— Это ужасно! — простонала капитан Моггз. — Я должна немедленно связаться с Вашингтоном!
Она отправилась в комнату связи требовать радиоконтакта с Вашингтоном. Но рация была занята. Французы, которых выставили, когда они пытались нанести визит, пытались выйти на связь как можно скорее. Англичане, попавшие в похожую ситуацию, были теперь приглашены к французам на чашку чаю. В то время как капитан Моггз брызгала слюной и шипела от нетерпения, по радио продолжали организовывать всеобщую конференцию по проблемам наблюдения за космическими объектами, а также семинар, посвященный изучению Антарктики вообще. Даже датчан и бельгийцев приглашали принять участР1е. Это будет чудесный образец добросердечного сотрудничества среди научных групп различных национальностей. Они подадут прекрасный пример остальному миру. Но сотрудники станций предполагали, что дело может осложниться присутствием нежелательных гостей, поэтому заранее готовились надеть вежливые улыбки поверх угрюмых физиономий. На всякий случай проверили состояние спортивного оружия, имевшегося на базах.
Бензобаки самолета были наполнены. Оставшиеся двое детей облачены в специальные костюмы. Мальчик Ход забрал маленький треножник с вертушкой наверху. Вокруг станции сразу стало жутко холодно. Дети забрались в самолет следом за Гейл.
Сомс, дико ругаясь под нос, поднялся на борт вслед за Моггз, которая продолжала дискутировать с ним. Ему не нравилось, что они улетают, оставляя базу в таком непонятном и даже бедственном состоянии. Но его собственный отлет вместе с остальными уничтожил последний шанс что-либо исправить.
Самолет взревел и, разогнавшись на взлетной полосе, взмыл в воздух. В небе над горизонтом появились два пятнышка. Самолет держал курс на север.
Сомс ворчал сквозь зубы.
— Что там такое, Брэд? — встревоженно спросила Гейл.
— Абсолютно ничего, — сердито ответил Сомс. — Совершенно бессмысленно делать такие здравые, разумные, по-настоящему виртуозные вещи, как мы сейчас, — улетать вместо того, чтобы помочь тем, кто попал в беду.
Он сердито оглянулся на место пилота, в то время как транспортный самолет поднялся и устремился к Барьеру и в открытое море.
Покинуть базу было единственным рациональным действием. Русские могли приземлиться, охотно объяснив, что опасность вынуждает их сесть прямо здесь. Затем они достанут водку, чтобы освежиться. Затем станут прибывать самолеты с других баз, и заварится настоящая каша, в результате которой будет признана необходимость созыва конференции во избежание развязывания атомной войны.
Конечно, пока будет идти конференция, русские обшарят каждый угол американской базы, дабы убедиться в отсутствии пришельцев и даже следов космического корабля. И конференция принесет пользу. Обсудят необычайный взрыв статики и не придут ни к какому заключению. Но американцы смогут подписать соглашение с другими базами по методам наблюдения, и исследовательские работы будут немного более плодотворными, чем прежде.
Вот и все, что должно было произойти. Самолет летел на север. Точнее, на северо-восток. Предположительно потерпевший аварию русский самолет остался далеко позади. Они летели над просторами темно-синего ледяного океана. Самолет пошел на снижение и достиг нижней отметки Андской горной цепи в тридцать пять тысяч футов, и пересек южную оконечность Аргентинской Республики. Сейчас он летел в ночи. Земля далеко внизу была почти такой же черной, лишь мириады бесчисленных звезд освещали ее.
Дети сгрудились вместе и смотрели в иллюминаторы. Пока тянулся длинный день, они разглядывали землю внизу. Время от времени проникновенно разговаривали друг с другом, как будто соглашаясь: нечто, что они ожидали увидеть, пока не видно. Когда темнота окружила самолет, ребята заснули, прижавшись друг к другу, как котята.
Гейл почти по-матерински приглядывала за ними во время сна. Но она также замечала выражение лица Сомса. Они втроем, включая капитана Моггз, расположились в пассажирском отсеке, позади ребят.
