в своё обычное русло.
Октябрь выдался необычайно тёплым, деревья всё ещё стояли зелёными, на газонах и клумбах всё ещё зеленела трава. Иногда вечерами я подолгу гулял в одиночестве по Московскому проспекту, раздумывая о том, что же всё-таки произошло этим летом. Иногда я даже ловил себя на мысли, что неплохо было бы вернуться туда, где к небу тянутся высокие розовые деревья, где под ногами шелестит мягкая трава а воздух напоен волшебными медовыми ароматами. Хотелось мне и увидеть переливчатые цветы, мерцающие во мшистом лесу, пройтись по мостику над небольшим озерцом и ещё раз посмотреть на странного белого зверя, лежащего на солнечной лужайке. Впрочем, я не позволял себе слишком об этом задумываться, разумно опасаясь, что так недолго совсем тронуться умом. Слишком уж нереальным казалось мне всё произошедшее, хотя я имел доказательства того, что всё происходило на самом деле. Ведь близнецы действительно пропали, а я где-то пропадал до самого вечера.
В один из дней на меня напала страшная тоска. Работа, семья, всё опротивело мне до критичной точки, даже сестра, которая как обычно была ко мне необычайно добра, казалась сейчас крикливой и эгоистичной бабой. Мне стоило невероятных трудов не сорваться с утра на дочь, но, кажется, моё настроение не ускользнуло от её наблюдательных глаз. Хорошо ещё, что у Насти хватило ума не спрашивать меня ни о чем. Она наскоро перекусила двумя бутербродами, подхватила свой новомодный ранец и умчалась в школу. Когда за ней хлопнула дверь, я позвонил на работу и сказал, что меня сегодня не будет. После этого я разогрел холодную куриную ножку, съел её с майонезом и почувствовал себя ещё хуже. Меня тошнило и я с большим трудом удержал еду в желудке. Выпив два стакана крепкого чая с сахаром, я понял, что лучше мне не будет. Зато я понял, что должен сделать. Я оделся и поехал в национальную библиотеку.
Не буду рассказывать, каких трудов мне стоило получить новый читательский билет, учитывая то, что сборник рассказов О`Генри я так и не сдал. Но в итоге билет я получил, а вместе с ним возможность походить вдоль бесконечных стендов, разыскивая то, сам не знаю что. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что я должен взять здесь какую-то книгу. Вот только какую?
Пока я бродил по библиотеке, я думал о том, что натолкнуло меня на мысль сюда приехать. С одной стороны желание было совершенно спонтанным, а вот с другой я чувствовал, будто бы меня что-то толкает. Мне хотелось приехать в библиотеку так, как иногда хочется посреди ночи съесть кусок копченой колбасы. Вроде бы абсурдное желание, ты совершенно не чувствуешь себя голодным, но тебе просто необходимо сжевать колбасу. Конечно, я не всегда иду на поводу у собственных желаний, но когда для исполнения их не требуется каких-то невероятных усилий, проще исполнить, чем терпеть.
Искать нужную книгу пришлось недолго. На одной из полок и увидел именно то, что нужно, хотя понятия не имел, по каким признакам я это понял. "Три нити жемчуга", автор Алексей Саркович. Чем эта книга отличалась от других? Не знаю. Я оформил книгу на две недели и поехал домой, предвкушая провести остаток дня за чтением. После уроков Настя собиралась пойти к подруге, поэтому до вечера я был предоставлен сам себе. Я заварил черный чай, налил себе большую кружку, и уселся с книгой на диван. Следующий два часа я с удовольствием читал, прерываясь только на то, чтобы сделать себе пару бутербродов.
