Когда Бордман и Хайфенс нашли их, колонисты плакали. Они ненавидели роботов и все, что с ними связано, не меньше, чем сфексов. Но Хайфенс объяснил ситуацию, и они отправились в колонию, захватив оружие из поклажи медведей. Кодьяки шли в авангарде, а Фаро Нелл замыкала строй. По пути они уничтожили шестнадцать сфексов. Внутри колонии обнаружились лишь запустение и останки человеческих тел. Зато оставалась еда — не так много, ибо сфексы уничтожали все, что пахло человеком, и расправились с пластиковыми пакетами с пищей. Но хранившихся в металлических контейнерах запасов они не тронули.
Еще нашлось топливо, годное лишь для обеспечения работы приборов. Повсюду виднелись роботы — новенькие, блестящие, готовые к работе, Но неподвижные. А вокруг них уже разрослась трава.
Роботов оставили на местах, но заправили топливом плавильные машины, изменив стоящую перед ними задачу, а также гигантский стерилизатор почвы, который должен был уничтожать вредные растения. И с этими машинами отправились на Плато Сере.
По прошествии некоторого времени Наггет превратился в страшно избалованного медвежонка: освобожденные колонисты с уважением и восторгом относились ко всем существам, которые могут убивать сфексов, даже к маленьким. Поэтому ласкали его, не жалея сил.
И вот они достигли плато и нашли целую орду сфексов, орущих и визжащих, желавших расправиться с ними. Стерилизатор почвы, слегка видоизмененный, был теперь так же смертелен для любого животного, как прежде — для растений. Термический луч сжигал все, что попадало в поле его действия.
И медведи оказались не нужны: обугленные трупы сфексов, падая, поджигали тела еще живых, и огонь распространялся вокруг при малейшем дуновении ветра. Другие толпы сфексов явились оплакивать погибших и отомстить обидчикам, которых, впрочем, не смогли обнаружить.
Колонисты на своих машинах объезжали ряды сфексов, уничтожая их одного за другим по мере приближения. Такой резни не случалось за всю историю астронавтики: едва ли жалкие остатки сфексов рискнут явиться в эту часть планеты для размножения.
И ни один новый сфекс не вылупится из кладок яиц, потому что стерилизатор уничтожил все.
К этому времени Хайфенс и Бордман вместе с медведями стояли лагерем на краю плато. Они решили предоставить колонистам возможность самим расправиться со злобными убийцами. Кроме того, колонисты хотели отомстить за товарищей.
Наступил вечер, когда Хайфенс прогнал Наггета от готовящейся на огне части оленьей туши, — медвежонок лез прямо к огню. Наггет помчался жаловаться Бордману.
— Хайфенс, мы должны отправиться в наше представительство, — заявил Бордман. — Вы нелегальный колонист, мне положено арестовать вас.
Хайфенс посмотрел на него с интересом.
— А вы проявите ко мне снисходительность, если я назову своих сообщников? — спросил он. — Может быть, мне следует заявить, что меня нельзя заставлять свидетельствовать против себя самого?
— Ну, сколько можно! — раздраженно бросил Бордман. — Всю жизнь я считал себя честным человеком, но теперь я больше не верю в роботов, даже если они на своем месте. И здесь явно не место для них! По крайней мере, не в таком виде, как было запланировано. Сфексы здесь почти истреблены, но они не исчезли полностью, а роботам с ними не справиться. На этой планете должны жить медведи и люди, либо люди, которые согласятся всю жизнь провести за забором, повинуясь указаниям роботом. А на этой планете столько всего, что людям хватит работы для изучения и освоения! Жить на планете, подобной Лорен-2, в искусственной среде, созданной роботами, — значит не уважать себя!
— Вы случайно не заразились моей религией, а? — сухо спросил Хайфенс — Прежде вы это слово употребляли в отношении чувства самоуважения.
— Дайте мне закончить! — огрызнулся Бордман. — Моя работа состоит в том, чтобы запустить процесс и подготовить планету к прибытию первых колонистов. И еще, разумеется, проверить, как здесь следуют инструкциям. Но колония роботов, которую мне нужно было проинспектировать, оказалась разрушена.
Хайфенс вздохнул. Опускалась ночь. Он повернул кусок мяса другой стороной к огню.
— В случае опасности колонисты имеют право обратиться к любому кораблю за помощью, — сказал Бордман. — Естественно! Поэтому я укажу в отчете следующее: колонию застали врасплох и разрушили, уничтожив всех, кроме троих людей, пославших сигнал о помощи. И это правда, вы же понимаете!
— Продолжайте, — выдохнул Хайфенс.
— И случилось так. Случилось именно так, имейте в виду! Сигнал услышали на корабле, где на борту находились вы вместе с орлом и медведями. Вы приземлились и помогли колонистам. Вот и вся история. Следовательно, в вашем пребывании здесь нет ничего незаконного.
Хайфенс бросил на него быстрый взгляд через плечо.
— Я бы сам себе не поверил, если бы услышал такое. А Инспекция, думаете, поверит?
— Они не дураки, — сказал Бордман. — Конечно, не поверят. Но в моем отчете будет сделан особый акцент на крайне неблагоприятное стечение обстоятельств для колонизации этой планеты, колония роботов сама по себе — полная чушь, а вместе с медведями и жителями вашей планеты — совсем другое дело… В результате много тысяч колонистов смогут прибывать сюда каждый год… И ведь это чистая правда…
Тело Хайфенса как-то странно дрожало.
— Мой отчет возымеет вес, — настаивал Бордман. — И предложение вступит в силу. Организаторы колонии роботов должны будут согласиться, либо у них ничего не выйдет. А ваши люди поддержат их на взаимовыгодных условиях.