— Хотелось бы мне понять вот что, — негромко сказала Гейл. — Другие дети знали все, чему я учила Зани, а ведь у них не было способа узнать это! Их в то время не было в комнате, а у Зани не было времени объяснить им. И, однако, на телепатию не похоже. Будь они телепатами, им бы не требовалось разговаривать. А они постоянно болтают!
— Будь они телепатами, они бы знали, что я собираюсь сжечь их сигнальное устройство, — сказал Сомс. — И они бы смогли остановить меня или попытаться сделать что-нибудь еще.
Капитан Моггз прежде не обращала внимания на разговоры. Сейчас она встрепенулась:
— Я ужасно обеспокоена! Высокие чины — очень-очень высокие! — настаивают, что детей нужно спрятать и уничтожить все следы их существования. Вообще нельзя выдавать информацию!
— С таким же успехом можете контролировать информацию о цунами или мощном циклоне, — сухо оборвал ее Сомс. — Вы же сказали, что газетчикам уже все известно. Можете быть уверены, они не отступятся.
— Но почему? — не унималась Моггз. — Почему публика настаивает на опубликовании деталей происшествия, которые военные считают необходимым держать в секрете?
— Да потому, что это та самая публика, на которую обрушивается цунами или мощный циклон, — резко бросил Сомс — Если пришельцы из космоса обнаружат Землю, как раз эта публика и пострадает.
— Но информацию необходимо хранить в секрете! — жалобно проговорила Моггз. — Мы должны узнать от детей как можно больше, чтобы потом самим этим воспользоваться.
— К несчастью, история начала развиваться до того, как было принято подобное решение, — уверил ее Сомс.
— Но ведь, если новостей больше не будет, может быть, с историей будет покончено? — с надеждой проговорила Моггз.
— Мои боссы засыпали меня телеграммами, требуя репортаж с места событий, — отрывисто сказала Гейл. — Прислали не менее восьмидесяти телеграмм, обещая немыслимые деньги за рассказ о космическом корабле и его обитателях.
— Ничего не понимаю! — запротестовала Моггз.
Сомс пожал плечами. Очевидно было, что каждый рассматривает ситуацию только со своей позиции. Капитан Моггз — с военной точки зрения. Гейл — с позиции женщины-репортера, но к ней примешивалось что-то еще, о чем Сомс предпочел бы не подозревать. Его же собственное отношение было неоднозначным. Он упорно считал, что поступил правильно, разрушив коммуникационное устройство до того, как дети смогли вступить в контакт с соплеменниками. И ощущал дискомфорт, чувствуя, что причинил ребятам слишком большой вред. Как знать, может быть, в этом и не было острой необходимости? И еще сильно беспокоился из-за предугадываемой великой опасности, которая могла приключиться с Гейл. Вот ведь странная штука, все опасения по поводу возможных бед для человечества суммировались сейчас в отношении Гейл. И, наконец, он отчаянно стремился исследовать бесчисленные технологические возможности расы пришельцев.
— Не нравится мне все это, — комментировал он, обращаясь к Гейл. — Если соплеменники детей обнаружат их место пребывания, я даже не знаю, как мы, люди Земли, сможем выжить при контакте с такой могущественной расой. Культура американских индейцев пришла в упадок, встретившись с цивилизацией, далеко не столь продвинутой. Полинезийцы повымирали в результате прямых контактов с китобойными судами. А нам предстоит попытка встретить нечто более гибельное. И в то же время… Он сделал гримасу.
— В то же время — что?
— Это же смешно, — сказал Сомс. — Познакомившись с этими устройствами, я теперь мечтаю хоть несколько дней побыть одному в компании с низкотемпературным прибором. С этим ручным инструментом, доверенным мне Франом.
Гейл оглянулась на ребят и снова посмотрела на Сомса.
— Как действует низкая температура?..