Книга была довольно большой, по крайней мере, раза в два больше стандартного формата. Обложка у неё была мягкой и глянцевой. Она походила на мой старый учебник по экономике, который при желании можно было согнуть пополам и сунуть в карман куртки. Внутри была черно-белая иллюстрация, изображающая трёх мрачноватого вида людей: мужчину в военной форме, бравого морячка и потрёпанного вида парня в майке. Не знаю, чем руководствовался издатель при составлении этой книги, но произведения, собранные в ней, не имели между собой ничего общего. История одного двора, в котором каждый вечер собирались играть в домино, повесть о школьном учителе, сошедшем с ума (я сразу вспомнил Чикатило), рассказ о юноше, утопившем в реке собственную невесту. Помимо всего прочего в книге была повесть "Детство Леры", рассказывающая об обычном маленьком мальчике. Чем-то это произведение напомнило мне "Детство Никиты" Толстого, хотя, наверное, все описания детских лет похожи друг на друга. Я читал сначала с ленивым любопытством, потом мне начал всё больше и больше нравиться авторский слог и я буквально упивался каждой страницей. Я никак не мог понять, как человек, который лепил в "Дворе славы" буквально мат на мате, мог написать настолько увлекательную и добрую детскую сказку. Насколько я понял, действие там происходило в начале двадцатого века. Конные повозки и экипажи, железная дорога, как наиболее быстрый и надежный способ добраться до места, газовое освещение и робкие мечты об авиации. Каково же было моё удивление, когда я дошел до главы под названием "Черный ворон". Речь там шла о том, как мальчик Лера начинал своё знакомство с компьютером. Глава пестрела картинками, иллюстрирующими происходящее действие. В основном это были схематические зарисовки происходящего на экране. А "Черным вороном" Лера почему-то называл виртуальный мир, который по его разумению жил своей жизнью, вне зависимости от воли людей.
Глава была написана неплохо, в этом автору надо отдать должное, но я всё никак не мог понять, какое она имеет отношение к плавно развивающемуся сюжету. Дальше я читал уже не без предубеждения и намеренно выискивал откровенные ляпы. В повести не было ни единого упоминания о том, в какое время развиваются описываемые события, но свидетельства, отсылающие меня то к началу, то к концу двадцатого века встречались постоянно. Так например в школу Леру отправляли на извозчике, и в то же время отец мальчика уезжал в аэропорт. Лера учился работать на компьютере, но судя по всему в доме не было электричества, потому что семья пользовалась газовыми рожками. Мальчик принимал контрастный душ, но воду носили из колодца, кухарка ходила на рынок с продуктами, но на пакетах почему-то был штрих-код. Больше всего меня удивили поезда, которые, судя по подробному описанию, были обыкновенными составами, выпускавшимися в шестидесятые-семидесятые годы на рижском заводе. Я начал думать, что автор имеет ввиду какую-то параллельную реальность, где возможно переплетение подобных эпизодов, но я никак не мог понять, зачем это нужно в детской повести.
Потом я отложил книгу на полку и не вспоминал о ней до тех пор, пока жизнь не свела меня с автором, встреча с которым оказалась для меня роковой. Алексея Саркович был молодым человеком лет двадцати пяти, ничем, пожалуй, не примечательный, кроме того, что практически всю свою сознательную жизнь был слепым. Зрение вернулось к нему около трёх лет назад, хотя, конечно нельзя сказать "вернулось", потому что Алексей с детства был слеп. Он неожиданно прозрел во время игры на пианино, вызвав тем самым оживленные споры в кругу врачей, занимающихся офтальмологией. Саркович не был музыкантом, но иногда играл на губной гармошке и флейте исключительно для своего удовольствия. Родители подарили ему электронное пианино, и стоило ему только положить руки на клавиши, как из-под пальцев потекла удивительная лирическая мелодия. Говорят, что у некоторых людей есть талант от бога, именно такой талант и был у Алексея. Он не знал нотной грамоты, не имел ни малейшего представления о том, как играть на пианино, но играл так, что у слушателей текли слёзы. Он импровизировал, музыкой рассказывал целые истории, очаровывал и вдохновлял. Однажды, когда Алексей вытворял что-то совсем виртуозное, руки его двигались так быстро, что за ними нельзя было уследить, слепого музыканта по его словам будто что-то ударило. У него сильно закружилась голова, из глаз потекли слёзы и он безвольно упал головой на клавиши. Очнулся он через несколько секунд и тут же снова потерял сознание от обилия информации, которая поступала к нему в мозг через внезапно прозревшие глаза. Зрение вернулось к Сарковичу в один миг, едва не сведя его с ума. Молодой человек до крови расцарапал себе лицо, не в силах справиться с нахлынувшими новыми чувствами, свет врывался в его голову острыми свёрлами, отдаваясь острой болью в висках. Через несколько дней Алексей пришел в себя и научился видеть так, как видят все обычные люди. Музыкальный дар покинул его навсегда, но каждый вечер Саркович часами просиживал над пианино, держа руки над черно-белыми клавишами. Долго он не смел прикоснуться к ним, суеверно опасаясь того, что зрение может снова его покинуть, а когда, наконец, осторожно пробовал взять аккорд, у него получалась только резкая переборка разнообразных звуков.
