— Подойдите к арке рядом с пятиэтажным домом.
Я огляделся, но вокруг были только дома в девять и больше этажей. Впрочем, кирпичная арка была только одна, и не рядом с каким-либо домом, а прямо в нём. К ней я и подошел.
— Положите руки на стену.
Я повиновался. Кирпичная кладка раздвинулась, за ней блеснул ярко-белый металл. Со скрежетом открылась металлическая дверь, скрытая в глубине арки. Я неуверенно шагнул в открывшийся за ним тёмный коридор. Дверь за моей спиной почему-то не закрылась, и ещё долго я шел в тонкой полоске искусственного света. Потом и этот свет угас, оставив меня в кромешной тьме. Я постоял некоторое время и повернул назад, стремясь вернуться в относительно безопасный сквер. Но пройдя до самого конца, я обнаружил только глухую стену, без малейшего намека на выход. Я стучал в неё кулаками, прикладывал ладони, кричал, но всё было бесполезно. Я был наедине с темнотой, а голос, которому я бы сейчас обрадовался, упорно молчал. И я пошел вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-то приду.
Впереди начало потихоньку светлеть, но когда я ускорил шаги, выяснилось, что свет, к которому я так стремился, был слишком слаб для того, чтобы осветить мне дорогу. Он исходил от больших белых шаров, свисающих со стен по обе стороны коридора, и его хватало только на то, чтобы осветить сами шары. Впрочем, даже их свет был для меня успокоением посреди беспросветной тьмы, в которой я шел. Я протянул руку и осторожно коснулся одного из шаров. На ощупь он оказался мягким, немного липким и напоминал паутину. Я поспешил отдернуть руку, но поздно, палец мой прорвал тонкую оболочку и вошел во влажное нутро шара. Из образовавшейся дыры полилась густая молочно-белая жидкость, чуть тёплая и приторно пахнущая. Шар вздрогнул, я сделал шаг назад, а из отверстия свесилась крошечная розовая лапка, напоминающая руку ребёнка. На лбу у меня крупными каплями выступил жгучий пот, к горлу подкатилась тошнота. Я глубоко вздохнул и быстро пошел вперёд, стараясь не обращать внимание на тревожный гул, которое начало исходить от повреждённого мною шара. Но мне не удалось пройти и десятка метров, как весь коридор завибрировал, словно бы по стенам пустили напряжение. Иллюзию дополняло электрическое гудение, звучащее теперь из каждого шара. Я перешел на быстрый шаг, потом на бег, но тут всё внезапно и меня оглушила наступившая звенящая тишина. Шары погасли. Я остановился.
Несколько минут я напряженно вглядывался в темноту, стараясь вычленить хотя бы малейшее светлое пятнышко. Мне показалось даже, что я ослеп, настолько глубокой была окружавшая меня темнота.
— Здесь есть кто-нибудь? — крикнул я и сам испугался собственного голоса. Он показался мне слишком глухим и отрывистым, слишком хриплым, чтобы быть моим. — Есть здесь кто-нибудь?
Ответа не было, но я готов поклясться, что меня кто-то слышал, взирая на меня безучастным и, возможно, хищным взглядом. Близость кого-то невидимого напугала меня, и я решил больше не открывать рта. Осторожно, очень осторожно я сделал шаг вперёд, затем ещё один и ещё, пока, наконец, не пустился бегом.