— У них есть эта проволочка — сверхпроводник при комнатной температуре. У нас не существует сверхпроводников выше восемнадцати градусов по Кельвину, а это холоднее, чем жидкий водород. Но сверхпроводник действует подобно магнитному экрану — нет, не совсем так. Но вы не можете коснуться одним магнитом другого. Индуцированные сверхпроводником потоки не дают ему приблизиться. Хотел бы я знать, что происходит с магнитным полем. Оно исчезает, перескакивает или… Можно ли его, к примеру, сфокусировать?
— Я не понимаю…
— Вот и я тоже, — сказал Сомс — Но есть у меня предчувствие, что маленькая карманная игрушка Франа начинена сверхпроводником. Я думаю, что смогу сделать кое-что, отличное от его инструмента. Оно будет для других целей, но эта штуковина предполагает возможности, которые я изо всех сил стараюсь разгадать.
Самолет гудел в ночи. В герметичной кабине не требовалось кислородных аппаратов. Дети спали. Один из них постоянно вздрагивал.
— А я изо всех сил постараюсь написать такой материал, который никто не опубликует, — заявила Гейл, сияя улыбкой. — Моя контора желает репортаж с места событий. Но они хотят того, чего, как они считают, ждет от них публика. Я предпочту написать реальную историю, как я ее вижу, — о детях, как они есть. Это может никому не понравиться.
Он озадаченно посмотрел на нее.
— Забыла, чьи это слова: угождая вкусам публики, нельзя проиграть, — сказала Гейл. — Но сейчас я не собираюсь придерживаться данного правила. Мой синдикат хочет получить историю о детях, а о самих детях никто не думает: какие они, как им приходится сейчас… Хотя бы намек… Но этого публика, видите ли, не хочет, а хочет выдуманную историю, — и пусть там будет все, к чему эта самая публика привыкла. Это прекрасные дети. Их очень хорошо воспитали. Но в наши дни это больше не считается достоинством. Среди общества распространилось мнение, будто, если дети не отличаются грубостью и хамством, значит, они подавляют свои истинные чувства, а это вредно…
Она беспомощно пожала плечами. Самолет шел на снижение. Внезапно в восточной стороне неба сверкнуло яркое пятно. Луна поднялась над горизонтом, образованным кучевыми облаками. Она была огромной и очень яркой. И светила прямо в иллюминаторы самолета. Прямо на лицо Франа.
Он тихонько вскрикнул. Лицо его сморщилось. Мальчик уставился на проплывающую мимо ущербную компаньонку Земли так, будто ее появление имело для него выдающееся, ужасное значение. Он стиснул руки.
— Брэд! Он… в ужасе! — прошептала Гейл за его спиной. — Значит ли это, что ребята должны послать кому-то сигнал? Может быть, кому-то, кто ждет их на Луне?
Капитан Моггз забылась тяжелым сном. Ее голова клонилась вперед, приподнималась и снова падала.
— Сильно сомневаюсь в этом, — отвечал Сомс — Если их родители и товарищи приземлились на Луне, а я предотвратил отправку сигнала, он бы смотрел на Луну с надеждой, а не с ужасом.
Фран дотронулся до второго мальчика. Ход проснулся, и товарищ что-то шепнул ему. Ход повернул голову и уставился на Луну, как до этого делал Фран. Он слегка всхлипнул. Затем Мал издала булькающий звук, как если бы видела дурной сон. Она проснулась. Зани тоже открыла глаза, начала спрашивать, что происходит, а затем смолкла…
Все четверо неподвижно уставились через иллюминатор на лунный диск. Выражения лиц представляли собой четыре разные версии шока, так или иначе связанные с ужасом. Они переговаривались приглушенными голосами на тихом и мягко звучащем языке.
— У меня идея, — сказал Сомс ровным, безучастным голосом. — Смотрите.
Он встал. Капитан Моггз все еще спала, голова ее то опускалась, то поднималась. Она ничего не слышала, ничего не видела, ничего не могла сказать, подобно трем мифологическим обезьянам.
Сомс прошел вперед и сел в кресло пилота. Вернулся с биноклем. Он коснулся плеча Франа и предложил ему бинокль. Фран поглядел на него широко открытыми глазами, но не обратил никакого внимания. И снова повернулся к иллюминатору.