Саркович никогда не говорил, жалеет ли он о своём внезапно вспыхнувшем и потухшем музыкальном даре, но я могу предположить, что иногда он готов был обменять зрение в обмен на дар чудесной игры.
Познакомились мы с ним совершенно случайно на автобусной остановке недалеко от моего дома. Я вышел в магазин купить минеральной воды, а Алексей ждал автобус. Он поскользнулся, вывихнул ногу и сильно разбил скулу об железную скобу. Дело было зимой, народу на остановке было немного. Я увидел, что молодому человеку нужна помощь и счел своим долгом её оказать. Я усадил Сарковича на скамейку и вызвал скорую, но врачи приезжать отказались, мотивируя тем, что вывих это не повод для их приезда. Мне пришлось отвести Алексея в ближайшую поликлинику, долго ругаться в регистратуре и, наконец, добиться приёма у хирурга.
После всех приключений измученный и сконфуженный Саркович предложил мне выпить с ним по чашке шоколада в местной кофейне. Я не стал возражать и вскоре мы уже сидели на втором этаже "Республики кофе", пили горячий шоколад и говорили обо всём на свете. Тут-то я и узнал, что Саркович и есть тот самый автор, книгу которого я не так давно прочитал. Потом Алексей поделился со мной историей своей недолгой музыкальной карьеры, а я в свою очередь рассказал ему про свою семью. Обычно я довольно сложно схожусь с новыми людьми, но в лице Алексея я встретил равного себе по духу человека, общаться с которым было легко и приятно. Вскоре я выяснил, что Саркович надежный товарищ, на которого всегда можно положиться. Не буду долго рассказывать о том, как развивалась наша дружба, скажу только, что вскоре мы были, что называется, не разлей вода. Настоящих друзей у меня мало, в основном это всё институтские приятели, так что такой друг, как Алексей был для меня настоящей находкой. Насте Саркович тоже очень понравился и она готова была целыми днями канючить, когда же придёт дядя Лёша. Для неё у него всегда находился какой-то приятный сюрприз. Несколько раз я говорил Сарковичу, что он окончательно избалует мою дочь, но Алексей только смеялся в ответ. Впрочем, к его чести стоит сказать, что Саркович всегда старался делать Насте исключительно полезные подарки. Таким образом у неё появилась деревянная модель парусника, которую мы с Настей собирали и клеили на протяжении двух недель, несколько головоломок и мозаик, над которыми дочь просидела не один вечер.
Как-то раз у нас с Алексеем зашел разговор об его творчестве. Я спросил, почему он забросил свои рассказы и не собирается ли писать что-то новое. Саркович посмотрел на меня с удивлением, будто бы не понимая, о чем я говорю, потом как-то странно рассмеялся и сказал, что не думал об этом. Я заметил, что он довольно разносторонний писатель, что его детские рассказы заслуживают всяческого внимания. В частности я указал на небольшие оплошности в "Детстве Леры" и со смехом напомнил, что глава, посвященная компьютерам, немного не подходит по времени повествования, если, конечно, повесть не является сюрреалистической. Алексей почему-то вспыхнул до корней волос и сказал, что сюрреализм по его мнению это совершенно недостойный жанр и он никогда бы не стал в нём работать. Я удивился и спросил, почему же тогда в его повести встречаются такие странные временные нестыковки. Саркович посмотрел на меня с удивлением, и, казалось, не понял вопроса. Тогда я не поленился и принёс книгу, в которой указал на заинтересовавшие меня моменты. Алексей пожал плечами и сказал, что по его мнению никаких странностей в повести нет. Я удивился.
— Погоди, но всё-таки, в какое время происходит действие?
— Гм, — задумался Саркович, — Это конец девятнадцатого века.
— Тогда откуда там компьютеры? А поезда, описанные тобой? Они появились только в шестидесятых годах. Более того, ты описываешь операционную систему, созданную в девяностых.
— Я, гм…
— Вот поэтому я и говорю, что здесь явные нестыковки. А так это замечательная вещь.
Я закрыл книгу и улыбнулся. Мне никогда не удавалось относиться к Сарковичу как к равному, более того, зачастую я воспринимал его как своего второго ребёнка. Между нами было всего восемь лет разницы, но почему-то это представлялось мне колоссальной пропастью. Алексей принадлежал к последнему поколению, рождённому в Союзе, которое я никогда не мог понять. Он соображал гораздо быстрее меня и порой поражал своими познаниями, но в то же время иногда я удивлялся пробелам в его образовании. Я смотрел на Сарковича и начинал опасаться тому, что будет с моей дочерью, которую угораздило родиться слишком поздно. Сможет ли она стать достойным человеком? Или Настя как и большинство её сверстников обречена на бесцельное существование, когда разносторонние знания подменяются только бытовыми навыками и умениями?