Тихий но явственный звук "ааааааах" прокатился по коридору, обдав меня волной ужаса. Он прозвучал как вздох великана, заставив моё сердце забиться в груди так сильно, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Я помчался ещё быстрее, не чувствуя под собой ног. Жгучий пот заливал мне глаза, воздух со свистом выходил из приоткрытого рта. Вдруг я почувствовал на своей щеке чьё-то влажное прикосновение. Я хрипло закричал, подался в сторону, и тут же ощутил ещё одно лёгкое касание. Что-то или кто-то робко дотрагивалось до моего уха. Я на секунду остановился и бешено взмахнул правой рукой, стараясь оттолкнуть неизвестное существо. Послышалось тихое, будто птичье щебетание, и тут над головой у меня грохнуло. Звук был похож на хлопок лопающегося воздушного шарика. Вот только шарик должен был быть очень большим. От неожиданности я споткнулся, упал на пол и перекатился на спину. Ногу свело судорогой от ступни до середины икры и мне пришлось ожесточенно её растирать, сдавленно подвывая от боли. Ко мне снова прикоснулась что-то мокрое и скользкое, на этот раз намного увереннее. Я закричал и в тот же момент в коридоре зажёгся ослепительный белый свет, а с низкого сводчатого потолка посыпалась извёстка. Она оседала на моих ресницах мельчайшей пылью, забивалась в глаза, в нос, горло, мешая дышать. Я закашлялся, стёр с лица выступившие слёзы и как следует проморгался. Когда я вновь обрёл способность видеть, мне с трудом удалось подавить крик, который так и рвался наружу.
На полу грудами лежала паутинообразная скорлупа от шаров вперемешку с осыпавшейся извёсткой. От неё исходил пар и явственный запах сероводорода. Я с трудом заставил себя поднять взгляд выше и увидел сотни крошечных розовых ручек, жадно тянущихся ко мне. Ручки принадлежали существам с несообразно маленьким телом и огромной головой с большими широко расставленными глазами. Рта и ноздрей у существ не было, вместо ушных раковин по обеим сторонам головы были костяные наросты, окрашенные в радужные цвета. Казалось, они были сделаны из перламутра. Ноги у этих созданий были тоненькими как прутики, выгнутыми под неестественным углом, хотя, я бы не сказал, что хоть что-то в облике непонятных существ могло быть естественным. Их кожа цветом напоминала сливочное масло и вся была в какой-то отвратительной слизи. Только маленькие цепкие лапки были розовые, гладкие и будто отполированные. Были на них и аккуратные ноготки с чуть красноватыми кончиками. Существа плакали. Пищали. И требовательно тянулись ко мне.
Одним рывком я вскочил на ноги, игнорируя вспыхнувшую боль в спине. Ослепительный свет резал мне глаза, гнилостный запах окружал со всех сторон. Обеими руками оттолкнул от себя ближайшее скользкое существо и помчался по коридору, заполнившемуся невыносимым писком. Моё сердце переместилось куда-то в район горла и колотилось там так сильно, что я начал всерьёз опасаться, как бы оно не выскочило совсем. Прикосновения влажных ручек становились всё настойчивее, у меня стучало в ушах и зрение сузилось до крошечного светлого квадрата прямо передо мной. И вдруг я явственно увидел себя со стороны — встрепанного человека, бегущего по ярко освещенному коридору. Человек по колено проваливается в горы скорлупы и извёстки, человек хрипит и задыхается, отмахиваясь от скользких существ, свешивающихся со стен. Видение это подействовало на ярче, чем сама действительность. Я увидел себя испуганным и беспомощным, не способным к сопротивлению и трезвому осмыслению ситуации. От таких мыслей мне стало настолько тошно, что я на мгновение отключился от всего происходящего, позволив своему телу свободно бежать вперёд с максимально возможной быстротой. Когда я пришел в себя, я увидел, что впереди замаячила кирпичная стена. Это привело меня в ужас. Ощущение было сродни тому, которое испытываешь в кабине лифта, когда гаснет свет и ты останавливаешься между этажами, только, разумеется, в разы сильнее. Если бы у меня было побольше времени для размышлений, я бы пришел к выводу, что испытываю какую-то разновидность клаустрофобии, но в тот момент в голове у меня зажглась только одна-единственная мысль "я в ловушке".