Теперь стало понятно, отчего Хайфенс трясется. От смеха.
— Ну и горазды вы врать, Бордман, — наконец выговорил он. — Разве это разумно, разве интеллигентно — нарушать привычку всей жизни быть честным, ради того только, чтобы вытащить меня из передряги?
Бордману стало неловко.
— Это единственное решение, которое я смог придумать, — сказал он. — Мне кажется, должно сработать.
— Я принимаю ваше предложение и благодарю. Если только оно обеспечит несколько поколений людей, которые станут жить на этой планете по-человечески. И еще — если хотите знать — потому, что это спасет жизни Ситки Пита, Сурдафа Чарли, Фаро Нелл и Наггета.
Что-то тяжело плюхнулось прямо на Бордмана. Наггет чуть ли не верхом на него залез, пытаясь подобраться к жарящемуся мясу. Бордман свалился с места и растянулся на земле. Медвежонок радостно зачихал.
— Дайте ему шлепка, и он убежит, — предложил Хайфенс.
— Ни за что! — отвечал Бордман, все еще лежа на земле, но при этом полный достоинства. — Это же мой друг!
Вся ирония состояла в том, что, когда все закончилось, Бордман понял: он не может уволиться сейчас. Ведь его заработок был нужен для образования детей и содержания дома. На Лани-3 дорогая жизнь. Планету наводнили шумные, суетливые, процветающие колонисты, наладившие свой бизнес. Паровой занавес над ней был теперь обычным явлением, совсем немногие помнили времена, когда его еще не существовало, и планета считалась непригодной для обитания. Поэтому Бордман не являлся национальным героем. Он лишь действовал так, как велел долг. Конечно, у него регулярно брали интервью для видеоканалов, но ему редко удавалось сказать что-либо новое.
Он проработал еще три года, не ведая отдыха. Его дети выросли и вступили в брак — жаль, но они даже не знали отца как следует. Ведь он так много отсутствовал! Он не сумел вписаться в мир Лани-3 с его зелеными полями, океанами и реками, в создании которого принимал самое непосредственное участие. Но до чего же хорошо снова быть с Рики! Им было что вспомнить, было что разделить друг с другом и о чем поговорить.
Через три года после официальной отставки Бордмана попросили выполнить еще одно задание для Инспекции, так как не хватало специалистов. Он обсудил это с женой. Непросто жить на пенсию. Да и радости от отдыха не так уж много. А Рики теперь свободна — дети стали взрослыми и сами за себя отвечают. Бордман же всегда будет нуждаться в ней, И она посоветовала согласиться. Он отправился в представительство Инспекции и попросил подыскать жилье и работу для его жены, которая отправится на задание вместе с ним.
И они провели вместе пять чудесных лет. Бордман был теперь почти на самом верху. Дети писали прекрасные письма. Он был занят работой на Келмине-4, а жена его там же занималась садоводством, когда пришел срочный вызов в штаб-квартиру Инспекции местного сектора Галактики по делу неотложной важности.
Бордман знал, что корабль Инспекции перевернулся вверх дном, хотя и не ощущал этого благодаря искусственной гравитации. Вот он, например, стоит на голове, хотя ноги упираются в пол. Мышцы напряглись: обычное состояние, присущее любому человеку в тревожной ситуации.
Ясно, отчего корабль перевернулся. Он уже почти долетел до цели и сейчас отключил двигатели Лаулора, ожидая сигнала заходить на посадку. Как раз в тот момент, когда Бордман удостоверился, что поворот завершается, юный Барнс — самый младший по званию из корабельных офицеров — вошел в кают-компанию и обратился к нему.
— Корабль не будет приземляться, сэр, — сказал он терпеливо, как будто объясняя прописные истины десятилетнему ребенку. — Директивы изменены. Вам придется высадиться в шлюпке. Вот сюда, сэр.
Бордман пожал плечами. Он был старшим офицером Колониальной Инспекции, проведшим всю жизнь на службе и выросшим до теперешнего положения, а этот корабль послали специально за ним, оторвав от незаконченного задания. И у корабля не было другой цели, кроме как доставить его в резиденцию Инспекции на Канне-3. Она сейчас как раз где-то под ними. А этот молодой офицер назначен сопровождающим.
Бордман с сожалением подумал, что он так и не научился выражать чувства. Он не умеет выгодно продать себя. Похоже, ему даже не выказывают должного уважения.
Офицер ждал, спокойный и невозмутимый. Бордман ехидно подумал, что может сказать что-нибудь невзначай и легко задеть чувства молодого человека. Но он ведь и сам хорошо помнил себя таким же младшим офицером. И чувствовал снисхождение ко всем людям, которым не довелось провести большую часть жизни в тесных каютах патрульных кораблей Инспекции. Если молодому лейтенанту Барнсу повезет, впоследствии он тоже будет думать и чувствовать подобным образом.
Бордман послушно проследовал за Барнсом через кают-компанию. Наклонил голову, проходя под вентиляционной шахтой, и протиснулся бочком мимо напорной трубы с выступающими ручками регулировки воздушных клапанов. Она почти перегораживала путь. В воздухе стоял сильный запах машинного масла и озона, всегда заполняющий рабочие отсеки кораблей Инспекции.
— Сюда, сэр, — позвал Барнс.
Он потянул руку, чтобы помочь Бордману, но инспектор справился сам. Он ступал по переплетению труб, окрашенных белой краской, и почти добрался до шлюпочного спуска.
— Ваш багаж прибудет следом — почтой, — добавил Барнс.
Бордман кивнул. Он сейчас обходил какие-то новые приспособления. Корабль строился очень давно, а на капитальный ремонт вечно не хватало средств.
— Слушайте внимательно! Держитесь! Гравитация снижается! — раздался голос из динамиков.