— Я не понимаю, — осторожно сказал мне Алексей, опустив голову на руки.
Дальнейший разговор показал, что Саркович действительно не понимал, что меня смутило в его повести. Более того, он не понимал, что поезд, выпущенный в шестидесятых, не мог существовать в начале века, не понимал, почему электрическая плита не может работать в доме без электричества. Поначалу я думал, что Алексей дурачится, потом решил, что имеет место быть какая-то психическая болезнь. Не скрою, я даже начал опасаться, как бы Саркович не наговорил чего-то не того моей дочери. Я ничем не могу объяснить этот факт, но многим родителям почему-то всегда кажется, что любая болезнь, даже перелом или вывих, может передаваться от человека к человеку. Не знаю, с чем это связано, скорее всего тут имеет место быть бесконечный страх за своего ребёнка.
Но Алексей, как мне показалось, был совершенно нормален. Когда я говорил с ним, у меня стало складываться ощущение, что сумасшедшим являюсь я. Только много позже я пришел к выводу, что мы оба вполне нормальные люди. Просто у нас разное прошлое.
Я понимаю, это звучит несколько абсурдно, но мы действительно жили в разных реальностях. Я говорю "жили", потому что к тому моменту, когда пути наши пересеклись, мы каким-то образом оказались в одном и том же месте. Но то, что было совершенно нормально и закономерно для меня, порой приводило Алексея в недоумение. Так например, я никак не мог ему объяснить, почему моя дочь учиться в одном классе с мальчиками. Саркович никак не мог взять в толк, что совместное обучение практикуется уже много лет в нашей стране. И в то же время я был уверен, что Алексей жил много лет в Петербурге, я знал его домашний адрес и часто наведывался к нему в гости. У моего товарища была огромная библиотека, вот только книги в ней были удивительными и многие произведения известных авторов были мне совершенно незнакомы. Саркович показывал мне фильмы, которые я видел не по одному разу, но в них играли другие актёры, и порой сюжет развивался совершенно по другому. На первых порах всё это приводило меня в изумление, а потом я как-то очень быстро понял и принял тот факт, что мы жили в разных реальностях. Я часто ломаю себе голову, пытаясь осмыслить, как я, рациональный и простой как пряник человек мог настолько быстро поверить в собственную абсурдную теорию. Недавно я стал приходить к выводу, что когда информация пугает своей нелогичностью, я готов принять на веру любую чушь, которая объяснит непонятное. Кроме того, для нас прошлое существует только пока мы его помним. А для меня сейчас прошлое существует только в печатном виде на экране монитора. Я записываю своё прошлое, но иногда я больше чем уверен в том, что я его создаю. Потому что я уже не вполне уверен в собственном существовании. Печатному тексту я почему-то доверяю больше. Но вернёмся к Алексею Сарковичу, моему новому приятелю.
Как-то зимой мы с Сарковичем шли по заснеженному Заневскому проспекту. Было довольно холодно, уши у меня горели огнём даже в шапке. А Алексею всё было нипочем, он шел в пальто нараспашку и мял в руках длинный сиреневый шарф. Я попенял ему на неподлежащий вид и заметил, что он непременно простудиться. Но Саркович только посмеялся и заявил, что я отношусь к нему как к своему сыну. Что ж, в этом была своя правда. Порой безалаберный и весёлый Алексей вызывал у меня определённо отеческие чувства.
Шли мы с ним в магазин на Малоохтинском проспекте. Месяц тому назад я заказал там необходимые мне автомобильные запчасти и вот сегодня, наконец, их обещали подвести. Саркович любезно согласился составить мне компанию, а вечером мы с ним собирались зайти к нам, чтобы морально поддержать мою бедную девочку. Настя, единственная из класса, умудрилась заболеть корью, и неделю лежала дома пластом, тихая, подавленная и несчастная. Я оставил дела заместителю и сидел дома как привязанный, целыми днями читая Насте вслух. Сегодня с ней сидела сестра и я смог вырваться на пару часов. Но когда мы уже переходили мост Александра Невского, мне позвонила сестра и умоляла придти как можно скорее. В её квартире прорвало трубу и она убегала решать дела с аварийными службами и соседями. По собственному опыту я знал, каково это бывает и сказал сестре, чтобы она поскорее шла домой. А это значило, что Настя осталась дома одна и нам с Алексеем надо поспешить. Я часто оставлял Настю дома совершенно одну и почти не переживал по этому поводу, моя девочка всегда была самостоятельной. Но сейчас был совершенно другой случай. Больной ребёнок всегда остаётся ребёнком, каким бы разумным, взрослыми самостоятельным он не был. Сначала я хотел сразу возвращаться домой, но потом понял, что лишние десять минут погоды не сделают и решил всё-таки дойти до магазина, благо было недалеко.