Когда до стены оставалось чуть меньше десяти метров, я увидел слева узенький коридорчик, освещенный тусклым желтым светом. Из груди у меня вырвался сдавленный всхлип, и я скорее забросил своё тело в коридор, чем сознательно сделал поворот. Не успев сделать и пару шагов, я столкнулся нос к носу с человеком, лицо которого было в тени. Нервы мои были уже на взводе, я размахнулся, целясь незнакомцу под дых, успел почувствовать, как кулак уходит в пустоту и, невольно вскрикнув, потерял сознание второй раз за день.
— Меня зовут Геннадий Андреевич Батюшко, — произнёс прямо надо мной спокойный бархатистый голос. — Батюшко. Ударение на "о", это важно.
Я открыл глаза и в первый момент не мог понять, где я. Потом я увидел слабый огонёк керосиновой лампы, стоящей на небольшом столике и краешек огромной подушки, на которой покоилась моя голова. Рядом со мной стоял человек с густой окладистой бородой. Его лицо показалось мне знакомым.
— Кто вы? — спросил я, с трудом приподнимаясь на узкой кровати. — И где я?
— Меня зовут Геннадий Андреевич Батюшко, — терпеливо повторил незнакомец. — А вы у меня вроде бы в гостях.
Тут он рассмеялся и развёл руки в стороны.
— Только уж не обессудьте, обстановочка у меня скромная. Я бы даже сказал аскетическая. Хотя уж если на то пошло, то большего мне и не требуется. Вот разве что гостей принимать, да вот только разве же они у меня бывают? Вы первый и я, признаться, чрезвычайно этому рад. Конечно, я живу не один, здесь повсюду Аидрэ-дэи, да только какая же компания из дрэев?
— Аидрэ-дэи это дрэи? — глухо спросил я, пытаясь размять затекшие запястья. Мне казалось, что я уже слышал от кого-то это название, но убей меня бог, если я мог вспомнить от кого.
— Ну да, ну да, — закивал Геннадий Андреевич. — Они самые и есть. Захаживают сюда частенько, всё-таки живём, так сказать, в одном доме, но сами понимаете, особой дружбы между нами быть не может.
— А что вы здесь делаете? — спросил я. Геннадий Андреевич снова засмеялся каким-то напряженным смехом. Его глаза лихорадочно заблестели.
— Ну-с, молодой человек, вот мы и подошли к самому главному вопросу. Я в некотором роде историк, исследователь. По образованию я юрист, но долгое время проработал заведующим кафедрой общей педагогики в РГПУ Герцена. Ради бога, не спрашивайте, как мне это удалось, боюсь, что я и сам не знаю ответа. Многое выветрилось из моей памяти за годы поисков… Многое забыто.
— Поисков чего? — перебил я. — И… я уверен, что где-то вас видел. Вот только где?
— О, — кивнул Геннадий Андреевич, — да вы, как я погляжу, приходите в себя. Ну что ж, в таком случае не буду терзать вас собственной биографией. Я постараюсь рассказать вкратце, делая упор только на самые важные моменты.
Итак, в бытность мою университетским преподавателем, я не на шутку увлёкся одной весьма симпатичной студенткой. Звали её Валентина Рыжова, и была она, что называется, дама в самом соку. Мне было пятьдесят два года, ей не больше двадцати пяти, но выглядела она гораздо старше и, как бы это сказать, солиднее. Я никогда не испытывал тяги к тоненьким девочкам с плохо развитой грудью и узкими плечами. Так что Валентина с её роскошным бюстом, круглыми щечками и пышными бёдрами была, как говорится, в моём вкусе. Она была женщиной в полном смысле этого слова и этим выгодно отличалась то всех других девушек со своего курса. Те поголовно носили джинсы, красились ярко и зачастую безвкусно, сдавливали груди модными поролоновыми бюстгальтерами и предпочитали зачем-то выставлять наружу узкую полосу бледной кожи между брючным ремнем и блузой. Помимо всего прочего на них висели груды всевозможных побрякушек от колец до цепей, и это особенно меня раздражало. Мне всегда казалось, что женщине позволительно носить пару аккуратных серёг и колец, разумеется, только золото, никакой дешевой бижутерии. Но на этих девушках… впрочем, мы отвлеклись. Итак, Валентина была чудо как хороша и безо всяких бренчащих штуковин. Одевалась она просто, но всегда женственно, её пышные юбки и платья с глубокими вырезами сводили меня с ума, а ноги в аккуратных туфельках на шпильках (заметьте, никаких кроссовок) доводили просто до исступления.