У меня не было перчаток, и руки озябли до невозможности. В особенности страдала рука, в которой я держал телефон. Я обматывал руки шарфом и прятал в карманы, но толку от этого было мало, потому что пронизывающий холод проникал и под куртку. В кармане у меня помимо крошек и практически заледеневших ключей от квартиры лежали три бенгальских свечи, оставшиеся после празднования нового года. Я принёс их с работы и давно хотел запалить на радость Насте, но почему-то стоило мне снять куртку, как это совершенно вылетало у меня из головы. А сейчас я сжимал тоненькие проволочки застывшими пальцами, и отчего-то мне казалось, что отпусти я их — и холод окончательно меня погубит. Я не хотел показывать Сарковичу, насколько я замёрз, но состояние моё было сродни предобморочному, когда ты хватаешься взглядом за любую точку, надеясь, что именно она удержит тебя в сознании. Иногда это помогает. Иногда нет.
Навстречу нам медленно шагала низенькая старушка в коричневом пальто и толстом шерстяном платке. Вид у неё был невероятно жалкий, и мне вдруг захотелось сказать ей что-то хорошее, поздравить с прошедшим Новым Годом и непременно сделать какой-то подарок. Но у меня не было ничего, кроме трёх бенгальских свечей в кармане. Чем ближе мы к ней подходили, тем явственнее я представлял, как сейчас достану из кармана свечи, протяну их старушке и скажу, едва разжимая губы от холода: "С Новым Годом!". Не знаю, улыбнётся ли она мне, скажет ли что-то в ответ, скорее всего я уйду быстрее, чем она сообразит что-то ответить.
Но вот мы поравнялись со старушкой, прошли мимо неё, оставили её за спиной. Бенгальские огни остались у меня в кармане. И не завязался ещё один узелок. Какой? Человеческие связи всегда напоминали мне трепетный огонёк, который бережно передают из рук в руки. Эта аналогия возникла в моём мозгу, когда я был курильщиком. Люди, не расстающиеся с пачкой сигарет, почему-то гораздо проще идут на контакт. В то время мне не состояло никакого труда подойти к человеку и попросить закурить. И если человек тоже оказывался курильщиком, в момент передачи огня, когда крошечное пламя на мгновение освещало наши лица, между двумя людьми проскакивала какая-то искра, делающая их ближе, чем раньше. Словно все курильщики вне зависимости от пола, возраста, социального статуса и круга интересов связаны невидимой цепью. Эта связь развязывает языки и позволяет заговорить в тамбуре с совершенно незнакомым человеком. Казалось бы, такая мелочь — тлеющая сигарета в руке, однако эта сигарета была пропуском в глобальный клуб курильщиков. А внутри клуба уж если не все близки, то по крайней мере намного ближе друг к другу, чем люди, состоящие вне клуба. Узелки в моём понимании это своеобразная замена маленькому огоньку. Можно сто раз пройти мимо человека и не завязать узелок, а можно подойти, сказать что-то ободряющее или протянуть руку помощи. В таком случае будет завязан первый маленький узелок, а уж потом кто знает, что из этого выйдет. Иногда из крошечных узелков получались целые многогранные узоры. Но чаще бывало так, что я игнорировал всякую попытку завязать новый узелок. Проходил мимо, не замечал, отворачивался. Мне было прекрасно известно, что вторая попытка даётся редко и что я, возможно, упускаю многое, но я был обычным человеком, который порой не брал то, что шло само в руки. Кто знает, сколько счастливых узелков, добрых знакомств я таким образом упустил!
Так было и в этот раз. Я прошел мимо, бенгальские свечи остались в моей руке. Саркович рядом со мной что-то возбужденно рассказывал, но я пропускал всё мимо ушей. Уж слишком тепло внезапно стало вокруг. Слишком мало снега было под ногами, и я был уверен, что дело вовсе не в ударной работе дворников. Я поднял глаза вверх и увидел над головой ослепительное голубое летнее небо, я посмотрел в сторону и увидел высокие лиственницы и дубы с розовой листвой. Я снова заблудился в своём аларине и наткнулся на очередную чуткую точку. Только теперь я был не один. Вместе со мной в приграничный мир забрел и Алексей Саркович, человек с другим прошлым.