Я был женат, но какое это на тот момент имело значение! Вам, молодой человек, это может показаться кощунственным, но если бы видели Валентину моими глазами, вы бы меня поняли. Я чувствовал в ней не просто желанную женщину, нет, в моём возрасте перестаёшь смотреть с вожделением на каждую смазливую мордашку. Я видел в ней человека, который мог бы составить моё счастье, и, если хотите, видел любовь, которую не испытывал с тех пор, как был юношей со взором горящим. Влюблялся я в молодости, но это скорее была дань страсти и похоти. Я влюблялся в одноклассницу с коричневыми лентами в длинной и скользкой косе, в молоденькую соседку, которая ходила мелкими шагами и носила юбку из невесомой ткани, под которой четко прорисовывался силуэт стройных ножек. Я обожал девушку из соседнего дома, каждый вечер вешающую бельё на маленьком балкончике. На ней был короткий халатик с нежно-розовыми разводами, и когда она вставала на цыпочки, чтобы дотянуться до высоко натянутой верёвки, халат задирался чуть ли не до поясницы, так что несколько секунд я мог любоваться её упругими ягодицами в белых кружевных трусиках. Я влюблялся… Но, кажется, я хотел рассказать вам о Валентине. Давайте остановимся на том, что она была хороша, чертовски хороша. Я не уверен, что моё чувство к ней можно было назвать той любовью, которую красочно описывают в литературе. Мне не хотелось совершать безумных поступков с её именем на губах, для этого я был слишком любил жизнь. Кроме того, мой конёк педагогика, а педагог должен быть логичен в своих действиях. По крайней мере я всегда так считал. Когда работаешь с детьми, а вы понимаете, что в моём возрасте любой человек моложе тридцати лет является ребёнком, горячая голова и пылающее сердце тебе не помощник.
Обдумав и взвесив все за и против, я окончательно понял, что моя семейная жизнь не задалась. Я женился довольно рано, польстившись на красивое тело, пухлые губы и скромный взгляд из-под опущенных ресниц. Вскоре я понял, что совершил серьёзную ошибку, но к тому времени жена моя уже была беременна. У меня на носу был диплом, работа над которым занимала всё свободное время, потом поступление в аспирантуру, а потом я неожиданно понял одну простую вещь. Для создания крепкой семьи вовсе не требуется безумная любовь, потому что права народная мудрость "стерпится — слюбится". Для семьи в моём понимании было достаточно только взаимного уважения и обоюдного желания устроить жизнь своего партнёра с максимальным удобством. Уважения к жене у меня было хоть отбавляй, в жизнь мою она особо не вмешивалась, оставляя за собой только право наполнить её всевозможным комфортом. После рождения сына у меня проснулась к жене необычайная нежность, которую я на первых порах принял за искреннюю любовь, а потом я уже жил с ней по привычке, не мысля самого себя без этого несомненно умного, честного и преданного человека. Я полагал, что проживу с женой всю свою жизнь, постепенно становясь с ней единым целым, прорастая в ней так, как могут прорастать друг в друге люди, живущие под одной крышей. Я думал, что состарюсь рядом с ней, но жизнь в лице Валентины в прах разбила все мои планы.
Я понял, что мне душевно и физически необходима эта женщина. Но с этим я бы ещё мог смириться, это могло бы вписаться в мою семейную жизнь, не разбивая её на части. Слово "любовница" на мой взгляд оскорбительно для женщины, но в моём случае это было бы единственным способом не разбить два сердца — своё и своей жены. Однако я не учел одной мелочи — самой Валентины. В момент нашего с ней объяснения (вернее, моего с ней, потому что я даже не мечтал о какой-то взаимности), я узнал, что я нужен Валентине так же сильно, как и она нужна мне. Это одновременно привело меня в исступленный восторг и в отчаяние. Моя любовь обретала более ясные очертания, моя семья катилась к черту. Что было мне делать? Умоляю, не судите меня, молодой человек. Я выбрал любовь.
Я опущу такие не красящие меня детали, как отвратительный скандал с женой, во время которого я кричал, а эта маленькая мужественная женщина только согласно кивала головой. Я кричал, пытаясь обвинить её (подлец!) в собственном грехе. Я припоминал ей самые постыдные мелочи нашего совместного быта, укорял внешним видом, возрастом, словом, всем. Когда я выдохся, я увидел, что жена смотрит на меня с жалостью и сожалением. Я вспыхнул до корней волос, почувствовав отвращение к самому себе. Я готов был валяться у неё в ногах, умоляя простить меня, но жена не позволила мне сделать этого. Она поцеловала меня в лоб и сказала, что не будет меня удерживать. В тот же день она уехала к матери, оставив мне… Но, кажется, я утомил вас своим рассказом и множеством деталей, не имеющих отношения к делу? Простите старика, молодой человек. Я давно уже не видел людей, а пожилым людям часто хочется поговорить о том, о сём.
Геннадий Андреевич присёл рядом со мной на краешек кровати и пожевал губами. Глаза его были увлажнены, на лбу появилась испарина.
— Вы меня ничуть не утомили, — сказал я совершенно искренне. Болтовня старика забавляла меня и отвлекала от тягостных мыслей.
— Вы очень любезны, молодой человек, — сказал Геннадий Андреевич, на губах которого показалась слабая улыбка. — Тогда извольте дослушать мой рассказ до конца. Клянусь, я постараюсь не слишком его затянуть его.
Валентина вдохнула в меня новую жизнь. Я постоянно чувствовал возбуждение, разумеется, я говорю не только о возбуждении физическом. Рядом с ней я испытывал постоянный душевный подъем, подвигающий меня к такому, о чем я и подумать не мог ещё полгода назад. Мы ездили с Валентиной в туристические походы, на выходные ездили жарить шашлыки и ночи напролёт бродили по сонному городу. В одну из таких прогулок Валентина обмотала мне шею длинным черно-желтым шарфом в крупную клетку. Забегая вперёд, скажу, что этот шарф единственное, что осталось у меня в память о ней.
— Печально, — пробормотал я, вспомнив Валерию. Геннадий Андреевич посмотрел на меня с грустью:
— А вы думали, молодой человек, что мы жили долго и счастливо? Поверьте, чем короче любовная история, тем она ярче. И хорошо бы переболеть любовной лихорадкой в юности, чтобы обеспечить себе спокойную старость. Но я снова теряю нить своего рассказа…
Итак, мы с Валентиной гуляли по уснувшему Петербургу. Была поздняя осень, но Валентина по-прежнему грациозно выступала на каблучках. Я ещё подумал, что никогда не видел на неё другой обуви. Мы познакомились весной, помню ещё, тогда Валентина была в умопомрачительном белом платье с высоким лиловым воротом. А сейчас на моей пассии было длиннополое серое пальто, маленькая шляпка из мягкого фетра и небольшой шейный платок, который я завязал собственной рукой. Её изящные ножки аккуратно ступали по каменной мостовой, шпилька ни разу не застревала в стыках между камнями и плитами. Я держал её под руку. Мы дошли по Невскому до дворцовой площади и намеревались пойти вдоль набережной.
Было тихо, очень тихо, как бывает в нашем городе только между тремя и четырьмя часами утра. Шаги Валентины гулко отдавались эхом на пустынной площади. Мы обогнули Эрмитаж и медленно пошли через скверик. Впереди на фоне тёмных облаков маячила створка дворцового моста, нацеленная прямо в небо. Внезапно Валентина остановилась и порывисто схватила меня за руку.