Когда я это понял, я едва смог устоять на ногах от нахлынувших на меня чувств. И только сейчас я могу признаться самому себе в том, что тревога за дочь в тот момент была чуть ли не на последнем месте. Сейчас я могу безо всякого стыда сказать, что в первую минуту я испытал настоящее счастье. Я был здесь, и это было хорошо. Впрочем, уже через несколько минут меня захлестнула волна страха и боли. Моя бедная маленькая девочка была одна в пустой квартире, а её непутёвый папа забрёл неведомо куда. И мало того что забрёл сам, так ещё и захватил с собой ни в чем неповинного человека. Мысль об Алексее привела меня в чувство. Я посмотрел на него, ожидая увидеть на его лице страх, но вместо этого я с изумлением увидел, как Саркович улыбается. Губы его шевелились, снова и снова еле слышно произнося одно и то же слово. Моё ухо не сразу уловило, что же он говорит, а когда я, наконец, услышал, у меня прошел мороз по коже.
Это слово было "снова".
Сразу после этого я почувствовал неконтролируемую ярость, в которой слилось всё: страх за дочь, кажущаяся нереальность всего происходящего и ужас обычного человека перед неведомым. Я схватил Алексея за грудки и несколько раз энергично встряхнул.
— Почему я попадаю сюда снова и снова? Почему?! Почему?! Я не хочу быть здесь, слышишь! Я просто хочу быть с моей дочерью! Почему я здесь?!
— Просто потому, что ты это можешь! — прохрипел, наконец, Саркович, когда я его отпустил.
— Какого черта?! — рявкнул я, сжимая кулаки. — Ты сказал снова?! Ты был здесь? Отвечай! Почему я здесь?!
— Просто потому что можешь сюда попасть! — звонко крикнул Алексей, выставив руки перед собой. — Просто потому, что умеешь! Точно также, как изучив испанский язык, ты больше не будешь слышать вместо осмысленных фраз мелодичную неразбериху! Ты можешь сколько угодно противиться, но и помимо своей воли ты будешь слышать не набор красивых звуков, а речь! Однажды ты уже попал сюда. Ты мог сотни раз проходить мимо чутких мест, но если ты узнал дорогу сюда, ты будешь ходить по ней ещё много-много раз.
Я сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза. Мне нужно было собраться с мыслями и немного успокоиться. Я понимал, что от моего гнева и возможной паники толку не будет никакого, а поэтому всё, что я могу сделать полезного — это придти в себя. Пока я размышлял над сказанным Алексеем, в голове почему-то прокручивался рекламный ролик массажера для ног. Я несколько раз видел его по телевизору и потом долго не мог избавиться от назойливого голоска девушки, предлагающей купить массажер. Её голос часами звенел у меня в ушах и я ничего не мог с этим поделать. "Я работаю на ногах по двенадцать часов, но совсем не чувствую усталости. С новым массажером для ног я поняла, что…". Иногда я готов был разбить телевизор, иногда — окунуться с головой в ледяную ванну. Когда-то я был уверен, что нет ничего хуже дурацкой песенки, которую ты сутками напеваешь против собственной воли. Но как я убедился, иная реклама действует куда как хуже. В песнях, даже самых дурных, есть ритм и мелодичность. В шаблонных рекламных фразах этого нет и в помине. Но голос звучит и звучит.
В очередной раз нехорошим словом помянув массажер, я потёр виски руками и поднял глаза на Сарковича. Он стоял неподвижно, вперив в меня настороженный взгляд колючих серых глаз.
— Ладно, Лёха, извини, — пробормотал я. — Сам понимаешь, я на нервах, мелкая одна дома.
Алексей не отвечал. Я задумчиво на него посмотрел. На бровях и ресницах Сарковича ещё лежал снег, вокруг же торжествовала весна во всём своём великолепии. Под ногами лежал сплошной ковёр из всевозможных цветов, в розовой листве неведомых деревьев горели пышные соцветия, почему-то похожие на охапки осенних листьев. Мои заледеневшие пальцы медленно оттаивали и я чувствовал сводящее с ума покалывание.
— Где мы, а? — спросил я тихо, прекрасно зная ответ. Видимо, Алексей это понимал, потому что он только устало улыбнулся.