— Взгляни, Гена, — горячо зашептала она, указывая на мост, — Вот истинный символ твоего и моего города! Мост через вечную, великую реку, который в угоду холодным судам на короткий срок отрезает нас от другого берега! Но если здесь берега вновь соединяться с рассветом, до которого остались считанные часы, то для моего города рассвет слишком затянулся!
— Я что-то не понимаю, — с недоумением проговорил я. — О чем ты говоришь?
— Молчи! — воскликнула она, гневно сверкая глазами. Я никогда не видел её такой, и в тот момент почувствовал, что, оказывается, совершенно не знаю эту женщину. Мне стало горько и стыдно, но Валентина не дала мне погрузиться в подобные размышления.
— Сейчас я уйду, — сказала она, глядя на меня с бесконечной тоской и плохо скрываемой болью. — Я уйду, но знай, что золотой мост рано или поздно воссияет над электрической рекой!
— Какой мост? О чем ты? Боже… — сначала закричал, а потом застонал я, видя, какая гримаса боли исказила лицо моей прекрасной Валентины. — Что с тобой, мой ангел?
Валентина бросилась мне на шею, покрыв моё лицо самыми горячими поцелуями, на которые только была способна. Потом она долго и пристально смотрела в мои глаза, гладя руками меня по седеющим волосам. Я шептал ей какие-то милые глупости, желая, чтобы её внезапная вспышка была обусловлена женским недомоганием или чем угодно, что ни в коей мере не повредит моей возлюбленной. Но тут из под её ресниц хлынул целый поток слёз, Валентина всхлипнула, изо всех сил сжала мою шею руками и обмякла у меня в руках. Я еле успел подхватить её и подивился, какой она стала тяжелой. Тогда я списал это на массивное пальто, но потом понял, в чем было дело. Я услышал сдавленный стон, который, казалось, исходил из самого нутра Валентины. В следующий момент она вырвалась из моих объятий и, закрывая лицо руками, помчалась к набережной. Я бросился за ней, но мне никак не удавалось её догнать. Вдоль набережной стелился густой белый туман, и Валентина, убегающая от меня всё дальше и дальше, почти полностью в нём скрывалась. Я задыхался, но продолжал преследовать её еле различимый силуэт. Потом я увидел, что бег Валентины разительно изменился, теперь она передвигалась большими прыжками, от которых её тело в высшей точке полёта сгибалось почти пополам. Каждый прыжок сопровождался глухим металлическим лязгом, от которого у меня по спине бежали мурашки.
Я продолжал бежать за ней и тогда, когда чуть не споткнулся о пальто, комом лежащее на земле, и когда в мои руки словно сам влетел шейный платок, всё ещё завязанный в плотный двойной узел. Я бежал, обливаясь потом и прижимая руку к левой груди, бежал, уже ничего не видя перед собой.
А потом была яркая вспышка, туман, проникающий до самого желудка, и оглушающий, очаровывающий звон, разрывающий в клочья барабанные перепонки. Я пришел в себя, лежа на холодной земле ничком, с разбитыми губами и содранной кожей на обоих ладонях.
— Зачем ты пошел за мной? — неожиданно произнёс сухой, словно бы надломленный голос. Я перекатился на спину и увидел прямо перед собой голубоватую маску, словно висящую в воздухе. Не сразу я разглядел тонкую полупрозрачную шею и длинное бледное тело, затянутое в серые лохмотья. На меня смотрели два больших ромбовидных глаза светло-голубого цвета. Синие губы были полуоткрыты, горячее, чуть влажное дыхание обдавало меня жаром.
— Зачем ты пошел за мной? — повторило склонившееся надо мной существо. Я в страхе только и мог, что жадно ловить ртом воздух.
— Ахт, — сказало существо. В голосе его звучала боль, смешанная с ужасом.
— Кто ты? — наконец, выдавил я из себя. Но бледнокожее существо молча коснулось рукой моего плеча и быстрыми шагами унеслось прочь, оставив меня лежать на холодной земле.